Ellen von Unwerth: wie eine deutsche Fotografin den weiblichen Blick prägt

Wer schon einmal ein Modefoto gesehen hat, auf dem eine Frau so aussieht, als käme sie mit etwas davon, rennt in High Heels, lacht in Dessous oder stiehlt im Ballkleid ein Auto, der hat sehr wahrscheinlich ein Bild von Ellen von Unwerth gesehen. Man wusste nur vielleicht nicht, dass es von ihr ist.

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Seit mehr als vier Jahrzehnten macht sich die deutsche Fotografin einen Namen mit Porträts, die sinnlich, provokant und verspielt sind.

Von Werbespots für Luxusmarken bis zu Modemagazinen, sie hat die Branche über die Jahre enorm geprägt und einen Bildstil perfektioniert, den viele kopieren. Kurz gesagt, von Unwerth hat Mode nicht nur abgelichtet, sie hat sie mitgeschaffen.

Sie hat wesentlich dazu beigetragen, was heute als „female gaze“ gilt, und verändert, wer sexy sein darf und vor allem, wer das entscheidet.

Vielleicht liegt das an den zehn Jahren, in denen sie selbst als Model gearbeitet hat und nur zu gut weiß, wie es ist, wenn man gesagt bekommt: „Bleib stehen und sieh hübsch aus.“

In dieser Ausgabe von European Lens erzählt von Unwerth von ihrem Leben, dem Moment, in dem sie zum ersten Mal eine Kamera in die Hand nahm, von Lachanfällen am Set und davon, wie sie mit Prominenten ganz entspannt wird.

Wir haben außerdem einen ersten Blick auf eines ihrer neuesten Projekte geworfen, eine Zusammenarbeit mit Toiletpaper, dem von Maurizio Cattelan und Pierpaolo Ferrari gegründeten Magazin für zeitgenössische Kunst.

Sie waren selbst Model und sind dann durch Ihren besonderen Blick bekannt geworden, vor allem durch den Blick, mit dem Sie Frauen fotografieren und ihnen in Ihren Bildern Macht geben. Wie ist das entstanden?

Ellen von Unwerth: Ich glaube, die größte Inspiration war tatsächlich, zehn Jahre lang Model gewesen zu sein und ziemlich frustriert zu sein. Ich wollte mich immer vor der Kamera ausdrücken, mich bewegen, albern sein und meine Persönlichkeit zeigen. Fotografen sagten immer: „Nein, nein, nein, nicht bewegen. Schau nach links, nach rechts und posiere einfach.“

Ich habe mich damit nie richtig wohlgefühlt. Ich habe meine Modellfreundinnen immer beobachtet, wie sie ihr Leben lebten und so schön waren. Nach zehn Jahren als Model schenkte mir mein damaliger Freund eine Kamera und sagte: „Da ist ein Plus, ein Kreis und ein Minus. Wenn der Kreis leuchtet, drückst du auf den Knopf.“ Das war mein Crashkurs.

Dann fing ich an, meine Modellfreundinnen zu fotografieren. Ich habe sie in meine eigenen Sachen gesteckt. Ich hatte immer lustige Kleidung, zum Beispiel Vintage-Stücke vom Flohmarkt. Ich habe sie angezogen und geschminkt. Sehr schnell habe ich gemerkt, dass wir eine tolle Verbindung hatten und sie sich anders verhielten. Sie fühlten sich frei und verspielt. Ich wurde sehr schnell leidenschaftlich. In unserer winzigen Wohnung hatten wir eine Dunkelkammer, und mein Freund brachte mir bei, wie man Bilder entwickelt. Ich fing an, meine Fotos zu vergrößern, und wurde süchtig danach. Ich arbeitete die ganze Nacht und klebte die Bilder an die Wände in meinem kleinen Badezimmer. So habe ich angefangen.

Überraschen Sie sich selbst noch? Wie hat sich Ihr Ansatz im Laufe der Jahre verändert?

Er hat sich eigentlich nicht groß verändert. Natürlich hatte ich seitdem eine fantastische Karriere und sehr, sehr viel Glück. Ich habe so viele wunderbare Menschen kennengelernt. Aber ich liebe es immer noch, das Leben und diese echten, spontanen Momente einzufangen. Auf diese Weise entsteht eine besondere Verbindung zu Menschen.

Als Sie sprachen, musste ich an die jüngste Geschichte über die Werbekampagne von Sydney Sweeney denken. Wenn es um die Objektifizierung von Frauen geht, finden Sie, dass es Fortschritte gibt, oder sind wir eher zurückgefallen?

