Statt einer mehrstufigen Schleuse erreichen Schiffe in Niederfinow die nächste Wasserstraße mit einem Hebewerk. 36 Meter in etwa drei Minuten werden die Schiffe in einem mehrere Tausend Tonnen schweren Trog durch die Luft gehoben.
Am Rande der internationalen Wasserstraße E70 die von den Niederlanden bis nach Litauen führt, liegt im brandenburgischen Niederfinow das älteste Schiffshebewerk, das in Deutschland noch in Betrieb ist. Eröffnet wurde die Anlage bereits im Jahr 1934.
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Schiffe überwinden mithilfe des Hebewerks einen Höhenunterschied von 36 Metern. Anders als Schleusen funktioniert das Schiffshebewerk wie ein Aufzug, früher bereits für Lastenkähne, heute auch für Besucherschifffahrt. Volker Wissing (FDP) bezeichnete das Bauwerk zu seinen Zeiten als Verkehrsminister als "Kathedrale des Schiffsverkehrs".
Inzwischen gibt es ein zweites Hebewerk, dass die alte Anlage langfristig ablösen soll. Riesige Stahltürme erheben sich nun aus den zwei parallel verlaufenden Kanälen unmittelbar neben der Gemeinde von Niederfinow.
"Das alte Hebewerk ist für Schiffe mit einer Tragfähigkeit bis 1.000 Tonnen ausgelegt, das neue für bis zu 2.300 Tonnen", erklärt Jan Mönikes, Geschäftsführer der SHW Tourismus- und Wirtschaftsentwicklungsgesellschaft Niederfinow mbH auf Anfrage von Euronews. "Das neue Hebewerk kann Motorschiffe von rund 110 Meter Länge aufnehmen."
36 Meter Höhe in drei Minuten für tonnenschwere Schiffe
Wie das funktioniert? Der Aufzug besteht aus einem sogenannten Trog, in dem ein Grundvolumen an Wasser gesammelt ist. Nach Angaben der SHW wiegt der Trog selbst beim alten Hebewerk rund 4.290 Tonnen, beim neuen sogar fast das Doppelte, rund 9.800 Tonnen.
"Ein einfahrendes Schiff verdrängt Wasser entsprechend seinem Gewicht, sodass das zu hebende Gesamtgewicht bei gleichem Wasserstand praktisch unverändert bleibt", so Mönikes weiter zur Funktionsweise. Binnen drei Minuten ist das Schiff zum Oder-Havel-Kanal hinaufgehoben oder zur Havel-Oder-Wasserstraße abgesenkt. Die ältere Anlage benötigt noch fünf Minuten für den Höhenunterschied, sie hat auch nur vier Motoren, lediglich die Hälfte der Motoren des neuen Hebewerkes.
Seit dem 4. Oktober 2022 ist auch das neue Hebewerk in Betrieb. "Es ermöglicht größeren Schiffen die Passage und sichert die Zukunftsfähigkeit der Wasserstraße", so Mönikes. Auch höher beladene Schiffe können nun den Fahrstuhl auf dem Wasser benutzen.
Zur Eröffnung des neuen Werkes sprach der damalige Verkehrsminister Wissing von Klimaschutz: "Je mehr Transporte von den Straßen auf die Wasserwege verlagert werden, umso weniger Lkw sind unterwegs. Das reduziert Emissionen, aber auch Staus und Lärm", heißt es in einem Grußwort. Die Infrastruktur der Havel-Oder-Wasserstraße sei durch die beiden Hebewerke leistungsstärker geworden.
Die fast ein Jahrhundert alte Anlage nebenan soll allerdings nicht abgestellt werden. Würden beispielsweise Arbeiten am neuen Werk anfallen, könnte man kurzfristig umsatteln.
Lange Wartezeiten: Früher vier Schleusenkammern
Bevor das Schiffshebewerk 1934 gebaut wurde, mussten Schiffe den Höhenunterschied über eine vierstufige Schleusentreppe überwinden. Jede der vier Kammern überbrückt einen Höhenunterschied von neun Metern. Doch die gesamte Passage zu durchlaufen dauerte etwa eineinhalb Stunden. An Strecke bewältigten die Schiffe in dieser Zeit allerdings nur ein 1,2 Kilometer.
Mit dem 1934 eröffneten Hebewerk ließ sich dieser Abschnitt deutlich beschleunigen, nach etwa 20 Minuten konnten die Schiffe aus dem Hebewerk heraussteuern. Mit dem neuesten Bauwerk dauert der gesamte Prozess nur noch 16 Minuten.
Die alte Schleusentreppe wurde schließlich 1972 stillgelegt. Teile der historischen Schleuse mussten dem neuen Hebewerk weichen, doch die Reste stehen nun unter Denkmalschutz und sollen als Zeugnis der frühen Ingenieurskunst erhalten bleiben.
Laut dem aktuellsten Verkehrsbericht der Generaldirektion Wasserstraßen und Schifffahrt wurden im Jahr 2024 mehr als eine halbe Million Tonnen Güter durch die Hebewerke in Niederfinow transportiert.
564.785 Tonnen wurden über die 36 Meter Höhenunterschied in Brandenburg gebracht, darunter vor allem Industrieprodukte wie land- und forstwirtschaftliche Erzeugnsise sowie Eisen, Stahl und andere Metalle. Auch Nahrungs- und Futtermittel sowie Dünger passieren die Havel-Oder-Wasserstraße an diesem Punkt.
Das alte Hebewerk soll seit Eröffnung in seinen 90 Jahren Dienst insgesamt über 200 Millionen Tonnen Güter bewegt haben.
200.000 Besucher jährlich
Unweit der polnischen Grenze sind die Hebewerke für Technikbegeisterte auch ein beliebtes Ausflugsziel. Fast täglich ist die Besichtigung und Begehung bis auf eine zweimonatige Winterpause möglich - ob Schiffsverkehr oder nicht.
Insgesamt rechnet die Tourismusgesellschaft nach Angaben des Geschäftsführers Mönikes mit etwa 200.000 Besuchern jährlich. Etwa die Hälfte davon interessiert sich auch für die bezahlten Führungen, rund 40.000 nehmen an einer Hebewerksfahrt teil. Waren es in beiden Vorjahren noch über 90.000 Gäste, die ein Ticket für die Führungen bezahlt haben, so ist die Zahl im Jahr 2025 auf 75.000 gesunken.
Als Grund sieht Mönikes die gestiegenen Spritpreise und generell weniger Touristen im ländlichen Raum. Auch für das laufende Jahr müsse man "aktuell leider mit bis zu 30 Prozent weniger Besuchern rechnen", so Mönikes zu Euronews.
Schiffshebewerke sind in Deutschland vergleichsweise selten. Neben den beiden Anlagen in Niederfinow betreibt die Wasserstraßen- und Schifffahrtsverwaltung des Bundes noch das Doppelhebewerk in Scharnebeck bei Lüneburg. Weitere Anlagen, etwa in Henrichenburg und Rothensee, sind heute außer Betrieb oder werden lediglich noch als Museum genutzt.
Das alte Schiffshebewerk galt für rund 40 Jahre als größtes weltweit. Im Europavergleich sprengt inzwischen das Werk von Strépy-Thieu in Belgien den Höhenrekord. Dort überwinden Schiffe einen Höhenunterschied von 73,15 Metern. Zwei unabhängig voneinander arbeitende Tröge können dort jeweils Schiffe mit bis zu 2.000 Tonnen transportieren.