Die Charles de Gaulle ist seit 2001 als Dreh- und Angelpunkt der französischen Militärprojektion im Einsatz. Sie ist der einzige Flugzeugträger mit Nuklearantrieb außerhalb der US-Flotte und wurde gerade nach dem Ausbruch des Iran-Krieges im östlichen Mittelmeer eingesetzt.
Die Charles de Gaulle, die gerade im östlichen Mittelmeer eingesetzt wurde, verdrängt bei voller Beladung 42.500 Tonnen und ist 261 Meter lang. Sie wird von zwei K15-Kernreaktoren angetrieben, die auch die U-Boote der "Le Triomphant"-Klasse ausstatten.
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Dadurch ist das Schiff in Bezug auf den Treibstoffverbrauch praktisch unbegrenzt autonom: Es kann 25 Jahre lang fahren, ohne den Reaktorkern aufzuladen. Die Höchstgeschwindigkeit beträgt etwa 27 Knoten (ca. 50 km/h), obwohl sie im normalen Betrieb unter diesem Wert liegt.
Das Deck ist mit einem Dampfkatapult ausgestattet, und zwar mit zwei, so dass es Flugzeuge mit variabler Geometrie wie die Rafale M einsetzen kann, die mit voller Bewaffnung starten können.
Es kann auch das Frühwarnflugzeug E-2C Hawkeye an Bord nehmen, das den Erkennungs- und Koordinierungsradius der Flotte erheblich erweitert. Insgesamt kann das Schiff rund 40 Flugzeuge aufnehmen, wobei es in der Praxis je nach Einsatz zwischen 24 und 30 Flugzeuge einsetzt.
Bewaffnung und Angriffsfähigkeit
Das Offensivpotenzial der Charles de Gaulle liegt nicht im Schiffsrumpf selbst, sondern in ihrem Inneren. Die an Bord befindliche Rafale M kann SCALP-Luft-Boden-Raketen mit einer Reichweite von mehr als 500 Kilometern, AM39 Exocet-Schiffsabwehrraketen und laser- oder GPS-gesteuerte Bomben tragen. In der Luftüberlegenheitskonfiguration sind sie mit Meteor-Raketen bewaffnet, die derzeit als die Luft-Luft-Rakete mit der größten Reichweite in Europa gelten.
Das Schiff selbst ist mit Aster 15 Boden-Luft-Raketen zur Punktverteidigung, 20-mm-Giat-Kanonen und elektronischen Kriegsführungssystemen ausgestattet. Es ist nicht für den direkten Kampf über Wasser konzipiert, sondern für die Anwendung von Luftstreitkräften von See aus. In dieser Rolle kann ein kompletter Kampfverband mit Fregatten, U-Booten und Unterstützungsschiffen ein Seegebiet von mehreren hundert Meilen Umfang kontrollieren.
Tatsächliche Einsätze und Grenzen
Die Einsatzgeschichte des Flugzeugträgers umfasst Missionen im Rahmen der Operation Enduring Freedom, die Bombenangriffe auf Libyen im Jahr 2011, die Kampagne gegen den Islamischen Staat in Syrien und im Irak zwischen 2015 und 2019 sowie Einsätze im Indischen Ozean während der Operation Agapanthus. Frankreich setzt sie auch als diplomatisches Instrument ein: Seine Präsenz in einem Gebiet ist gleichbedeutend mit einer politischen Botschaft, die nur schwer zu ignorieren ist.
Allerdings hatte die Charles de Gaulle auch ihre Probleme. In den ersten Betriebsjahren kam es zu Antriebsausfällen und einer radiologischen Verseuchung der Besatzung, die eine Generalüberholung erforderlich machte. In jüngster Zeit legte die Pandemie 2020 das Schiff vorübergehend lahm, als sich das Coronavirus während eines Einsatzes im Mittelmeer unter den 1.760 Besatzungsmitgliedern ausbreitete.
Frankreich hat nur ein Schiff. Und das ist vielleicht seine größte strategische Schwachstelle: Wenn das Schiff zur Wartung im Trockendock liegt, was alle paar Jahre für längere Zeit der Fall ist, verliert das Land vorübergehend die Fähigkeit zur Flottenprojektion, die es von anderen europäischen Marinen unterscheidet.