Ich habe Frauen nie objektifiziert. Das war ja mein Thema. Ich denke, Sydney Sweeney entscheidet selbst, was sie machen will, und genau das tut sie. Es ist ihr egal, und ich finde das irgendwie großartig. Natürlich sind nicht alle glücklich damit, aber sie lebt ihr Leben, und so sollte es sein.

Ich wollte Sie nach der Technik fragen, besonders nach der Technologie und wie sie sich in der Fotografie entwickelt hat. Wie nutzen Sie heute moderne Werkzeuge? So viele Menschen haben heute leistungsstarke Kameras in der Hosentasche. Beeinflusst das Ihren Blick?

Im Grunde hat heute jeder ein Telefon. Viele haben gar keine Kamera mehr. Es ist sogar selten geworden, Leute mit Kamera zu sehen. Ja, das hat die Dinge natürlich enorm verändert. Ich war wahrscheinlich eine der letzten, die auf Digital umgestiegen sind, weil ich Film geliebt habe. Ich liebe ihn immer noch und fotografiere tatsächlich wieder immer öfter auf Film.

Auf Film hat man ein bestimmtes Korn und eine bestimmte Qualität. Man kann das im Nachhinein nicht wirklich verändern. Bei Digital hat man die RAW-Dateien und alle Möglichkeiten der Welt, etwas daraus zu machen. Das ist großartig, aber es macht es auch schwieriger, den eigenen Stil zu finden. Ich hatte meinen Stil schon vorher und habe ihn behalten, aber die Möglichkeiten sind riesig.

Wie gesagt, es ist schwieriger, seinen Stil zu finden. Und dann ist da natürlich das iPhone. Ich liebe das iPhone auch. Es ist unglaublich mit all den Möglichkeiten und Optionen. Man kann filmen, schneiden und so viele Dinge machen, und mit Instagram hat man einen direkten Kanal. Gleichzeitig gibt es aber so viele Bilder. Es ist eine Bilderflut, und die Leute scrollen, scrollen, scrollen. Man verbringt manchmal so viel Zeit damit, mit einem großen Team ein Bild zu erschaffen, denkt dann: „Wow, jetzt ist es draußen“, und zwei Sekunden später ist es schon verschwunden.

Hat das Ihren Prozess beim Fotografieren verändert? Denken Sie: „Okay, das ist morgen vielleicht schon wieder weg“? Nehmen Sie sich noch genauso viel Zeit, um zu komponieren und das perfekte Bild zu finden?

Ja, denn was ich an der Fotografie zuerst liebe, ist die Teamarbeit. Ich liebe es, das Team auszuwählen: die Menschen für Haare, Make-up, Styling und Setdesign. Ich liebe das wirklich. Ich sage immer, wenn ich nicht Fotografin wäre, wäre ich Zirkusdirektorin. Es ist ein bisschen so: Man stellt eine Truppe zusammen. Sie sollen kreativ sein, aber man will auch mit ihnen Spaß haben. Für mich liegt der Spaß im Schaffen, nicht darin, darüber nachzudenken, was morgen damit passiert.

Und dann ist da natürlich das Talent. Es muss eine Verbindung zu der Person geben, egal ob es ein Model, eine Sängerin oder eine Schauspielerin ist. Ich liebe den Prozess, deshalb denke ich nicht, dass das alles Wegwerfware ist, denn zum Glück kann ich Bücher und Ausstellungen machen. Man denkt: „Vielleicht hängt das eines Tages an einer Wand und jemand kauft es“, oder so ähnlich.

Kommen wir zu Ihrer Beziehung zu den „Talenten“. So viele Ihrer Fotos sind ikonisch. Ich frage mich immer: Wie bringen Sie die Leute dazu, so etwas zu machen?

Das habe ich am Anfang schon erwähnt. Ich glaube, es gibt etwas an mir und meiner Kamera, das Menschen vor ihr frei werden lässt. Ich weiß nicht, da ist etwas Besonderes an diesem Objektiv. Sogar Tiere fangen an, sich seltsam zu verhalten.

Natürlich habe ich meine Tricks. Ich habe immer Musik laufen. Ich liebe Discomusik, etwas, bei dem alle locker werden können. Ich sehe mein ganzes Team im Hintergrund Spaß haben und tanzen. Bevor ich zu einem Shooting fahre, muss ich wissen, dass ich mit den Leuten eine Verbindung aufbauen kann. Bei manchen Menschen weiß ich, dass ich keine großartigen Bilder machen werde. Es ist etwas in ihren Augen, in ihrer Art. Es geht eher um die Persönlichkeit.

