Ohne Hände unterwegs: Euronews fährt in Europas erstem Robotaxi in Zagreb

Uber hat Anfang dieses Jahres in Zagreb, Kroatien, einen fahrerlosen Taxiservice gestartet. Jetzt kündigt der US-Techkonzern an, gemeinsam mit Partnern in ganz Europa einen komplett autonomen Fahrdienst in mehreren Städten aufzubauen – zuerst in Manchester.

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Im April brachte das Unternehmen in Zagreb gemeinsam mit dem lokalen Betreiber Verne und der chinesischen KI-Firma Pony.ai Robotaxis auf die Straßen. Dieses Geschäftsmodell wollen die Partner nun auf den ganzen Kontinent ausdehnen.

Die Allianz wirkt ungewöhnlich. Europa, die USA und China verfolgen sehr unterschiedliche Ansätze, Europa gilt als besonders vorsichtig. Die beteiligten Firmen sehen trotzdem eine gemeinsame Basis: Sie wollen autonome Taxiangebote weltweit verbreiten.

Die Kooperation gehört zu mehr als 30 Projekten, die Uber in Europa betreibt. Gemeinsam mit Verne und Pony.ai testet Uber bereits Fahrten in Manchester. Pony.ai und Uber planen zudem einen Start in London, weitere Städte sind in Vorbereitung.

Am weitesten ist die Partnerschaft in Zagreb. Sie wurde im März vorgestellt und sollte fahrerlose Taxis aus dem Testbetrieb in den realen Markt in Europa bringen – zum ersten Mal.

Zagreb war für Uber besonders attraktiv. Dort sitzt der Hersteller von Elektrosupersportwagen Rimac, dessen Gründer Mate Rimac mit Verne bereits auf Robotaxis setzt. Verne verfolgt eigene Pläne für eine Art „Business-Class“-Dienst für autonome Mobilität.

Im April startete der Robotaxiservice. Nutzerinnen und Nutzer in Zagreb können seitdem für ihre Fahrt ein Fahrzeug ohne Fahrer bestellen. Noch sitzt allerdings ein Mensch am Steuer, der sogenannte Sicherheitsoperator, der die Fahrt überwacht. Häufig sind das ehemalige Taxifahrer.

Die Fahrzeuge des Dienstes haben inzwischen rund 200.000 Kilometer auf Zagrebs Straßen zurückgelegt.

Jetzt fühlt sich die Partnerschaft bereit für den nächsten Schritt. Künftig soll der Sicherheitsoperator aus dem Auto verschwinden – übrig bleiben Sie als Fahrgast allein im Fahrzeug.

Europas erste vollständig fahrerlosen Fahrten begannen am zehnten September. Zunächst sind nur ausgewählte eingeladene Nutzer zugelassen, auf einer 22 Kilometer langen Strecke zwischen der Verne-Zentrale und dem Flughafen Franjo Tuđman in Zagreb.

„Look, no hands“

Eine Fahrt im derzeit verfügbaren fahrerlosen Uber zu buchen, funktioniert fast genauso einfach wie jede andere Fahrt über die Plattform. Wer eine UberX- oder Comfort-Fahrt bestellt, kann zwischen einem Menschen am Steuer oder einer von KI gelenkten Robotaxifahrt wählen.

Fahrgäste entriegeln das Auto per Handy, steigen ein und machen es sich bequem – so bequem, wie es in einem Wagen ohne Fahrerin oder Fahrer eben geht. Im Notfall steht der volle Kundendienst von Uber zur Verfügung.

In Zagreb nutzen die Fahrgäste den BAIC Arcfox Alpha T5, ein chinesisches Elektro-SUV. Ein Sicherheitsoperator sitzt am Fahrersitz, der Beifahrersitz wurde entfernt, um mehr Platz für Gepäck zu schaffen.

Uber und Verne betreiben derzeit rund 30 autonome Fahrzeuge in Zagreb. Nach jeder Schicht kehren sie in ein zentrales Depot zurück, das die Partner „Mothership“ nennen. Dort übernimmt das kroatische Start-up Reinigung und Wartung.

