Ai Weiwei: „Wir verlieren unsere Privatsphäre – ohne sie sind wir keine Individuen mehr“

Im internationalen Kunstbetrieb gibt es wohl kaum jemanden, der so glaubwürdig Machtstrukturen infrage stellt wie Ai Weiwei. Der chinesische Künstler verbrachte seine Kindheit mit seiner Familie im Exil in einer abgelegenen Region Chinas, unter dem Druck von Maos Regime. 2015 verließ er sein Heimatland, nachdem der Staat ihn hart verfolgte, weil er auf die mehr als 5.000 getöteten Schulkinder beim Erdbeben von Sichuan 2008 aufmerksam machte. Heute, mit 69 Jahren und einem ruhigen Leben in seinem Bauernhaus im portugiesischen Alentejo, bleibt er wachsam und richtet seine Skepsis gegenüber den westlichen Demokratien und ihrem Einsatz künstlicher Intelligenz als subtiler Form der Zensur.

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„Vielleicht ist es schon zu spät, um ihre Gefahren abzuwenden. Wir haben keine Privatsphäre mehr, und wenn Individuen keine Privatsphäre haben, sind sie keine Individuen mehr, sondern das perfekte Produkt“, sagte Ai Weiwei im Palais des Beaux-Arts Bozar in Brüssel. Mehr als 2.000 Menschen füllten den großen Saal, um seinem Gespräch mit dem belgischen Kulturmanager Chris Dercon von der Fondation Cartier über sein neues Buch ‚Ai Weiwei on Censorship‘ (Thames & Hudson, 2026) zu folgen, das Anfang Oktober vorgestellt wurde.

Für einen Künstler, der keine Trennung zwischen Kunst und politischer Dissidenz kennt, begegnet der Bürger in der westlichen Gesellschaft vor allem einem Hindernis: der Tendenz zur Selbstzensur aus Angst vor Repression. „Aber hier ist doch jeder frei, zu sagen und zu denken, was er will“, kommentierte Chris Dercon. „In Wirklichkeit ist das nicht so, denn es existiert ein gemeinsamer Konsens, gelenkt von der Autorität, vom Staat, der festlegt, was richtig und akzeptabel ist und was nicht“, entgegnete Ai Weiwei. Immer wieder betonte er den „Kraft des Einzelnen“, Realitäten zu verändern, denn „jeder von uns ist verschieden“, wie er hinzufügte.

Dieser Respekt vor der Differenz, die von Machtstrukturen oft unsichtbar gemacht wird, zieht sich wie ein roter Faden durch Ai Weiweis Arbeiten. Ein Beispiel ist die Installation ‚Sunflower Seeds‘ (2010), in der er die Tate Modern mit Millionen von Sonnenblumenkernen füllte, die von Tausenden von Handwerkern als einzigartige Keramikstücke gefertigt wurden. In der Summe erzeugten sie ein Spiel der Wahrnehmung zwischen Homogenität und Unterschiedlichkeit und regten die Besucher dazu an, über die Spannung zwischen Individuum und Masse nachzudenken.

Noch deutlicher wurde die Botschaft in seiner Arbeit ‚Remembering‘ (2009), als er die Fassade des Haus der Kunst in München gestaltete – eines Gebäudes, das vom NS-Regime genutzt wurde, um seine Vorstellung von Kultur über Kunstwerke zu verbreiten. Er brachte 9.000 Rucksäcke von Schulkindern, die beim Erdbeben von Sichuan starben, so an, dass sie den Satz auf Chinesisch formten: „Sie war sieben Jahre glücklich in dieser Welt.“ Diese Worte schilderte der Künstler später in einem Gespräch mit einer Mutter, die ihre Tochter verloren hatte. „Sie wollte einfach sagen, dass ihre siebenjährige Tochter glücklich gewesen war, solange sie lebte, und ich versprach ihr, ihr dabei zu helfen“, erklärte Ai Weiwei.

Kunst als Aktivismus

Er erinnerte auch an die Folgen seines Aktivismus, als er die schlechten Zustände der Infrastruktur an chinesischen Schulen anprangerte und den Geheimhaltungswillen des Staates, der weder die Namen der Opfer noch die tatsächliche Zahl der Toten veröffentlichen wollte.