Wenn Sie auf Ihre Karriere zurückblicken, wer ragt in Ihrem Portfolio heraus? Gibt es Bilder, bei denen Sie denken: „Wenn ich meine Top fünf auswählen müsste, wären das die, auf die ich am stolzesten bin“, oder bei denen es eine Geschichte gibt, wo Sie sich denken: „Ich hätte nie gedacht, dass wir das schaffen, wenn ich sehe, wie wir angefangen haben“?

Am Anfang meiner Karriere war Claudia Schiffer natürlich eine meiner Favoritinnen. Nicht nur dieses eine Bild, aber dieses Korsett-Foto von ihr ist natürlich besonders. Es ist sehr berühmt und vielleicht das berühmteste Foto, das ich gemacht habe. Es war eine so lustige Zeit, dieses Mädchen zu treffen und zu sagen: „Hey, schau mal, sie sieht aus wie Brigitte Bardot. Geben wir ihr Haare und Make-up, damit sie wie Brigitte Bardot aussieht.“

Dann fing ich an, für Guess zu arbeiten, und ich sagte zu Paul Marciano: „Schau dir dieses Mädchen an“, denn er liebte immer diese filmische Fünfziger- und Sechzigerjahre-Stimmung, das französische und italienische Kino. Er sagte: „Ja, probieren wir es.“ Wir haben sie über Nacht fotografiert, und als die Bilder herauskamen, sprachen alle darüber. Es gab damals natürlich noch kein Instagram. Das war wirklich der Beginn meiner Karriere, und deshalb ist das für mich sehr wichtig.

Dann gibt es noch so viele andere. Ich habe Naomi Campbell fotografiert und so viele Bilder mit Naomi gemacht, unter anderem die mit den Cola-Dosen in ihren Haaren. Ich habe auch mit David Bowie, Sophia Loren und Drew Barrymore gearbeitet. Drew Barrymore war eine meiner Favoritinnen. Ich erinnere mich an eine Afterparty einer Preisverleihung. Ich sah dieses Mädchen und eine riesige Schlange von Leuten vor der Toilette. Ich dachte: „Wer ist dieses kleine Mädchen, das so nach Zwanzigerjahren aussieht und so charmant ist?“ Ich bin zu ihr hingegangen, habe sie angesprochen, und wir haben dann viele Shootings zusammen gemacht.

Und natürlich gehören einige meiner Lieblingsbilder meiner Tochter.

Ich wollte Sie auch zu einem Thema fragen, das wir vorhin kurz angesprochen haben: künstliche Intelligenz. Reizt sie Sie? Sehen Sie sie als Hilfe oder als Hindernis für Ihre Arbeit?

Sie hilft auf jeden Fall manchmal bei der Retusche. Neulich hatten wir ein Bild am Fluss, und da war dieses wirklich hässliche Boot, das total ablenkte. Ich sagte zu meinem Retuscher: „Können wir da etwas machen?“ Er hat es markiert, und es war weg. Ich war nur so: „Unglaublich!“ Für solche Dinge ist es natürlich hilfreich. Manchmal animieren wir auch meine Bilder, und es ist verrückt, wie einfach das inzwischen ist. Man braucht ein bisschen Können, und ich habe Spaß daran.

Ich bekomme immer viele sehr böse Kommentare: „Ellen, du bist Künstlerin. Warum benutzt du künstliche Intelligenz?“ Und ich sage: „Ja, sie ist da. Sie ist ein Werkzeug. Du musst auf den Zug aufspringen, sonst bleibst du zurück.“

Trotzdem liebe ich den Prozess des Fotografierens, die Verbindung zu Menschen, den kreativen Prozess, Ideen zu haben und in meinem Zimmer zu sitzen und nachzudenken. Das ist mein Ding, nicht nur in meinem Zimmer zu sitzen und alles mit KI zu machen. Und natürlich weiß man, was sie anrichtet: Sie nimmt vielen Menschen die Arbeit weg. Sogar Models erschaffen jetzt ihre eigenen KI-Versionen. Ich finde, sie ist wie ein großes Monster, das auf die Menschheit zukommt, und das macht mir ehrlich gesagt Angst.

Damit sind Sie nicht allein. Erzählen Sie mir etwas über Toiletpaper. Wie hat diese Zusammenarbeit begonnen?