Das aktuelle System entspricht einem Programm mit Fahrzeugen der Stufe 4. Diese Autos können selbstständig fahren, aber nur in genau definierten Zonen. Ein Programm der Stufe 5, also mit uneingeschränktem Zugang zum gesamten Straßennetz, gibt es bisher weltweit nicht.

Es ist ein seltsames Gefühl, wenn man zum ersten Mal ein Auto ganz allein fahren sieht. Von der Rückbank aus beobachtet man, wie sich das Lenkrad ruhig und präzise dreht, das Auto sauber einlenkt und dabei souverän den Gegenverkehr einschätzt.

Die Fahrt verläuft erstaunlich ruhig. Nach kurzer Zeit vergisst man fast, dass kein Mensch, sondern eine KI einen zum Ziel bringt.

„Wir nennen das ein bisschen ‚magisch langweilig‘. Am Anfang denkt man: ‚Oh, niemand hat die Hände am Lenkrad.‘ Und plötzlich fühlt es sich an wie jede andere Autofahrt“, sagt Annie Duvnjak, weltweite Leiterin der autonomen Mobilitätsdienste bei Uber.

Ganz ohne Unterbrechungen bleibt die Fahrt dennoch nicht. Das Auto hält an jedem Stoppschild vollständig an, auch wenn die Straße leer ist. Und es fährt zur Seite, wenn besonders aggressive Autofahrer überholen wollen.

Für die Partner ist das ein Lernprozess. Sie testen voll fahrerlose Fahrzeuge, ihr eigentliches Ziel, in einem begrenzten Gebiet von Zagreb.

Eine besondere Partnerschaft

Die Kooperation, die im April startete, verbindet ein amerikanisches Mobilitätsunternehmen, ein europäisches Start-up und eine chinesische KI-Firma. Alle drei kommen aus Regionen mit sehr unterschiedlichen Ansätzen zu Mobilität und künstlicher Intelligenz.

Vor dem Hintergrund dieser Differenzen und der aktuellen geopolitischen Spannungen – von Handelsfragen über Verbraucherschutz bis zu technologischer Souveränität und Lieferketten – wirkt dieses Bündnis zunächst erstaunlich.

Uber betont jedoch, das Modell funktioniere, weil alle drei Unternehmen dasselbe Ziel teilen: mehr Märkte für autonome Taxis zu erschließen.

„Sie haben Verne, ein beeindruckendes lokales Unternehmen in Zagreb mit großer Flotten- und Betriebserfahrung. Dann haben Sie Pony.ai mit erstklassiger Technologie für autonome Fahrzeuge. Und Uber bringt das Ganze auf der Mobilitätsplattform zusammen und sorgt für das Fahrerlebnis“, sagt Duvnjak.

„So bringt jede Seite ihre Stärken ein, und zusammen entsteht etwas Neues.“

Verne, der europäische Partner, wurde von Mate Rimac mitgegründet und nach dem Science-Fiction-Autor Jules Verne benannt. Das Unternehmen arbeitet seit 2019 an Robotaxis und startete im April seinen eigenen Dienst.

Verne tritt als lokaler Betreiber und Flottenbesitzer auf und kümmert sich um den täglichen Betrieb. Zugleich führt die Firma die Gespräche mit Behörden auf lokaler, regionaler und nationaler Ebene, um Genehmigungen für autonome Fahrzeuge auf den jeweiligen Straßen zu erhalten.

Das ist vermutlich die größte Hürde für das Projekt. Europas zersplitterter Rechtsrahmen für fahrerlose Autos bremst den Kontinent aus. Die USA und China sind deutlich weiter, dort verkehren Robotaxis bereits seit einigen Jahren im regulären Betrieb.

Die Zusammenarbeit mit Uber eröffnet Verne die Chance, den Dienst über die App zu skalieren und ihn nach und nach in weitere europäische Städte zu bringen.

„Das ist ein wichtiger Meilenstein nicht nur für Verne, sondern auch für Kroatien. Ein Service, der hier in Zagreb entwickelt wurde, ist nun über die weltweit größte Mobilitätsplattform verfügbar. Die Erfahrungen, die wir täglich in Zagreb sammeln, helfen uns, Verne in andere europäische Städte zu bringen“, sagt Verne-Chef Marko Pejković.

