Reisen in die Antarktis müssten angemessen reguliert werden, wie bei allen sensiblen und wertvollen ökologischen Stätten der Welt, sagen Experten.
Einige der entlegensten Reiseziele der Erde schmelzen unwiderruflich dahin, was zu einem "Last-Chance-Tourismus" geführt hat - eine Industrie, die auf dem Wunsch beruht, Orte wie die Antarktis zu sehen, bevor sie verschwinden.
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Doch ein tödlicher Ausbruch des seltenen Hantavirus an Bord eines niederländischen Kreuzfahrtschiffs hat Experten davor gewarnt, dass Touristen unbeabsichtigt sehr empfindliche Ökosysteme verseuchen können.
An Bord der MV Hondius, einem Kreuzfahrtschiff, das am 1. April von Argentinien aus die Antarktis und mehrere abgelegene Inseln besuchte, sind nachweislich zwei Menschen an dem Hantavirus gestorben, und es besteht der Verdacht, dass es eine weiteres Opfer gab.
Das Schiff steht seit Samstag im Mittelpunkt eines internationalen "Gesundheitsproblems", nachdem bekannt wurde, dass die seltene Krankheit, die in der Regel von infizierten Nagetieren übertragen wird, an Bord des Kreuzfahrtschiffs ausgebrochen ist.
Das 107 Meter lange Polarforschungsschiff befindet sich derzeit vor der Küste der Kapverden und wartet auf die Evakuierung von Passagieren, die medizinische Hilfe benötigen. Von dort aus will das Schiff zu den Kanarischen Inseln fahren, aber die örtlichen Behörden haben noch keine Genehmigung für das Anlegen des Schiffes erteilt.
Antarktische Halbinsel: schnelle Erwärmung
Der Tourismus zum "Ende der Welt" steigt rasant an. Experten warnen, dass mit der Zunahme der Besucher auch das Risiko von Verschmutzung, Krankheiten und anderen Schäden auf dem Kontinent steigt.
Die Besucherzahlen sind zwar immer noch gering - zum Teil wegen der hohen Kosten und des hohen Zeitaufwands - aber sie steigen so schnell, dass Wissenschaftler und Umweltschützer Alarm schlagen.
Die meisten Expeditionen führen auf die Antarktische Halbinsel, einen der Orte, die sich am schnellsten erwärmen. Nach Angaben der National Aeronautics and Space Administration schmelzen zwischen 2002 und 2020 jährlich rund 149 Milliarden Tonnen (164 Milliarden Tonnen) antarktisches Eis.
Eine gängige Route ist die Fahrt von Argentinien nach Süden in Richtung Antarktis, bevor es die Küste Afrikas hinauf nach Norden geht - dieselbe Route, die auch das Kreuzfahrtschiff MV Hondius nimmt.
Vogelgrippe hat sich in der Antarktis ausgebreitet
Die Behörden haben keine Hinweise auf eine Kontamination durch die MV Hondius gefunden.
Nach Angaben der US-Zentren für Seuchenkontrolle und -prävention wurde die Vogelgrippe jedoch in den letzten Jahren von Schwärmen von Zugvögeln aus Südamerika in die Antarktis eingeschleppt.
Dieser Ausbruch veranlasste die "International Association of Antarctica Tour Operators" und andere, die Verhaltens- und Hygienevorschriften für Touristen zu verschärfen, um die Besucher vor Ansteckung zu schützen.
Um das empfindliche Ökosystem vor großen und mikroskopisch kleinen invasiven Arten zu bewahren, werden die Besucher aufgefordert, sich von Tieren fernzuhalten und den Boden nur mit den Füßen zu berühren.
"Es gibt Regeln, an die sich die Menschen halten müssen, wenn sie in den Süden fahren", sagt Nielsen, die ihre fünf Reisen als ehemalige Reiseleiterin beschreibt. Besatzungen und Passagiere verwenden Staubsauger, Desinfektionsmittel und Bürsten, um Schuhe und Ausrüstung von Ungeziefer, Federn, Samen und mikrobenhaltigem Schmutz zu befreien.