Ich war in Berlin und hatte ein Event im Fotografiska, wo sie, also die Mitgründer Maurizio Cattelan und Pierpaolo Ferrari, eine Ausstellung hatten. Es war eine wirklich lustige Ausstellung mit einem großen Becken, du weißt schon, diesen Becken voller Plastikbananen. Man konnte darin herumrollen, und die Bilder waren aufgeschlitzt, sodass man hindurchlaufen konnte. Es war ein superlustiges Erlebnis.

Ich habe auf Instagram viele Fotos von der Ausstellung gepostet, und sie haben mich daraufhin kontaktiert. Sie schrieben: „Hey Ellen, wir hoffen, du hattest Spaß auf unserer Ausstellung.“ Ich sagte: „Mein Gott, ich habe sie geliebt!“

Daraus entstand unsere Zusammenarbeit. Ich liebe diesen sehr poppigen, lauten, extravaganten Stil, und ein Teil meiner Arbeit ist ebenfalls sehr laut, extravagant und poppig. Wir haben gesprochen, und ich war sehr stolz, dass sie auf mich zugekommen sind, denn ich bewundere ihre Arbeit sehr. Ich war wirklich stolz, und so begann die Zusammenarbeit.

Es war sehr schwer auszuwählen, weil es nur sechs Bilder jeweils gibt. Wir hatten so viele, und sie auf sechs einzugrenzen, war wirklich schwierig.

Ich sehe, dass Sie da auf einer Wellenlänge sind. Aber wie hat die Zusammenarbeit konkret funktioniert? Hatten Sie völlige Freiheit? Mich interessiert, wie das ablief.

Ja, ich hatte völlige Freiheit. Aber nach so vielen Jahren Arbeit kennt man den Stil jeder Publikation oder Marke. Wenn man für Vogue arbeitet, ist es das eine, für i-D ist es wieder etwas anderes, für Dior etwas Drittes. Man lernt ihre Handschrift kennen.

Dann lernt man auch die Stile von Menschen kennen. Mein Team und ich haben mein Archiv durchgesehen und Bilder ausgewählt, die zu ihrem Stil passten, denn sie sagten, wir würden eine Gegenüberstellung machen: Ein Bild wäre von mir und eines von ihnen. Wir haben Fotos ausgesucht, die etwas gemeinsam hatten, damit wir ein Spiel daraus machen konnten und die Leute fragen konnten, worin die Gemeinsamkeiten bestehen.

Es war lustig. Es war ein sehr vergnügliches Projekt, und ich bin super stolz und glücklich, dass es gerade erschienen ist.

Wenn Sie nach vorn schauen, Ellen, woran arbeiten Sie im Moment noch? Sie haben mir von der Schau in St Tropez erzählt. Wie oft stellen Sie derzeit aus? Womit füllen Sie Ihre Tage?

Ich habe gerade eine große Ausstellung in Maastricht. Sie heißt My Circus, weil ich, bevor ich überhaupt Model war, im Zirkus in Deutschland gearbeitet habe. Ich habe den Zirkus gesehen, und er war so magisch. Nach der Vorstellung bin ich zum Direktor gegangen und habe gefragt, ob ich im Zirkus arbeiten kann.

Er sagte: „Oh, du siehst aus wie ein Zirkusmädchen. Du kannst morgen anfangen.“ Ich war keine Jongleurin oder so, sondern Assistentin des Jongleurs. Es war eine sehr, sehr lustige Zeit, die mich unglaublich inspiriert hat. In meinen Bildern gibt es immer Glitzer, leicht verwischten Glamour und Magie. Im Museum in Maastricht lautet das Thema also My Circus. Es sind rund 130 Fotos zu sehen, die vom Zirkus inspiriert sind, mit Schauspielern und Schauspielerinnen sowie meinen Modestrecken für die italienische Vogue und die amerikanische Vogue.

Dann habe ich noch eine kleine Ausstellung in St Tropez mit dem Titel Not Your Angel. Natürlich sehen schöne Frauen wie Engel aus, aber man sollte sie nicht unterschätzen.

Ich arbeite auch an neuen Büchern. Ich habe einige neue Buchprojekte. Ich plane, einen Film auf der Grundlage eines meiner Bücher zu drehen. Er heißt Revenge. Wir haben schon vor Jahren darüber gesprochen, aber dann kam COVID. Wir wollten außerdem in der Ukraine drehen, was leider geplatzt ist. Jetzt beginnen die Gespräche wieder, und ich entwickle außerdem ein Parfum. Das ist mein großes, großes Projekt in diesem Jahr.

ToiletEllen von PaperUnwerth Calendar 2027 erscheint bei Damiani Books (Quelle auf Englisch) und ist jetzt erhältlich.