Der digitale Euro könnte bis 2029 kommen - doch ein erbitterter Kampf zwischen Brüssel und den Banken steht dem im Wege.
Das europäische Zahlungssystem steht vor der größten Umwälzung seit Jahrzehnten.
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Ein digitaler Euro, das Drängen von US-Zahlungsriesen auf Souveränität und ein erbitterter Kampf zwischen Banken und Brüssel spitzen sich zu - und das Ergebnis könnte sich darauf auswirken, wie die Europäer selbst die einfachsten alltäglichen Zahlungen abwickeln.
Der digitale Euro ist ein elektronisches Bargeld, das von der Europäischen Zentralbank (EZB) unterstützt wird und neben Banknoten und den von kommerziellen Kreditgebern angebotenen Dienstleistungen eingesetzt werden soll.
Der Vorschlag der Europäischen Kommission sieht vor, dass die Nutzer eine digitale Geldbörse erhalten, die sowohl für Online- als auch für Offline-Zahlungen verwendet werden kann und deren Transaktionen nicht zurückverfolgt werden können.
Wenn die Gesetzgebung vor Ende 2026 verabschiedet wird, könnte das System bis 2029 für den Massenzahlungsverkehr verfügbar sein.
Der Vorstoß ist sowohl politisch als auch finanziell motiviert.
Nach Angaben der EZB entfallen 61 % der Kartenzahlungen in der Eurozone und fast alle grenzüberschreitenden Transaktionen auf die amerikanischen Unternehmen Visa und Mastercard.
Die Rückkehr von US-Präsident Donald Trump ins Weiße Haus und seine außen- und handelsfeindliche Haltung beschleunigten die Debatte, und auf dem Europäischen Rat Mitte März setzten die Staats- und Regierungschefs der EU eine Frist für die Verabschiedung der Rechtsvorschriften bis Ende 2026.
Der Vorstoß der EZB zur Einführung eines solchen Systems ist zum Teil eine Reaktion auf den Anstieg der privat ausgegebenen Stablecoins, die sich immer mehr in die Zahlungslandschaft eingemischt haben.
Die Botschaft aus Brüssel und von Institutionen auf dem ganzen Kontinent ist klar: Europa will sein eigenes Geld kontrollieren.
Der Kontrast zu anderen großen Volkswirtschaften ist krass. Die USA sind in die entgegengesetzte Richtung gegangen und haben das GENIUS-Gesetz auf den Weg gebracht, um privaten Stablecoins eine gesetzliche Grundlage zu geben, während China seinen digitalen Yuan bereits in großem Umfang eingeführt hat.
Europa geht einen Mittelweg - staatlich gestützt, streng reguliert und mit dem Ziel, die monetäre Souveränität nicht in private Hände zu geben.
Wer kämpft dagegen und wer plädiert dafür?
Nicht jeder ist davon überzeugt. Während die Gesetzgebung voranschreitet, hat sich der Widerstand der Geschäftsbanken verstärkt.
Auf einer Branchenveranstaltung in Brüssel Mitte April nahm der Vorsitzende des französischen Bankenverbandes, Daniel Baal, das Projekt direkt ins Visier.
"Der digitale Euro für Privatkunden, so wie er derzeit konzipiert ist, stört dieses Gleichgewicht, indem er Zentralbankgeld zu einem direkten Konkurrenten von Geschäftsbankengeld macht", sagte er.
Wero, die europäische Zahlungsplattform, die von großen Banken unterstützt wird, ist ebenfalls skeptisch.
Ihre Geschäftsführerin Martina Weimert räumte ein, dass es einen Anwendungsfall für Offline-Zahlungen gebe, warnte aber, dass der Status als gesetzliches Zahlungsmittel, der Händler verpflichten würde, den digitalen Euro genauso zu akzeptieren wie Bargeld, zu einer "Wettbewerbsverzerrung" führen würde.
Die Befürworter sagen, die Banken würden das Thema völlig verfehlen.
"Es ist so, als ob es kein Bargeld gäbe und die Industrie behauptet, es sei unfair, weil die Händler es akzeptieren müssen und die Nutzer keine Gebühr zahlen", sagte Peter Norwood, ein Forscher bei Finance Watch, einer europäischen Non-Profit-Organisation, die sich für eine Finanzreform im öffentlichen Interesse einsetzt, gegenüber Euronews.
"Bargeld ist ein öffentliches Gut. Das ist es, was der digitale Euro im digitalen Zeitalter bewahren soll."
Ohne den Status als gesetzliches Zahlungsmittel werde das Projekt niemals eine kritische Masse erreichen, argumentierte er.
"Wenn Händler es nicht akzeptieren müssen, wird es keine große Akzeptanz finden und die kontinuierliche Verfügbarkeit von öffentlichem Geld nicht gewährleisten", fügte Norwood hinzu.
Die EZB versucht, die Spannungen im Zusammenhang mit dem digitalen Euro zu minimieren, indem sie argumentiert, dass der private Sektor an der Gestaltung und Verwaltung des Euro beteiligt sein wird.
Die Bank sagt, dass die kommerziellen Kreditgeber als ultimative Dienstleister agieren und dafür entschädigt werden.
Die Opposition gegen den digitalen Euro geht jedoch weit über den Bankensektor hinaus.
Befürworter des Datenschutzes und der Dezentralisierung haben Bedenken geäußert, dass eine staatlich ausgegebene digitale Währung den Regierungen eine noch nie dagewesene Einsicht in die Ausgaben der Bürger geben könnte - und möglicherweise die Macht, diese zu beschränken.
