Rätsel um „La Navidad“: Wo liegt die erste spanische Siedlung?

Die Geschichte Spaniens im Zeitalter der Seefahrt des fünfzehnten Jahrhunderts ist reich an Erzählungen und einer Epik, die nur mit dem portugiesischen Imperium vergleichbar ist. Eine davon beschreibt die erste spanische Siedlung in Amerika.

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Auf seiner ersten Reise nach Amerika nahm Kolumbus drei Schiffe mit: La Pinta, La Niña und die Santa María. Nur zwei kehrten nach Kastilien zurück. Am zwölften Oktober 1492 sichtete die Besatzung der Pinta Land. Es war die Entdeckung der Neuen Welt.

Um 23:00 Uhr in der kalten Nacht des vierundzwanzigsten Dezember 1492 ging Christoph Kolumbus schlafen. In seinem Bordbuch schrieb er, er habe seit zwei Tagen kein Auge zugetan. Das Meer lag, in seinen Worten, wie eine Schüssel (eine Schale ohne Henkel), und die Santa María bewegte sich langsam entlang einer unbekannten Küste im Norden von Hispaniola. Gegen Mitternacht lief das Schiff auf ein Riff.

Der Eroberer haderte nicht lange mit dem Verlust. Er entschied, das Schiff abzubauen und aus den Planken und den Nägeln, die noch Namen und Zweck des Schiffs trugen, das Fort Navidad zu errichten. Es bot Platz für fast vierzig Männer und bestand weniger als ein Jahr.

Als Kolumbus zurückkehrte, lebte dort niemand mehr. Heute, mehr als fünf Jahrhunderte später, konnte noch niemand genau und zweifelsfrei nachweisen, wo dieses Kapitel der spanischen Seefahrtsgeschichte sich genau abgespielt hat.

Die Nacht des Unglücks

Das Unglück war das Ergebnis einer Kette von Fehlern. Kolumbus legte sich schlafen und ließ die Nao bei schwachem Wind weitersegeln. Der Steuermann tat es ihm gleich. Er sah die ruhige Küste und überließ das Ruder einem Schiffsjungen – etwas, das Kolumbus während der ganzen Reise ausdrücklich verboten hatte. So lief die Santa María beinahe lautlos und steuerlos auf ein Riff nahe der heutigen Bucht von Cap-Haïtien, und der Rumpf brach auf.

Gegen Mitternacht drückten die Strömungen die Nao auf eine Untiefe. Sie setzte so sanft auf, dass fast niemand merkte, was sich anbahnte. Der Junge spürte, wie das Ruder den Boden streifte, hörte das Geräusch des Meeres, begann zu schreien, und Kolumbus sprang aus dem Bett.

Doch es war zu spät. Die Tide war bereits gefallen. Er befahl, den Großmast zu kappen, um das Schiff zu erleichtern, und schickte Juan de la Cosa, Schiffsmeister und Eigentümer der Nao, mit einem Anker im Beiboot voraus. De la Cosa gehorchte nicht – ein weiterer Fehler in der Kette. Er fuhr mit der Barkasse zur nahe segelnden Niña. Die Santa María legte sich auf die Seite, die Planken öffneten sich. Kolumbus brachte die Besatzung auf die Niña und wartete auf den Morgen.

Der Tag des Baus

Bei Tagesanbruch schickte Kolumbus Boten zu Guacanagarí, einem der fünf Taíno-Caciques auf Hispaniola. Nach ihrem Bericht weinte der Cacique, als er die Nachricht hörte. Er schickte sein ganzes Dorf mit großen Kanus und half mit seinen Brüdern und Verwandten, die Nao zu entladen. Er ließ die geborgenen Gegenstände neben den Häusern lagern und räumte sogar einige, damit alles hineinpasste. Kolumbus schrieb den Königen, er glaube nicht, dass es bessere Menschen und ein besseres Land gebe.

Alles Brauchbare wurde gerettet, von den Vorräten bis zu den Decks- und Rumpfplanken. Kolumbus beschloss, dort eine kleine Garnison zurückzulassen. Er war überzeugt, dass es auf der Insel viel Gold gebe, und der Verlust der Nao zwang ihn, Männer zurückzulassen, damit der Rest der Expedition mit der Niña allein nach Spanien zurücksegeln konnte.