„Die Polizisten kamen um drei Uhr morgens, und da merkte ich, wie schwach ich war, denn mit einem einzigen Schlag brachten sie mich zu Fall“, erinnerte er sich. Anschließend zeigte er Selfies aus dem Krankenhaus, auf denen er der Kamera und damit der chinesischen Regierung den Mittelfinger entgegenstreckt. Später folgte der Albtraum der Festnahme, mit weiterer Gewalt, einer Phase der Haft im eigenen Haus und Jahren, in denen er sein Land nicht verlassen durfte, weil ihm der Pass entzogen worden war.

Chris Dercon stellte ihm an diesem Abend als Interviewer die Frage: Warum sind deine Kunstwerke immer entweder sehr klein oder sehr groß? „Klein oder groß ist nur eine Illusion“, antwortete Ai Weiwei. „Der Planet Erde wirkt groß, doch im Universum ist er so klein, dass man ihn kaum finden würde“, fuhr er fort. „In Uganda sind Tausende Menschen getötet worden; und in der Ukraine haben Tausende Soldaten im Krieg Gliedmaßen verloren und können sich fast glücklich schätzen, dass sie nicht tot sind. Verglichen mit all dem ist das, was ich mit meiner Kunst tue, nichts“, betonte der Aktivist.

So entwickelte sich ein Gespräch voller Ironie, wie es für Künstler typisch ist, die sich ihrer eigenen Widersprüche bewusst sind. „Ich habe mich nie als chinesischen Künstler gesehen, obwohl mein Magen eindeutig für chinesische Restaurants gemacht ist“, scherzte Ai. Und er erzählte eine aufschlussreiche Anekdote: Einmal verweigerte ihm Lego den Verkauf von Kunststoffsteinen für ein Projekt, weil der Konzern nicht wollte, dass seine Produkte für politische Zwecke genutzt werden. „Als ob diese Aussage nicht schon politisch wäre“, bemerkte der Künstler.

Nach einem kurzen Blick zurück auf seinen Lebensweg, der eng mit gesellschaftlicher Kritik und Kunst verbunden ist und vom Erbe der Dichtung seines Vaters Ai Qing geprägt wurde, stellte jemand die Frage, wie er sich selbst beschreiben würde. „Je nach Phase meines Lebens würde ich völlig unterschiedlich antworten“, sagte er. „Aber ich würde mich als jemanden definieren, der eine große Neugier für die menschliche Existenz, die Freiheit der Meinungsäußerung, die Menschenrechte und die künstlerische Schöpfung hat.“

Für die Kulturfreunde, die sich in Brüssel eingefunden hatten, um Ai Weiwei willkommen zu heißen, wurde deutlich, dass bei einem zeitgenössischen Künstler wie ihm keine Geste zufällig ist. Er bleibt sich der Kontexte bewusst, in denen er seine Arbeiten verortet. „Manche Menschen werden nicht zivilisierter, indem sie andere stärker leiden lassen“, sagte er und erinnerte an das Leiden im Kongo, das Belgien in der Kolonialzeit verursacht hatte.

Zwei Ausstellungen

Mit diesem Abend beginnt die Herbstsaison des Brüsseler Kulturlebens, die in diesem Jahr zu einem großen Teil Ai Weiwei gewidmet ist. In der Galerie Patrick Derom läuft die Ausstellung ‚Ai Weiwei: The Art of Defiance‘ bis zum 14. November, und im Museum Émile Verhaeren ist ‚Ai Weiwei: Life, Revolt, Poetry. An homage to Ai Qing & Emile Verhaeren‘ bis zum 13. Dezember zu sehen.

Die erste Schau gilt als erste große Ai-Weiwei-Retrospektive in Belgien. Gezeigt werden Werke in unterschiedlichen Formaten, die seinen Werdegang nachzeichnen und mit denen er immer wieder versucht hat, die Meinungsfreiheit zu verteidigen gegen die Repression der Macht. Die zweite Ausstellung ist persönlicher angelegt: Sie stellt den großen belgischen Dichter Émile Verhaeren dem Dichter Ai Qing gegenüber, dem Vater Ai Weiweis, der half, Verhaerens Erbe in Asien zu verbreiten, indem er seine Gedichte zuerst ins Chinesische übersetzte.

Ein guter Zeitpunkt in der Hauptstadt Europas, um einen Künstler zu erleben, der dazu einlädt, das kritische Bewusstsein zu schärfen und das Leben nicht zu durchschreiten, ohne zumindest eine kleine, dissidente Geste gegen weit verbreitete Ungerechtigkeiten zu versuchen.