Nach Ansicht von Experten sollte das Nipah-Virus nicht nur als Gesundheitsproblem behandelt werden. Es sei eine "soziale und ökologische" Krankheit, die durch Umweltzerstörung, menschliches Verhalten und schwache Gesundheitssysteme ausgelöst wird.
Nach Fällen des Nipah-Virus, die in den vergangenen Wochen in Indien aufgetreten sind, diskutieren Experten über die globale Vorbereitungen diesen tödlichen Erregers.
Experten warnen seit Jahren davor, dass sich Viren wie Nipah infolge des Klimawandels ausbreiten könnten.
"Zu den besorgniserregendsten viralen Bedrohungen, die in Fledermäusen vorkommen, gehören Henipaviren, darunter Nipah, ein gefährliches Virus, das vor mehr als 20 Jahren in Malaysia entdeckt wurde", so die Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) in einem 2023 veröffentlichten Papier.
"Nipah verursacht eine tödliche Enzephalitis (Gehirnentzündung) und hat bisher bei einer Reihe von erschreckenden Ausbrüchen 7 von 10 Infizierten getötet."
Dicky Budiman, Epidemiologe an der Griffith University in Australien, ist der Ansicht, dass das Nipah-Virus nicht nur als Gesundheitsproblem, sondern als "soziale und ökologische" Krankheit behandelt werden sollte, die durch Umweltzerstörung, menschliches Verhalten und schlechte Gesundheitssysteme verursacht wird.
In einem Gespräch mit Tempo betonte Budiman, dass Nipah-Ausbrüche nicht zufällig sind. Abholzung, Verstädterung, Verschlechterung der Ökosysteme und erhöhte Mobilität der Menschen haben dazu geführt, dass Menschen, Tiere und natürliche Reservoire des Virus immer häufiger miteinander in Kontakt kommen, sagte er. Er wies darauf hin, dass dadurch das Risiko einer Übertragung von Tier zu Mensch (Zoonose) steigt.
Von Fledermäusen auf Menschen, von Krankenhäusern auf die Gesellschaft
Das Nipah-Virus ist ein RNA-Virus, dessen natürliches Hauptreservoir die Flughunde der Gattung "Pteropus" sind. Es kann durch den Verzehr von Früchten und Palmensaft, die mit Speichel, Urin oder Kot von Fledermäusen kontaminiert sind, oder durch direkten Kontakt mit infizierten Tieren auf den Menschen übertragen werden.
Das Virus kann auch bei engem Kontakt von Mensch zu Mensch übertragen werden; Mitarbeiter des Gesundheitswesens sind bei der Pflege von Patienten besonders gefährdet.
Budiman zufolge beschleunigen unkontrollierter Lebensmittelkonsum, schlechte Lebensmittelsicherheitspraktiken und unzureichende Biosicherheitsmaßnahmen in der Landwirtschaft die Verbreitung.
"Die Frühdiagnose ist an den meisten Orten unzureichend. Wenn die Infektionskontrolle in Gesundheitseinrichtungen unzureichend ist, kann sich das Virus unbemerkt ausbreiten", sagte Budiman und betonte, dass Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen besonders gefährdet sind.
Hohe Sterblichkeit, begrenzte Bereitschaft
Emily Gurley, Professorin für Epidemiologie der Infektionskrankheiten an der Johns Hopkins University, erklärte gegenüber UNILAD, dass die Sterblichkeitsrate bei Patienten, die sich durch Fledermäuse infizieren, bei 90 Prozent liegt, während die Übertragung von Mensch zu Mensch eine Sterblichkeitsrate von 40 bis 50 Prozent aufweist.
Zu den Symptomen gehören zunächst grippeähnliche Beschwerden wie Fieber, Kopf- und Muskelschmerzen, Erbrechen und Halsschmerzen, während in späteren Stadien Lungenentzündung, Atemstillstand und Enzephalitis (Entzündung des Gehirns) auftreten können. In schweren Fällen ist das Risiko von Bewusstseinsverlust, Krampfanfällen, Koma und Tod hoch.
Die im Januar im indischen Bundesstaat Westbengalen gemeldeten Fälle haben diese Risiken erneut auf die Tagesordnung gebracht. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) gab es bis zum 25. Januar zwei bestätigte und drei Verdachtsfälle in der Region. Die Tatsache, dass es sich bei einigen der Fälle um Beschäftigte im Gesundheitswesen handelt, verstärkt die Möglichkeit einer Übertragung im Krankenhaus.
Keine Impfung, keine Behandlung
Derzeit gibt es weder einen zugelassenen Impfstoff noch eine spezifische antivirale Behandlung gegen das Nipah-Virus. Die Behandlung basiert auf unterstützenden Methoden, einschließlich Intensivpflege.
Während die von der Universität Oxford in Bangladesch durchgeführten Impfstoffversuche noch andauern, wurden Medikamente wie Ribavirin und Remdesivir bei einigen Ausbrüchen erprobt, ihre Wirksamkeit wurde jedoch nicht bestätigt.
Dieses Bild macht Nipah nach Ansicht von Experten zu einer "Frühwarnung". Budiman und andere Epidemiologen argumentieren, dass das Problem nicht ein Mangel an Wissen ist, sondern das Versäumnis, dieses Wissen in dauerhafte Strategien und Bereitschaftssysteme umzusetzen.
Forderung nach einem "One Health"-Ansatz
Experten erklären, dass das Fortbestehen von Nipah eng mit langfristigen Prozessen wie Klimawandel, Entwaldung und Verstädterung zusammenhängt.
