El Niño könnte dieses Jahr neue Hitzerekorde und extremes Wetter bringen. Doch Meteorologinnen und Meteorologen sind sich über seine Rückkehr noch nicht einig.
Die Sorge wächst, dass die globalen Temperaturen neue Rekordwerte erreichen. Fachleute warnen, dass sich El Niño noch in diesem Jahr ausbilden könnte.
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Nach Angaben der US-Meeres- und Atmosphärenbehörde NOAA liegt die Wahrscheinlichkeit bei 50 bis 60 Prozent, dass sich El Niño im Zeitraum Juli bis September und darüber hinaus entwickelt. Zugleich geht NOAA davon aus, dass der Übergang von La Niña zu einem neutralen ENSO-Zustand im Zeitraum Februar bis April mit einer Wahrscheinlichkeit von 60 Prozent erfolgt.
Allerdings warnt NOAA, dass die Modellunsicherheit weiterhin „beträchtlich“ ist. Prognosen zu diesem frühen Zeitpunkt im Jahr fallen oft weniger genau aus.
Was sind El Niño und La Niña?
El Niño und La Niña sind zwei entgegengesetzte Klimaphänomene im Pazifik. Sie beeinflussen das Wetter weltweit. Die Passatwinde im Pazifik wehen normalerweise von Ost nach West und drücken warmes Oberflächenwasser in den westlichen Pazifik.
El Niño, spanisch für „der Junge“, tritt auf, wenn diese Winde nachlassen oder sich umkehren. Dann erwärmt sich das Wasser im östlichen Pazifik über das übliche Maß.
In La-Niña-Phasen verstärken sich die Passatwinde von Ost nach West. Sie treiben warmes Wasser weiter nach Westen an die Küsten Australiens und Südostasiens. Vor den Küsten Nord- und Südamerikas steigt kaltes Tiefenwasser auf, sogenanntes Upwelling. Dadurch kühlen die Meeresoberflächentemperaturen dort im Mittel ab, besonders in den Amerikas.
El Niño tritt unregelmäßig auf, etwa alle zwei bis sieben Jahre. Ein Ereignis hält meist ungefähr ein Jahr an, manchmal auch länger. Oft folgt darauf eine La-Niña-Phase.
Welche Folgen hat El Niño für das Wetter?
„El Niño dämpft in der Regel den Niederschlag über weiten Teilen der tropischen Landgebiete“, sagt Kieran Hunt, Klimaforscher am National Centre for Atmospheric Science im Vereinigten Königreich.
„Das bedeutet: Unter sonst gleichen Bedingungen fallen die Monsune in Asien, Afrika und Südamerika tendenziell trockener aus. Zugleich nehmen Regenfälle und gelegentliche Überschwemmungen im Süden der USA, in Peru und Argentinien, in Südeuropa sowie in Kenia und Uganda zu.“
El Niño kann Hitzewellen in den Tropen verstärken. Deshalb zählen El-Niño-Jahre oft zu den wärmsten seit Beginn der Aufzeichnungen. Einige Meteorologinnen und Meteorologen gehen davon aus, dass ein typisches El-Niño-Ereignis die globale Durchschnittstemperatur vorübergehend um etwa ein bis zwei Zehntel Grad Celsius steigen lässt.
Dieser Effekt ist jedoch deutlich schwächer als der durch den Menschen verursachte Klimawandel. Seit vorindustrieller Zeit ist die globale Oberflächentemperatur um ungefähr ein bis anderthalb Grad Celsius gestiegen.
El Niño neu definiert
75 Jahre lang berücksichtigten Meteorologinnen und Meteorologen El Niño und La Niña anhand der Temperaturabweichungen in drei tropischen Pazifikregionen gegenüber den Normalwerten.
Ein El Niño galt als vorhanden, wenn das Wasser um ein halbes Grad Celsius wärmer als normal war. Für La Niña lag die Schwelle bei einem halben Grad unter dem Normalwert. Grundlage waren jeweils 30-Jahres-Durchschnittswerte.
Doch wärmespeichernde Treibhausgase heizen dem Planeten immer weiter ein. Damit verschiebt sich auch das, was Forschende als „normal“ einstufen.
Deshalb nutzt NOAA seit vergangenem Monat einen neuen Index. Er vergleicht die Temperaturen im tropischen Pazifik mit denen in den übrigen Tropengebieten der Erde.
In jüngster Zeit lagen die Unterschiede zwischen alter und neuer Methode bei bis zu einem halben Grad Celsius. „Das reicht, um Auswirkungen zu haben“, sagt Nat Johnson, Meteorologe am Geophysical Fluid Dynamics Laboratory der NOAA.
Das neue System werde vermutlich etwas mehr La-Niña- und weniger El-Niño-Ereignisse ausweisen als das alte, ergänzt Johnson.
„Wenn sich El Niño entwickelt, werden wir voraussichtlich einen neuen globalen Temperaturrekord erleben“, sagt Jennifer Francis vom Woodwell Climate Research Center.
„‚Normal‘ liegt seit Jahrzehnten weit hinter uns. Bei dieser Menge an Wärme im System sollten sich alle auf extremere Wetterlagen gefasst machen.“