In ihrer Mitteilung verweist die FIFA auf Artikel 27 ihres Disziplinarcodes. Er erlaubt, eine Sperre für eine einjährige Bewährungszeit auszusetzen.
Die FIFA hat US-Starstürmer Folarin Balogun trotz seiner Rotsperre für das Duell der WM-Gastgeber mit Belgien freigegeben. Wie am Sonntag bekannt wurde, ging der Entscheidung ein persönlicher Anruf von US-Präsident Donald Trump voraus. Die Nachricht löste einen heftigen Streit aus, der das Turnier erschüttert.
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Eigentlich hätte Balogun das Achtelfinale am Montag gegen Belgien verpasst. Er hatte nach Videobeweis die Rote Karte gesehen, weil er im Sechzehntelfinale einem bosnischen Verteidiger auf den Fuß trat. Die USA hatten die Partie mit zwei zu null gewonnen.
Nach FIFA-Regeln führt eine direkte Rote Karte automatisch zu einer Sperre für ein Spiel, gegen die das Team des Spielers nicht Einspruch einlegen kann.
Am Sonntag teilte der Weltverband jedoch mit, die Sperre werde nun für ein Jahr ausgesetzt. Für diesen bemerkenswerten Schritt gab es keine nähere Begründung.
Zwei mit dem Vorgang vertraute Quellen sagten der Nachrichtenagentur AFP, Trump habe FIFA-Präsident Gianni Infantino persönlich angerufen und ihn gebeten, die Strafe gegen Balogun zu überprüfen.
„Danke an die FIFA, dass sie das Richtige getan und eine große Ungerechtigkeit korrigiert hat!“, schrieb Trump auf seiner Plattform Truth Social.
Die Entscheidung stieß sofort auf scharfe Kritik bei den belgischen Fußballfunktionären. In einer Mitteilung erklärten sie, sie seien „erstaunt“ über einen Schritt, der „direkt im Widerspruch“ zu den eigenen Regeln der FIFA stehe.
Der belgische Fußballverband prüfe „alle möglichen Optionen“, um „die legitimen Rechte aller teilnehmenden Teams zu wahren und die grundlegenden Prinzipien des Fair Play in unserem Sport zu schützen“, hieß es weiter.
„Ich wusste nicht, dass bei der FIFA-WM der fünfte Juli jetzt der erste April ist und wir Aprilscherz-Tag haben“, spottete Belgien-Trainer Rudi Garcia auf einer Pressekonferenz.
Nach Angaben der Quellen sprach Trump bereits am Mittwoch mit Infantino, am selben Tag, an dem die Rote Karte verhängt wurde.
Auch US-Außenminister Marco Rubio forderte öffentlich, die Rote Karte zurückzunehmen.
Die Aussetzung der Sperre beschloss die Disziplinarkommission der FIFA.
Balogun-Sperre wäre Rückschlag für die USA
Torjäger Balogun ist eine Schlüsselfigur für den bisher starken Auftritt der USA bei diesem Turnier. Er traf bereits dreimal. Sein Fehlen gegen Belgien in Seattle wäre ein schwerer Schlag für das Team gewesen.
Für die Mitgastgeber steht viel auf dem Spiel. Die USA spielen zu Hause, und ihr starker Start ins Turnier hat die Erwartungen der US-Fans in die Höhe getrieben.
Die Gastgeber hoffen auf einen historischen Lauf mindestens bis ins Viertelfinale, das sie zuletzt 2002 erreichten – und im Idealfall noch weiter.
Balogun selbst sagte am Freitag, die Rotsperre sei „etwas, das ich einfach akzeptieren muss“.
Die Nachricht vom Sonntag sorgte jedoch bei US-Spielern und Funktionären für Erleichterung.
„Das ist eine faire Entscheidung, denn es hätte niemals eine Rote Karte sein dürfen“, sagte Cheftrainer Mauricio Pochettino. Er nannte die Strafe „zu hart“ für ein unbeabsichtigtes Foul.
„Wir sind keine Opfer, aber wir sind hier auch nicht die Bösen“, ergänzte er.
Stürmerstar Christian Pulisic sprach von einem „Schub“. Der Verband US Soccer zeigte sich „zufrieden“.
Präzedenzfall für Entscheidung
Die FIFA verwies in ihrer Mitteilung auf „Artikel 27 des FIFA-Disziplinarkodex“. Dieser erlaubt, eine Sperre „für eine Bewährungszeit von einem Jahr auszusetzen“.
Balogun müsste die Sperre demnach nur antreten, falls er im nächsten Jahr ein ähnliches Foul begeht.
Für die Entscheidung gibt es einen gewissen Präzedenzfall.
Portugals Superstar Cristiano Ronaldo wurde im vergangenen Jahr in der Qualifikation nach einem Ellenbogencheck für drei Spiele gesperrt. Zwei dieser Partien wurden jedoch zur Bewährung ausgesetzt.
Die Regelung ermöglichte Ronaldo den Einsatz im WM-Auftaktspiel Portugals und stieß damals bereits auf Kritik.
„Wir verteidigen weder die Nationalmannschaft noch den Verband. Wir verteidigen den Fußball, seine Ethik und seine Integrität“, sagte Trainer Garcia am Sonntag, während Belgien gegen die Kehrtwende protestierte.
Belgiens Torhüter Thibaut Courtois nannte es „eine kleine Überraschung“, dass Balogun nur einen Tag vor dem Spiel die Freigabe erhielt.
„Wäre das früher entschieden worden, hätten wir uns vielleicht mental besser vorbereiten können“, sagte er.