In Syväjärvi in Westfinnland wird die erste vollständige Lithiummine Europas in Betrieb genommen. Die strategische Ressource ist für die Herstellung moderner Elektronik entscheidend.
Nach Angaben des Geologischen Dienstes Finnlands ist Finnland das erste Land in Europa, in dem ein vollständiger Lithiumproduktionszyklus von der Mine bis zur Raffinerie möglich ist.
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Der Tagebau Syväjärvi in Kaustinen wird Lithiumhydroxid in Batteriequalität produzieren, ein wichtiges Material für moderne Elektronik, von Elektrofahrzeugen bis hin zu Smartphones.
Der Appetit auf Lithium wird oft mit der Nachfrage nach Öl zu Beginn des 20. Jahrhunderts verglichen - und Finnland verfügt über einige der größten Lithiumreserven in Europa.
Verringerung der Abhängigkeit von asiatischen und australischen Importen
Keliber-CEO Hannu Hautala erklärte, das Projekt werde die Abhängigkeit Europas von Lithiumimporten aus Asien und Australien verringern.
"Es entwickelt und erhöht die Unabhängigkeit von Importen aus beispielsweise asiatischen Ländern und Australien", sagte er.
Die Mine soll innerhalb von zwei Jahren voll betriebsbereit sein. Lastwagen werden das Erz zu einer nahe gelegenen Konzentrationsanlage transportieren, die ein sandartiges Konzentrat produziert, das dann zu einer Raffinerie gebracht wird, um Lithiumhydroxid in Batteriequalität herzustellen.
"Das Lithiumhydroxid wird an die europäische Batterieindustrie geliefert", so Hautala, der es ablehnt, konkrete Kunden zu nennen.
Das 783-Millionen-Euro-Projekt wird von Keliber Oy, einem finnischen Bergbau- und Batteriematerialunternehmen, betrieben.
Der südafrikanische Bergbaugigant Sibanye-Stillwater hält 80 % der Anteile, die restlichen 20 % werden von der finnischen staatlichen Finnish Minerals Group gehalten. Die Europäische Investitionsbank hat ebenfalls eine Finanzierung in Höhe von 150 Millionen Euro bereitgestellt.
Der Vorstandsvorsitzende von Sibanye-Stillwater, Neal Froneman, bezeichnete die Mine als recht klein", sagte jedoch, dass sie aus strategischer und technologischer Sicht sehr, sehr wichtig" sei und die erste größere Investition des Unternehmens in Europa darstelle.
Das Keliber-Projekt erstreckt sich über mehr als 500 Quadratkilometer und umfasst neben Syväjärvi sechs weitere geplante Abbaustätten in diesem Gebiet.
Einheimische sind geteilter Meinung über das Projekt
In der nahe gelegenen Stadt Kaustinen, in der etwas mehr als 4.000 Menschen leben, sind die Meinungen über das Projekt geteilt.
"Aus Sicht der Beschäftigung ist es positiv", sagt die örtliche Musiklehrerin Pilvi Järvelä. "Aber natürlich machen sich die Menschen auch Sorgen über die Auswirkungen auf die Umwelt und solche Dinge.
Hautala sagte, dass der Betrieb voraussichtlich rund 300 Menschen beschäftigen wird.
Der technische Direktor der Raffinerie, Sami Heikkinen, sagte, dass die Testläufe mit Wasser bereits begonnen hätten. Wenn alles nach Plan läuft, werden wir Ende dieses Jahres die ersten Säcke verpacken", sagte er und beschrieb das Endprodukt als "weiße Zuckerkristalle", die in 500- oder 1.000-Kilogramm-Säcken transportfertig gelagert werden.
Sobald die Raffinerie vollständig in Betrieb ist, soll sie jährlich etwa 15.000 Tonnen Lithiumhydroxid in Batteriequalität produzieren, was laut Langbacka etwa 10 % des derzeitigen europäischen Bedarfs entspricht, was bedeutet, dass Importe weiterhin eine wichtige Rolle spielen werden. China dominiert derzeit das weltweite Lithiumangebot.
Während Länder wie Portugal und die Tschechische Republik über Reserven verfügen, ist der finnische Standort der erste, bei dem die gesamte Produktionskette in einem Radius von 43 Kilometern liegt: Mine, Konzentrator und Raffinerie befinden sich alle in unmittelbarer Nähe.