Die geplante Obergrenze für individuelle Bestände hat diese Befürchtungen kaum zerstreut.
Stimmen aus der Kryptoindustrie, die in Europa allerdings weniger stark vertreten sind als in den USA, haben sich ebenfalls zur Wehr gesetzt. Sie sind besorgt über eine digitale Währung, die mit dezentralen Alternativen konkurriert und gleichzeitig unter vollständiger institutioneller Kontrolle operiert.
Der Mann, der die Schlüssel hält
Das Schicksal des digitalen Euro hängt nun weitgehend von einer Person ab: Fernando Navarrete Rojas, ein spanischer Mitte-Rechts-Abgeordneter der Europäischen Volkspartei (EVP), der das Dossier durch das Europäische Parlament steuert, die einzige EU-Institution, die es noch vorantreiben muss.
Er reagierte nicht auf die Anfragen von Euronews nach einem Kommentar.
Sein Verhalten bei den parlamentarischen Verhandlungen, seine öffentlichen Reden und seine Auftritte bei Branchenveranstaltungen deuten darauf hin, dass er privatwirtschaftliche Lösungen gegenüber dem digitalen Euro bevorzugt.
Navarrete verfügt über einen umfangreichen Hintergrund im Bankensektor. Er hatte mehrere hochrangige Positionen bei der spanischen Zentralbank inne und war Finanzdirektor des spanischen Instituts für öffentliche Kredite.
Außerdem leitete er den Bereich Wirtschaft und öffentliche Politik bei der Stiftung für soziale Analysen und Studien (FAES), einer rechtsgerichteten Denkfabrik, die mit dem ehemaligen spanischen Premierminister José María Aznar López verbunden ist.
Laut seinen öffentlichen Sitzungsprotokollen hat er mehr als hundert Sitzungen speziell zum digitalen Euro abgehalten, seit er im Dezember 2024 das Dossier übernommen hat.
Da die EU-Regierungen das Projekt nachdrücklich unterstützen, wird das Parlament der Ort sein, an dem die Schlacht gewonnen oder verloren wird.
Auf einer Mitte April vom französischen Bankenverband organisierten Branchenveranstaltung zeigte sich Navarrete sehr skeptisch und bezeichnete den digitalen Euro als keine dringende Priorität.
"Es tut mir leid, dass wir vielleicht nicht mit den dringendsten Teilen des Gebäudes begonnen haben", sagte er.
Er machte deutlich, dass er den privaten Sektor bevorzugt, den er als "viel effizienter" bezeichnete.
Und wie die Geschäftsbanken warnte er davor, dass der Status eines gesetzlichen Zahlungsmittels, den er als "Atomwaffe" bezeichnete, private Alternativen auf fatale Weise unterminieren könnte. "Selbst wenn (der digitale Euro) nichts taugt, ist man gezwungen, ihn zu benutzen", sagte er.
Hinter den Kulissen
Nach Angaben mehrerer Personen, die mit den Verhandlungen vertraut sind, nutzte der spanische Abgeordnete geschlossene Sitzungen, um den Prozess zu verlangsamen, indem er seine Ansichten in den Text einbrachte und sich für ein entscheidendes Zugeständnis stark machte: die Beschränkung des digitalen Euro auf die Offline-Nutzung mit der Begründung, dass eine Online-Version in direktem Wettbewerb mit Wero, Visa, Mastercard und anderen privaten Akteuren stehen würde.
In den Sitzungen kam es zu einer zunehmenden Polarisierung.
Auf der einen Seite unterstützten die Sozialdemokraten (S&D), die Liberalen (Renew Europe), die Grünen und die Linken weitgehend den Vorschlag der Kommission.
Auf der anderen Seite vertrat Navarrete - als Vertreter der EVP - eine gegenteilige Minderheitenposition, der sich gelegentlich auch rechtsextreme Parteien anschlossen, deren Anwesenheit jedoch uneinheitlich war.
Zwei mit den Verhandlungen vertraute Personen beschrieben sein Verhalten als unberechenbar und entschlossen, die Gesetzgebung zu verzögern.
"Wir kommen nicht weiter", lautete die Botschaft am Ende mehrerer Sitzungen.
Der deutsche Finanzminister Lars Klingbeil sagte im Februar, dass diejenigen, die gegen den digitalen Euro seien, Europa schaden würden - eine deutliche Botschaft an Navarrete und die EVP-Fraktion, die in dieser Frage gespalten ist.
Die reine Offline-Position wurde schließlich aus dem Text gestrichen, womit eine wichtige Hürde genommen wurde.
Wie ist der aktuelle Stand der Dinge?
Die Verhandlungen sind noch nicht abgeschlossen und bleiben komplex, aber der Prozess schreitet voran.
Die von Euronews eingesehenen Textentwürfe und Sitzungsprotokolle deuten auf eine ausgewogenere Dynamik als in den vergangenen Monaten hin.
Eine ursprünglich für Mai geplante Abstimmung im Plenum ist verschoben worden. Der Parlamentsausschuss wird nun voraussichtlich Ende Juni abstimmen, das Plenum wird folgen.
Sobald das Parlament zustimmt, werden die interinstitutionellen Verhandlungen zwischen den EU-Mitgliedstaaten, dem Parlament und der Kommission beginnen, wobei die endgültige Verabschiedung der Rechtsvorschriften für Ende 2026 geplant ist.