Um den 26. Dezember begann er, aus dem Holz und den Eisenbeschlägen des Schiffs ein Fort zu errichten und nannte es La Navidad, nach der Nacht des Schiffbruchs. Der Historiker Carlos Martínez Shaw erinnert daran, dass im Tagebuch steht, die Nao sei nicht mehr zu reparieren gewesen und deshalb abgewrackt worden, und dass das Fort groß genug für 39 Personen gewesen sei.

Die Chroniken berichten, Kolumbus habe mit Artillerie auf die Reste des Rumpfs schießen lassen, damit die Taíno seine Macht sehen konnten. Am 30. Dezember setzte Guacanagarí ihn auf einen Thron aus Palmholz und setzte ihm seine eigene Krone auf.

Die „39 von La Navidad“ standen unter dem Kommando von Diego de Arana, dem Alguazil der Expedition. Unter ihnen war der Mundschenk des Königs Pero Gutiérrez, Rodrigo de Escobedo, ein Chirurg, drei Handwerker, ein Artillerist und ein Schneider. Ihre Aufgabe war, mit den Taíno Handel zu treiben und herauszufinden, wo die Mine lag. Anfang 1493 stach Kolumbus mit der Niña wieder nach Kastilien in See.

Was mit der ersten spanischen Siedlung in Amerika geschah

Der Admiral kehrte am 27. November 1493 zurück, auf seiner zweiten Reise, mit 17 Schiffen und rund 1.500 Männern. Er fand das Fort niedergebrannt und die Spanier tot, die meisten verstümmelt. Guacanagarí schrieb den Angriff einem anderen Cacique zu, dem Herrn der Minen. Historiker fragen bis heute, ob der Anführer, der die Spanier aufgenommen hatte, selbst etwas damit zu tun hatte. Kolumbus baute das Fort nicht wieder auf, gründete aber an einem anderen Ort der Insel eine neue Siedlung, La Isabela.

Die bislang ernsthafteste Spur kam von William Hodges, einem US-amerikanischen Missionsarzt und Hobbyarchäologen. Seine Patienten zeigten ihm sehr kunstvoll gearbeitete Taíno-Keramik, und 1977 lokalisierte er die Fundstelle En Bas Saline im Norden Haitis. Sie war ein großes Taíno-Zentrum, ganz in der Nähe der Untergangsstelle der Santa María.

Das Naturkundemuseum von Florida führte dort gemeinsam mit dem Bureau National d’Ethnologie von Haiti Ausgrabungen durch, zwischen 1983 und 1988, und kehrte 2003 zurück. Insgesamt wurden 276 Quadratmeter untersucht. Die Kampagne von 2003 bestätigte, dass der zentrale Hügel eine große Struktur war, die Ende des fünfzehnten Jahrhunderts niederbrannte. Die Forscher identifizierten En Bas Saline mit dem Dorf Guacanagarís und als wahrscheinlichen Standort von La Navidad.

Unter den Tierknochen fand sich der erste Hinweis auf die Schwarze Ratte aus der Alten Welt auf der Insel. Der endgültige Beleg fehlt. Bis heute gibt es keinen schlüssigen Nachweis für den exakten Standort des Forts, und von seinem Holz konnte kein Fragment zweifelsfrei zugeordnet werden.

Das Wrack der Santa María

Das Schiff selbst ist das zweite Teil des Puzzles. 2014 meldete der Unterwasserforscher Barry Clifford, er habe die Santa María gefunden in den Gewässern vor Nordhaiti. Die haitianische Kulturministerin Monique Rocourt sagte damals, die Beweise, die sie gesehen habe, deuteten darauf hin, dass es sich nicht um das historische Schiff handle.

Der Direktor der Nationalen Ethnologiebehörde Haitis, Erol Josué, erinnerte daran, dass die Nao gar nicht auf dem Meeresgrund liegen konnte, weil ihre Planken für den Bau des Forts verwendet worden waren.

Die Historikerin María Luisa Cazorla schlägt eine andere Hypothese vor. Durch Sedimente der Flüsse habe sich die Küste vorgeschoben, die Reste der Nao lägen heute an Land, bedeckt von rund 6 Metern Ablagerungen. Ihre These besagt, dass sich das Wrack mit geophysikalischer Prospektion in einem Radius von wenigen Hundert Metern aufspüren ließe. Im August 2026 sprach „History.com“ noch immer vom Wrack vor Haiti als einem angeblichen Fund.

Bislang ist weder die Nao noch das aus ihr errichtete Fort gefunden worden, jedenfalls nicht zweifelsfrei. Kolumbus legte damals, ohne es zu wissen, den Grundstein für ein Imperium, das Jahrhunderte währte und in dem die Sonne nie unterging.