Im Juni 2024 stellte das kroatische Unternehmen ein eigenes Konzeptfahrzeug vor, ein autonomes Zweisitzer-Modell für Geschäftsreisende.

„Wir wollen, dass die Leute beeindruckt sind, wenn sie in einem dieser Fahrzeuge ankommen“, so Pejković.

Der Wagen ist lang und elegant, mit ausreichend Platz, damit sich die Sitze während der Fahrt komplett zurücklehnen lassen. Ein großes Display über die gesamte Breite des Armaturenbretts soll die Fahrgäste informieren und unterhalten.

Trotz des luxuriösen Auftritts sollen die Fahrten laut Unternehmen nicht teurer werden. Der Wegfall des Fahrpersonals senkt die Kosten deutlich.

„Wir stellen eine völlig neue Vorstellung vom Innenraum eines Fahrzeugs vor. Er ist nicht als ferne Zukunftsvision gedacht, sondern so, dass er im echten Betrieb funktionieren kann. So können Menschen ihre Zeit im Auto produktiver, angenehmer und entspannter nutzen“, sagt Pejković.

Das neue Fahrzeug soll später in den Einsatz gehen. Bis dahin bleibt der BAIC Arcfox im Dienst.

Fahrschule für KI-Agenten

Der dritte Partner in diesem Projekt ist die chinesische KI-Firma Pony.ai, die die Technologie liefert, mit der die Fahrzeuge fahren.

Das Unternehmen bringt viel Erfahrung mit. Nach eigenen Angaben war Pony.ai die erste Firma für autonome Fahrzeuge, die in China eine Taxilizenz erhielt. Weltweit gehört sie zu den wenigen Anbietern, die komplett fahrerlose kommerzielle Fahrzeuge betreiben.

In Zagreb sind die Arcfox-Modelle mit dem Gen-7-System von Pony.ai ausgestattet, dem neuesten Paket für autonomes Fahren der Stufe 4.

Dieses System nutzt 34 Sensoren. Dazu gehören neun Lidar-Sensoren, 14 Kameras und vier Millimeterwellenradare sowie vier Mikrofone, zwei Wassersensoren und ein Kollisionssensor. Zusammen verschaffen sie dem Fahrzeug ein sehr genaues Bild seiner Umgebung und sorgen durch Redundanz für mehr Sicherheit.

Gesteuert wird der Wagen vom „Pony.ai Virtual Driver“, der das Auto wie einen körperlich präsenten KI-Agenten behandelt. Bevor dieser Agent aber real fahren darf, muss er zunächst in einer virtuellen Umgebung bestehen.

„Das ist wie ein virtuelles Trainingsgelände, das der KI zeigt, wie man fährt. So ähnlich, wie Menschen das Autofahren lernen, lernen unsere KI-Fahrer in dieser Umgebung. Wenn sie die ‚virtuelle Fahrschule‘ bestehen, übernehmen sie das Steuer. Wir arbeiten also nicht mit Fernsteuerung“, erklärt Dr. Ludi Wang, Kommunikationschef von Pony.ai.

Nächste Schritte

Uber hat in dieser Woche bekannt gegeben, dass Manchester in Großbritannien die nächste Stadt der Partnerschaft wird. Dort laufen bereits Tests. In den kommenden Monaten soll ein Angebot entstehen, das dem in Zagreb ähnelt.

Insgesamt denkt Uber über mehr als 30 Städte nach. In London, Madrid, München und Zürich gibt es bereits Projekte in unterschiedlichen Entwicklungsstufen.

„Wir wollen dieses Modell auch in andere Städte bringen. Manchester haben wir bereits als nächste Station dieser Partnerschaft angekündigt. Weitere werden folgen“, sagt Duvnjak.

Könnte Brüssel die nächste Station sein?

„Wir sprechen tatsächlich mit Brüssel. Wir sind mit 30 Städten im Gespräch, und Brüssel ist eine davon. Wir wollen aber keine Tests starten, wenn wir nicht langfristig die Chance sehen, einen voll fahrerlosen Dienst aufzubauen. Brüssel steht jedoch klar auf unserer Landkarte“, sagt Pejković.