NASA hat in den vergangenen fünfzig Jahren neun Raumsonden auf dem Mars gelandet. Doch keine brachte bislang Proben zurück. Nun schickt Japan seinen kleinen Roboter "Idefix" ins All.
Japan hat eine Raumsonde auf eine bisher einmalige Reise zum Mars geschickt. Sie soll auf dem Mond Phobos landen und ein Stück davon zur Erde bringen.
WERBUNG
WERBUNG
Premiere für den Mars und seine Monde
Die Mission kostet 578 Millionen Dollar und trägt die Bezeichnung MMX für „Martian Moon Exploration“. Im Mittelpunkt steht eine fünf Tonnen schwere Sonde, die voraussichtlich bis Ende des kommenden Sommers den Mars erreicht. Sie soll sich der engen Umlaufbahn von Phobos anpassen und dann Idefix aussetzen, einen französisch-deutschen Rover, benannt nach dem weißen Terrier aus den Asterix-Comics.
Idefix ist kaum größer als eine Mikrowelle. Der Rover fällt selbstständig auf Phobos hinab, prallt dort wegen der extrem schwachen Schwerkraft zunächst einige Minuten über die Oberfläche und kommt erst dann zur Ruhe.
„Es gibt viel Adrenalin und viel Aufregung und viel Wow“, sagte der an dem Projekt beteiligte NASA-Astrophysiker Tom Statler.
Forscher wollen Ursprung der beiden Marsmonde klären
Russland scheiterte an allen drei Versuchen, Phobos zu erreichen, und an vielen anderen Marsprojekten. Japan brachte bei seiner einzigen Marsmission keine Sonde in die Umlaufbahn des Roten Planeten. Auch die NASA musste Rückschläge hinnehmen bei der Suche nach der Antwort auf die zentrale Frage: Gab es auf dem Mars jemals Leben?
Die NASA hat in den vergangenen 50 Jahren neun Raumsonden auf dem Mars gelandet, China kam 2021 hinzu. Doch niemand hat bisher Phobos oder seinen Begleiter Deimos betreten, und niemand hat Proben vom Mars zurückgebracht – geschweige denn von seinen Monden. Wenn die Mission gelingt, erreichen Staub, Boden und Gestein von Phobos 2031 die Erde.
Analysten sehen Japan im Vorteil. Das Land hat bereits zwei Asteroidenmissionen mit Probenrückkehr erfolgreich abgeschlossen.
Phobos ist ein unförmiger, kartoffelförmiger Brocken mit etwa 22 Kilometern Durchmesser. Seine Erforschung könnte helfen zu klären, wie die Marsmonde und möglicherweise auch andere Monde entstanden sind.
Die japanische Raumfahrtagentur JAXA, die das Projekt leitet, startete die Sonde am Dienstag noch vor Sonnenaufgang vom Hauptweltraumbahnhof auf der Insel Tanegashima. Rund eine Stunde später meldeten die Verantwortlichen Erfolg: Die Sonde hatte sich wie geplant von der Oberstufe der Trägerrakete gelöst.
Im Kontrollzentrum brach Jubel aus, Mitarbeiter klatschten, gaben sich Handschläge und umarmten einander.
Fünf Raumfahrtagenturen unterstützen die auf fünf Jahre angelegte Mission. Sie will einen robotischen Probenkollektor und einen kleinen Rover auf Phobos absetzen, dem größeren und näheren der beiden winzigen Marsmonde.
Was passiert, nachdem der Rover Idefix gelandet ist?
Der vierrädrige Rover kann sich selbst wieder aufrichten, falls er auf dem Kopf landet. Ganz ausgeschlossen ist ein Fehlschlag nicht: Idefix könnte in weichen Boden einsinken oder zwischen Felsen stecken bleiben, erklärte Julien Baroukh von der französischen Raumfahrtbehörde. Sobald sich die Solarpaneele entfaltet haben, ist ein Aufrichten nicht mehr möglich. Deshalb bewegt sich der Rover extrem langsam – nur mit einem Millimeter pro Sekunde, also 0,04 Zoll pro Sekunde.
Idefix dient laut Baroukh als „Scout für die Sicherheit“ und erkundet Phobos rund 100 Tage lang. Die japanischen Flugkontrolleure wollen pulverigen Boden und unwegsames Gelände vermeiden. Die Hauptsonde, ein vierbeiniger stationärer Lander, soll Ende 2028 oder 2029 zur Oberfläche hinabsteigen und dort Proben einsammeln.
Der Lander wird nur zwei Stunden auf Phobos bleiben. In dieser Zeit bohrt er und saugt mindestens 10 Gramm Material auf, rund ein Drittel einer Unze, bevor er wieder ins All startet. Anschließend untersucht er Deimos bei mehreren Vorbeiflügen, verlässt 2030 die Marsumgebung und kehrt 2031 zur Erde zurück, um die Proben in der australischen Wüste abzuliefern.
Die Mission ist riskant, auf der Strecke liegen zahlreiche gescheiterte Vorgänger. Schon die Namen der Monde wirken wenig beruhigend: Phobos bedeutet auf Griechisch ‚Furcht‘, Deimos heißt ‚Schrecken‘. In der Mythologie sind sie die Zwillingssöhne des Kriegsgottes Ares, den die Römer Mars nannten.
Durch die Untersuchung der Monde wollen Wissenschaftler herausfinden, ob Phobos und Deimos nach einer urzeitlichen Kollision zwischen dem Mars und einem großen Brocken entstanden sind. Möglich ist auch, dass sie ursprünglich Asteroiden waren, die der Mars gravitativ eingefangen hat.
In jedem Fall erwarten Forscher, auf Phobos Spuren des Mars zu entdecken. Die Proben wären damit ein wissenschaftlicher „Zwei-für-eins-Deal“, der helfen soll zu verstehen, wie Planeten und Monde entstehen – und vielleicht sogar, welche Zutaten Leben möglich machen. Die Ergebnisse sollen künftige Marsmissionen prägen, auch bemannte, sagte Lindsay Hays, kommissarische Leiterin der Planetenforschung bei der NASA.
„Es ist eine einmalige Chance. Wir sind Teil der ersten Probenrückkehrmission aus dem Mars-System“, sagte Markus Grebenstein, Rover-Chef der Deutschen Raumfahrtagentur.
Japan ist mit seinem Interesse an den Gesteinen und Böden des Mars-Systems nicht allein. China plant 2028 eine eigene Mission zur Probenrückkehr vom Mars. Die NASA ringt noch um ein Konzept, wie sie die mehr als 30 Probentröhren bergen kann, die ihr Rover Perseverance gesammelt hat – der neue Rekordhalter im Fahren auf fremden Himmelskörpern.
Japan und China könnten mit ihren Rückkehrmissionen aus dem Mars-System zeitgleich eintreffen. Beide peilen 2031 an.
Japan investiert 350 Millionen Dollar (308 Millionen Euro) in die Mission. Die NASA steuert 87 Millionen Dollar (77 Millionen Euro) bei, die französische Raumfahrtbehörde rund 68 Millionen Dollar (60 Millionen Euro), die Deutsche Raumfahrtagentur etwa 56 Millionen Dollar (49 Millionen Euro) und die Europäische Weltraumorganisation ESA rund 17 Millionen Dollar (15 Millionen Euro).