China beherrscht den größten Teil der weltweiten Lieferkette für seltene Erden und kontrolliert etwa 60-70 Prozent der Bergbau- und bis zu 90 Prozent der Verarbeitungskapazitäten. Im Gegensatz dazu stagniert der Markt in Europa.
Nach den neuesten Daten der Europäischen Kommission (2024) importiert die EU derzeit 95 Prozent ihrer seltenen Erden, die für Elektrofahrzeuge, die Technologie des täglichen Lebens und Verteidigungssysteme von entscheidender Bedeutung sind. Die Recyclingrate liegt weiterhin unter 1 Prozent, und obwohl sich die EU eine Reihe von Zielen für 2030 gesetzt hat, ist es unwahrscheinlich, dass sie diese ohne eine erhebliche Beschleunigung erreichen kann.
Dies bedeutet, dass gerade die Technologien, die Europas grünen Wandel ermöglichen sollen, von anderen Ländern abhängen, wodurch die EU in hohem Maße von Volkswirtschaften wie China und Russland abhängig ist.
Während die globalen Konkurrenten ihren Einfluss auf die Lieferketten verstärken, hinkt Europa bei der Sicherung des Zugangs zu seltenen Erden hinterher.
Dennoch behaupten die politischen Entscheidungsträger der EU, dass die Situation nicht unumkehrbar ist. Obwohl die EU aus einer schwachen Position heraus gestartet ist und sich in einem frühen Stadium der Reform befindet, strebt sie eine größere Unabhängigkeit, eine Führungsrolle und einen effizienten Übergang zu sauberer Energie an.
Was sind seltene Erden, und warum wollen sie alle haben?
"Seltene Erden" sind eine Gruppe von 17 metallischen Elementen (15 Lanthanide sowie Scandium und Yttrium) mit einzigartigen Eigenschaften, die für saubere Energie und die High-Tech-Produktion unerlässlich sind.
Wie ihr Name schon sagt, sind sie selten und ihre Gewinnung und Aufbereitung ist komplex. Lagerstätten gibt es weltweit nur an wenigen Orten, darunter Grönland, das in letzter Zeit in den Mittelpunkt des geopolitischen Interesses gerückt ist.
Seltene Erden haben starke magnetische, lichtemittierende und chemisch reaktive Eigenschaften. Diese Eigenschaften machen sie zu einem entscheidenden Faktor für die Entwicklung von Hochleistungstechnologien in Schlüsselbereichen wie Energie, Elektronik und Verteidigung.
Im Bereich der sauberen Energie und des Verkehrs werden Seltenerdmagnete in Elektrofahrzeugen eingesetzt, um diese leichter, leistungsfähiger und effizienter zu machen. Außerdem ermöglichen sie es Windturbinen, bei jeder Umdrehung mehr Energie zu erzeugen. Hocheffiziente Generatoren, Leistungselektronik und Netzausgleichssysteme sind auf Seltene Erden angewiesen, damit die Elektrizitätsnetze mit der zunehmenden intermittierenden Sonnen- und Windenergie umgehen können.
Neben dem Energiesektor spielen sie eine wichtige Rolle in Lasern, Photonik, Glasfasernetzen und Halbleiterwerkzeugen für Datenzentren, Telekommunikation und fortschrittliche Computertechnik.
Die gleichen Hochleistungsmagnete treiben Industrieroboter, CNC-Maschinen und automatisierte Fertigungsanlagen an.
Sie spielen auch eine entscheidende Rolle in der Verteidigung und in der Luft- und Raumfahrt, wo sie Radar, Sonar, präzisionsgelenkte Munition, Düsentriebwerke, Nachtsichtgeräte, Satelliten und weltraumtaugliche Elektronik ermöglichen, die extremen Umgebungen standhält.
Und es geht nicht nur um die industrielle Nutzung oder die Geopolitik: Seltene Erden sind in den alltäglichen Konsumgütern der Europäer enthalten. Smartphones, Laptops, Kopfhörer, Lautsprecher und moderne Bildschirme sind alle auf Seltene Erden-Phosphore, Magnete und Polierpulver angewiesen, um eine gute Tonqualität, helle Bildschirme, kompakte Designs und eine lange Lebensdauer zu gewährleisten.
