Pluto steht fast zwanzig Jahre nach der scheinbar geklärten Debatte wieder im Fokus.
Bei einer jüngsten Anhörung im US-Senat zum NASA-Haushalt für das Jahr zweitausendsiebenundzwanzig ließ der NASA-Administrator Jared Isaacman eine Bemerkung fallen, die eine Frage neu aufwirft, die viele in der Wissenschaft eigentlich für erledigt hielten: Soll Pluto wieder als Planet gelten?
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Seit seiner Entdeckung im Jahr neunzehnhundertdreißig galt Pluto als neunter Planet unseres Sonnensystems. Das änderte sich zweitausendsechs, als die Internationale Astronomische Union (IAU) erstmals genau festlegte, was als Planet gilt.
Demnach muss ein Himmelskörper drei Kriterien erfüllen: Er muss die Sonne umkreisen, groß genug sein, damit seine eigene Schwerkraft ihn zu einer Kugel formt, und seine Umlaufbahn von anderem Material freiräumen.
Pluto erfüllt die ersten beiden Bedingungen, aber nicht die dritte. Er liegt im Kuipergürtel, einer Region mit vielen ähnlichen, eisigen Objekten. Ihm fehlt die gravitative Dominanz, um seine Bahn vollständig freizuräumen. Die IAU stufte ihn deshalb als „Zwergplanet“ ein.
Am Ende der Senatsanhörung holte der republikanische Senator Jerry Moran aus Kansas das Thema wieder hervor. Für Moran ist die Frage persönlich. Pluto entdeckte Clyde Tombaugh, der aus Kansas stammt.
Isaacman sagte daraufhin, er gehöre „ganz klar zu denen“, die Pluto den Planetenstatus zurückgeben wollen. Die NASA arbeite derzeit an Fachaufsätzen, die er in der wissenschaftlichen Gemeinschaft breit diskutieren lassen möchte, um die Debatte neu zu eröffnen.
Das neue Interesse hängt wohl auch mit Entwicklungen der vergangenen zehn Jahre zusammen. Im Juli zweitausendfünfzehn lieferte die NASA-Sonde New Horizons die ersten Nahaufnahmen von Pluto und zeigte eine überraschend komplexe Welt. Die Bilder zeigten Gebirge, Gletscher aus Stickstoffeis und eine geologisch vielfältige Oberfläche. Damit stellten sie frühere Annahmen über den Zwergplaneten infrage.
Dennoch hat die IAU, die als einzige international anerkannte Instanz Himmelskörper offiziell benennt, ihre Entscheidung von zweitausendsechs bisher nicht noch einmal überprüft.
Vorläufig bleibt Pluto damit offiziell ein Zwergplanet. Ob sich dieser Status ändert, hängt davon ab, wie stark die wissenschaftlichen Argumente sind, die die NASA in nächster Zeit vorlegt.