Aus diesem Grund werden Notfallmaßnahmen nur in Krisenzeiten als nicht ausreichend angesehen. Es wird betont, dass ein "One-Health"-Ansatz, der die Gesundheit von Mensch, Tier und Umwelt gemeinsam angeht, durch kontinuierliche Überwachung, stabile Finanzierung und politischen Willen unterstützt werden muss.
Budiman gibt klare Warnungen zu Vorsichtsmaßnahmen: Der Kontakt mit Fledermäusen ist zu vermeiden, in Waldgebieten gesammelte Früchte sind gründlich zu waschen, potenziell kontaminierte Lebensmittel sind zu meiden, eine rasche Isolierung und die Verwendung von Schutzausrüstung in Gesundheitseinrichtungen sind unerlässlich. Darüber hinaus werden die Flughäfen aufgefordert, die Kontrollen für Reisende aus Risikogebieten zu verstärken.
Nach Ansicht von Experten bedeutet die Tatsache, dass sich Nipah noch nicht zu einer weltweiten Epidemie entwickelt hat, nicht, dass die derzeitigen Strategien ausreichend sind. Vielmehr wird dies als eine Verengung des Zeitfensters für Maßnahmen angesehen.
Wie die Erfahrung mit COVID-19 gezeigt hat, kann jeder späte Schritt teuer werden.
Wird es zu einer Pandemie wie COVID-19 kommen?
Nach Ansicht von Experten hat COVID-19 deutlich gezeigt, wie teuer es ist, Frühwarnzeichen zu ignorieren. Diese Lektion gilt nicht nur für Pandemien, sondern auch für "stille" Bedrohungen wie Nipah. Nipah bietet eine Gelegenheit zu handeln, bevor die Krise eskaliert.
Nach den derzeitigen wissenschaftlichen Einschätzungen ist es unwahrscheinlich, dass sich das Nipah-Virus zu einer globalen Pandemie wie COVID-19 entwickelt, aber es ist nicht völlig unmöglich. Die Dynamik der Ausbreitung des Virus und sein Evolutionspotenzial können sich im Laufe der Zeit ändern.
Eines der wichtigsten Merkmale, die COVID-19 zu einer globalen Pandemie machten, war, dass sich das Virus sehr leicht von Mensch zu Mensch verbreitete. Dies wird als "hoher R₀-Wert" bezeichnet. Bei Nipah hingegen ist die Übertragung von Mensch zu Mensch derzeit begrenzt.
Die Weltgesundheitsorganisation und Epidemiologen geben an, dass Nipah normalerweise im Durchschnitt von einer Person auf weniger als eine Person übertragen wird (R₀ < 1). Das bedeutet, dass die Wahrscheinlichkeit, dass die Übertragung eine nachhaltige Kette bildet, im Vergleich zu COVID-19 viel geringer ist.
"Wenn dies mit früheren Nipah-Ausbrüchen vergleichbar ist, ist das Virus nicht sehr ansteckend", sagte Dr. Gurley, der der Nipah Virus Task Force der Weltgesundheitsorganisation angehört, in einem Interview mit UNILAD.
Gurley fügte hinzu, dass seit der ersten Entdeckung des Nipah-Virus im Jahr 1998 jede infizierte Person das Virus im Durchschnitt nur auf 0,3 Personen übertragen hat.
"In den meisten Fällen stecken die Patienten niemanden an."
Im Vergleich dazu liegt die geschätzte Coronavirus-Infektionsrate in den USA zwischen 0,95 und 1,43, wie aus einem Bericht der US-Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention (CDC) hervorgeht.
"Manchmal gibt es Schwankungen, bei denen eine Person mehr als eine Person infiziert, und dann haben wir größere Ausbrüche. Aber in der Regel kehrt die Zahl wieder auf den Durchschnitt zurück und der Ausbruch endet. Das haben wir schon immer erlebt. Es sei denn, es hat sich etwas ganz anderes entwickelt, das die Ansteckungsfähigkeit des Virus erhöht.
Nipah wird nicht wie COVID-19 hauptsächlich über die Luft (Tröpfcheninfektion) verbreitet, sondern durch engen Kontakt, Körperflüssigkeiten oder Kontakt mit Tieren. Dies ist ein wichtiger Faktor, der die Wahrscheinlichkeit einer Pandemie verringert.
Nach Ansicht des Epidemiologen Stephen Luby von der Stanford University könnte es jedoch zu einer Zunahme der Übertragung kommen, wenn das Virus eine Anpassung im menschlichen Atmungssystem entwickelt, die es anfälliger für eine Replikation macht. Der Wissenschaftler hatte bereits 2018 eine Warnung ausgesprochen.
Systeme müssen gestärkt werden
Wichtig ist, dass Nipah keine radikalen biologischen Veränderungen durchlaufen muss, um gefährlicher zu werden. Eine geringfügige Zunahme der Ansteckungsgefahr, verspätete Diagnosen und unzureichende Infektionskontrolle sind mehr als genug, um die lokalen Gesundheitssysteme herauszufordern.
Nach derzeitigem Kenntnisstand lassen sich Ausbrüche mit klassischen Maßnahmen des öffentlichen Gesundheitswesens eindämmen - Frühdiagnose, Isolierung, Rückverfolgung von Kontaktpersonen und strenge Infektionskontrolle in Gesundheitseinrichtungen. Wie wirksam diese Maßnahmen sind, hängt jedoch von den Systemen ab, die sie unterstützen.
Selbst bekannte Viren können sich in Umgebungen mit begrenzten Diagnosekapazitäten, überlastetem Gesundheitspersonal oder schwachem sozialen Vertrauen schnell ausbreiten. Krankenhäuser können zu wichtigen Übertragungsorten werden, wenn es an Schutzausrüstung, Ausbildung oder Personal mangelt.