Der belgische Physiker Francis Halzen, 82, machte einen Kubikkilometer Antarktiseis zum weltweit größten Neutrinodetektor. Am Dienstag erhielt er für seine Suche nach „geisterhaften Boten“ aus dem fernen All den Physik-Nobelpreis 2026.
Tief im Eis am Südpol steckt ein Detektor von der Größe eines Kubikkilometers. Er soll einige der flüchtigsten Teilchen des Universums einfangen. Am Dienstag erhält der Physiker, der diese Idee hatte, dafür den Nobelpreis für Physik.
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Der belgische Physiker Francis Halzen erhält den Nobelpreis für Physik 2026 für seine Pionierarbeit, bei der antarktisches Eis genutzt wird, um Neutrinos aus den fernsten Regionen des Kosmos nachzuweisen.
„In diesem Jahr geht es bei dem Preis um geisterhafte Boten aus dem All“, erklärte Ellen Moons, Generalsekretärin der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften, auf einer Pressekonferenz in Stockholm.
Die Jury würdigt Halzen „für entscheidende Beiträge zum IceCube-Neutrino-Observatorium und für die Entdeckung hochenergetischer Neutrinos astrophysikalischen Ursprungs“.
Die Akademie betonte, seine Arbeit sei grundlegend für das Observatorium gewesen, das sie als „einen Kubikkilometer Eis, ausgestattet mit Lichtsensoren“, beschreibt. Das Projekt habe „den Weg für eine neue Art der Astronomie bereitet“.
Der Detektor ermöglicht es Forschenden, Neutrinos einzufangen – seltene subatomare Teilchen – „aus extrem energiereichen Prozessen im fernen Universum“.
Halzen, 82 Jahre alt, wurde im belgischen Tienen geboren und besitzt die US-Staatsbürgerschaft. Er ist Professor an der University of Wisconsin–Madison, wo er das Institut für Elementarteilchenphysik leitet.
Kurz nach der Bekanntgabe sagte er per Telefon aus Italien: „Das war eine große Überraschung, ich habe damit natürlich nicht gerechnet.“
„Aber es ist eine große Freude, von diesem Preis zu hören“, fügte er hinzu.
Riesiges Auge im Eis
Hochenergetische Neutrinos entstehen in denselben gewaltigen kosmischen Umgebungen wie andere Teilchen. Anders als diese fliegen sie jedoch geradlinig durchs All und treffen unversehrt auf der Erde ein.
„Neutrinos erreichen uns, ohne ihre Richtung zu ändern oder Energie zu verlieren. Deshalb können sie Informationen liefern, die sich auf keine andere Weise gewinnen lassen“, erklärte die Akademie in einer Mitteilung.
Der Haken: Sie lassen sich extrem schwer nachweisen. „Kosmische Neutrinos mit extrem hohen Energien sind sehr selten, deshalb braucht es ein gewaltiges Eisvolumen, um genügend Kollisionen zu beobachten“, so die Jury.
Halzen brachte 1988 erstmals die Idee eines solchen Observatoriums vor. Die Vorstellung überzeugte andere Forschende schnell. Einige Jahre später folgten erste Tests, doch der Detektor wurde erst 2011 fertiggestellt.
Er fungiert als leitender Wissenschaftler von IceCube, dem an der Amundsen-Scott-Südpolstation in der Antarktis gelegenen und weltweit größten Neutrinodetektor.
„Für mich besteht das größte Vergnügen – neben dem Nobelpreis – darin, dass diese Auszeichnung hoffentlich auf die wirklich mutigen Menschen zurückstrahlt, die sich zu Beginn des Projekts an meine Seite gestellt haben“, sagte Halzen.
Von Leuven in die Antarktis
Halzen erwarb 1966 einen Masterabschluss in Physik an der KU Leuven und promovierte 1969.
Seit den 1970er-Jahren gilt er als zentrale Figur der kosmischen Strahlungs- und Astroteilchenphysik und veröffentlichte Arbeiten über Anomalien kosmischer Strahlung und Quarkmaterie.
Außerdem gehörte er Beratungsgruppen an, unter anderem des Sudbury Neutrino Observatory in Kanada und verschiedener Max-Planck-Institute in Deutschland.
Halzens Auszeichnung ist der zweite Nobelpreis dieser Saison. Am Montag ging der Medizinpreis an den US-Psychiater und Neurologen Karl Deisseroth sowie an die deutschen Wissenschaftler Peter Hegemann und Georg Nagel für ihre Pionierarbeit in der Optogenetik, die mit Licht Nervenimpulse steuert.
Der Chemienobelpreis wird am Mittwoch bekanntgegeben, der Literaturnobelpreis am Donnerstag. Die am genauesten verfolgte Auszeichnung, der Friedensnobelpreis, folgt am Freitag.
Im vergangenen Jahr machte sich US-Präsident Donald Trump intensiv für den Preis stark, und die venezolanische Oppositionspolitikerin María Corina Machado, die den Preis gewann, überreichte ihm später ihre Nobelmedaille. Dem Komitee ist bewusst, dass er auch diesmal genau hinschauen wird.
Den Abschluss der Nobelsaison bildet am Montag, den zwölften Oktober, die Bekanntgabe des Wirtschaftsnobelpreises.
Zu jedem Nobelpreis gehören eine Urkunde, eine Goldmedaille und 12 Millionen schwedische Kronen (rund 1,1 Millionen Euro), die bei mehreren Preisträgerinnen und Preisträgern geteilt werden.
Die Preisträgerinnen und Preisträger erhalten ihre Auszeichnungen bei einer feierlichen Zeremonie am zehnten Dezember, dem Todestag Alfred Nobels im Jahr 1896, der die Preise in seinem Testament stiftete.