"Zwischen den Zungen und den Schnürsenkeln der Schuhe kann man eine Menge finden", sagt sie.
Auf Kreuzfahrtschiffen sind immer wieder Krankheiten wie das Norovirus ausgebrochen, das sich auf engem Raum schnell ausbreiten kann. Im Jahr 2020 wurde die Diamond Princess während eines COVID-19-Ausbruchs zu einem der größten Infektionsherde außerhalb Chinas.
Das Hantavirus verbreitet sich in der Regel durch das Einatmen von kontaminiertem Nagetierkot.
Explosionsartige Zunahme von Reisen auf den südlichen Kontinent
Nach Angaben der "International Association of Antarctica Tour Operators" werden im Jahr 2024 mehr als 80.000 Touristen auf dem riesigen eisbedeckten Kontinent landen und 36.000 von sicheren Schiffen aus einen Blick auf die Antarktis werfen.
Die "International Union of Concerned Scientists" schätzt, dass sich der Tourismus in der Antarktis in den letzten 30 Jahren verzehnfacht hat.
Diese Zahl könnte in den nächsten zehn Jahren weiter steigen, da die Kosten sinken, wenn mehr eistaugliche Schiffe auf das Wasser kommen und technologische Fortschritte gemacht werden, sagt Hanne Nielsen, Dozentin für Antarktisrecht an der Universität von Tasmanien. Ihre Kollegen an der Universität schätzen, dass sich die Zahl der jährlichen Besuche in dieser Zeit auf über 400.000 verdreifachen oder vervierfachen könnte.
Inselhopping-Kreuzfahrt
Die WHO untersucht eine mögliche Übertragung von Mensch zu Mensch auf dem Kreuzfahrtschiff, sagte Dr. Maria Van Kerkhove, WHO-Direktorin für Epidemie- und Pandemievorsorge. Die Beamten vermuten, dass sich die erste infizierte Person wahrscheinlich schon vor der Einschiffung mit dem Virus angesteckt hat, sagte sie.
Die Antarktis unterliegt dem Antarktisvertrag, der 1959 das Gebiet als wissenschaftliches Reservat festschrieb, das nur für friedliche Zwecke genutzt wird. Eine Reihe von Regeln, die darauf folgten, "sollen sicherstellen, dass alle Besuche, unabhängig vom Standort, keine negativen Auswirkungen auf die antarktische Umwelt oder ihre wissenschaftlichen und ästhetischen Werte haben", so das Sekretariat des Vertrages.
Unternehmen und wissenschaftliche Unternehmungen halten sich freiwillig an die Biosicherheitsrichtlinien und legen Umweltverträglichkeitsprüfungen für ihre Aktivitäten in der Antarktis vor.
Der Vertrag wurde verfasst, als die Zahl der Touristen noch viel geringer war, so Claire Christian, Exekutivdirektorin der Umweltorganisation Antarctic and Southern Ocean Coalition.
"Die Aktivitäten müssen angemessen reguliert werden, wie bei allen sensiblen und wertvollen ökologischen Stätten der Welt", betonte Christian, die sich derzeit in Hiroshima, Japan, aufhält, wo sie sich derzeit auf eine Konsultativtagung zum Antarktisvertrag vorbereitet. Dort wird sie sich den Forderungen anschließen, den Schutz von Pinguinen, Walen, Seevögeln, Robben und Krill - winzigen Lebewesen am unteren Ende der Nahrungskette - in der Antarktis zu stärken.
Im Moment lockt die gefrorene Grenze weiterhin Besucher an.
"Man kann einen Fußabdruck in der Antarktis hinterlassen, und er ist auch 50 Jahre später noch da", sagte Christian.