Eine Handschrift aus dem neunten Jahrhundert in Rom enthüllt das bislang früheste bekannte altenglische Gedicht: Caedmons Hymnus, verborgen in einer Abschrift von Bedas Kirchengeschichte des englischen Volkes.
In den Archiven einer römischen Bibliothek haben Forschende eine verblüffende Entdeckung gemacht: eine handschriftliche Abschrift aus dem neunten Jahrhundert des ältesten bekannten Gedichts in englischer Sprache, das bis jetzt als verschollen galt.
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Die verlorene Abschrift des Hymnus von Caedmon kam in den Beständen der Nationalen Zentralbibliothek in Rom zum Vorschein.
Der Verfasser des nur neun Verse langen Gedichts soll ein Rinderhirt aus Whitby in North Yorkshire gewesen sein, der nach einer göttlichen Eingebung zu dichten begann.
Das Lobgedicht auf Gott als Schöpfer der Welt entstand im siebten Jahrhundert. Es blieb erhalten, weil es in einigen Abschriften der „Ecclesiastical History of the English People“ überliefert ist, einer Kirchengeschichte Englands aus dem achten Jahrhundert, die der nordenglische Mönch und Heilige Beda der Ehrwürdige auf Latein verfasste.
Wie das Gedicht in eine italienische Bibliothek gelangt
Die Geschichte, wie eines der ältesten Werke der englischen Literatur in einer italienischen Bibliothek landete, ist fast so bemerkenswert wie das Gedicht selbst.
Ein Mönch des Benediktinerklosters Nonantola in Norditalien fertigte im neunten Jahrhundert die Abschrift an. Nonantola zählte damals zu den großen Zentren mittelalterlicher Gelehrsamkeit. Der Mönch schrieb den Text sorgfältig in einen Band von Bedas Ecclesiastical History ein.
Später, zu einem unbekannten Zeitpunkt, verschwand das Manuskript. Fachleute hielten es für endgültig verloren, bis die Bibliothek in Rom den Band digitalisierte und weltweit zugänglich machte.
Die beiden Trinity-College-Experten, Dr. Elisabetta Magnanti und Dr. Mark Faulkner, untersuchten das Buch zunächst von Dublin aus mithilfe der Online-Digitalisierung. Danach reisten sie nach Rom, um das Manuskript in die Hand zu nehmen und den jahrhundertealten Text direkt zu studieren.
„Bedas ‚Ecclesiastical History of the English People‘ gehört zu den am weitesten verbreiteten Werken des Mittelalters; es gibt fast zweihundert Handschriften. Die beiden berühmtesten sind zugleich die ältesten: eine liegt in Cambridge, eine in St. Petersburg“, sagt Dr. Faulkner, Associate Professor für mittelalterliche Literatur am Trinity College Dublin.
„Daneben existiert nur eine sehr kleine Zahl etwas späterer Abschriften, zu denen nun auch diese gehört. Es sind nur wenige, vielleicht fünf oder sechs. Dass dieses Exemplar jetzt als Handschrift der ‚Ecclesiastical History‘ erkannt wurde, ist für unser Verständnis der Überlieferung von Bedas Text äußerst wichtig.“
Zwei ältere Handschriften in Cambridge und St. Petersburg geben das Gedicht auf Latein wieder; der altenglische Text steht dort nur am Ende oder am Rand der Seiten.
Die nun entdeckte Fassung ist bedeutsam, weil das altenglische Gedicht hier im laufenden lateinischen Text steht.
„Die römische Handschrift ist die früheste, die das Gedicht in den Text selbst einfügt. Vor dieser Entdeckung stammte die älteste bekannte Fassung aus dem frühen zwölften Jahrhundert. Dieses Exemplar ist also drei Jahrhunderte älter. Es zeigt, welche Bedeutung man dem Englischen bereits im frühen neunten Jahrhundert beimaß“, erklärt Faulkner.
Der Forscher verweist außerdem auf eine ungewöhnliche Zeichensetzung mit Punkten beziehungsweise Satzschlusspunkten, die in anderen Versionen von Bedas Werk fehlt.
Es ist die erste frühmittelalterliche Abschrift von Caedmons Hymnus, die seit den zwanziger Jahren des vergangenen Jahrhunderts entdeckt wurde, und der drittälteste erhaltene Text des Gedichts.
Englische Texte in Europa: Einblick in ihre Verbreitung im Mittelalter
Diese Handschrift liefert wichtige Hinweise darauf, wie sich Bedas Werk von Northumbria aus nach Süden verbreitete und dabei textliche Varianten ausbildete. Sie belegt nicht nur die Präsenz englischer Texte in Italien. Sie zeigt auch Pilgerreisen und kulturellen Austausch zwischen England und Italien im Mittelalter.
Dr. Andrea Cappa, Leiter des Lesesaals für Handschriften und seltene Drucke der Nationalen Zentralbibliothek in Rom, erklärt, dies sei Teil eines größeren Projekts der Bibliothek. Ziel ist es, Menschen weltweit Zugang zu der umfangreichen Sammlung von Tausenden seltener Bücher zu ermöglichen.
„Die Entdeckung der Expertinnen und Experten des Trinity College ist nur ein Anfang, ein einziges Manuskript, das unzähligen weiteren Funden in den unterschiedlichsten Fachgebieten den Weg bereiten könnte. Das geschieht durch internationale Kooperation wie diese und durch Teams von Fachleuten mit ganz unterschiedlichen Spezialisierungen“, sagt er.