Auch in lebensrettenden medizinischen Geräten sind sie unverzichtbar: Sie werden in Kernspintomographen und fortschrittlichen medizinischen Bildgebungsgeräten sowie in Umweltgeräten wie Katalysatoren und Industriekatalysatoren für die Verschmutzungskontrolle und Wasseraufbereitung eingesetzt.
Warum verliert Europa das Rennen um die seltenen Erden?
Warum liegt Europa angesichts ihrer Bedeutung so weit zurück? Ein Grund ist, dass der Kontinent nie eine integrierte Industriekette aufgebaut hat. China hingegen hat schon vor Jahrzehnten damit begonnen, seltene Erden als strategischen Sektor zu betrachten und in alle Stufen der Wertschöpfungskette investiert, vom Bergbau und der Separation über die Raffination, Metalle, Legierungen und Magnete bis hin zur nachgelagerten Fertigung.
Europa hat einen anderen Weg eingeschlagen. Im Laufe der Zeit ließ es die frühen Verarbeitungs- und Magnetherstellungskapazitäten schwinden, versäumte es, die heimischen Raffineriekapazitäten auszubauen, und wurde zunehmend von billigeren Importen abhängig. Infolgedessen ist die EU heute in fast jeder kritischen Produktionsphase von ausländischen Zulieferern abhängig.
Strukturelle Hindernisse innerhalb Europas haben diese Kluft noch erheblich vergrößert. In der EU gibt es derzeit langwierige Genehmigungsverfahren, uneinheitliche Vorschriften und starken lokalen Widerstand, der Bergbau- und Raffinerieprojekte verlangsamt oder blockiert.
Die strengen Umweltauflagen erhöhen die Kosten und verlängern die Fristen. Gleichzeitig ist die öffentliche Finanzierung auf mehrere nationale Programme verteilt, während die Investitionsanreize schwächer sind als in konkurrierenden Regionen.
Diese Hemmnisse halten den Privatsektor davon ab, die für den globalen Wettbewerb erforderlichen Großanlagen zu bauen. Die EU hat erst nach 2020 begonnen, Seltene Erden als strategische Priorität zu behandeln. China begann damit in den 1980er Jahren.
Es ist daher keine Überraschung, dass China heute fast alle Segmente der Kette beherrscht und integrierte Cluster aufgebaut hat, in denen Minenarbeiter, Raffinerien, Legierungshersteller, Magnetfabriken und Endprodukthersteller Seite an Seite arbeiten.
Staatliche Unternehmen koordinieren die Produktion, Finanzierung sowie Forschung und Entwicklung (F&E) und schaffen so starke Größenvorteile. Langfristige Strategien, kostengünstige Produktion und die Bereitschaft, das weltweite Angebot durch Exportkontrollen zu steuern, haben Pekings Position weiter gestärkt.
Dieser Grad der Integration macht es Nachzüglern wie Europa extrem schwer, aufzuholen, und macht die EU stattdessen fast völlig abhängig von Peking. Heute kommen 98 % der Seltenerdmagnete der EU aus China, zusammen mit 85 % ihrer Versorgung mit Seltenerdmetallen. Und es ist nicht nur China; die EU hat es mit einer Gruppe von Volkswirtschaften wie den Vereinigten Staaten, Australien, Japan, Südkorea und Kanada zu tun, die schneller und entschiedener gehandelt haben.
Die USA bauen ihre Bergbau-, Raffinerie- und Magnetproduktion mit umfangreichen staatlichen Subventionen, Steuergutschriften und garantierten Abnahmevereinbarungen rasch aus. Australien hat eine starke vorgelagerte Produktion und enge Partnerschaften mit Japan und den USA.
Japan hat nach den chinesischen Exportbeschränkungen von 2010 über ein Jahrzehnt lang alternative Lieferwege entwickelt und ist heute weltweit führend in der Magnettechnologie.
Auch Südkorea und Kanada expandieren aggressiv und nutzen eine koordinierte Industriepolitik und enge Verbindungen zur US-Lieferkette.
Was unternimmt die EU, um in diesem Rennen voranzukommen?
Die EU führt eine Kombination aus neuen Gesetzen, Finanzierungsinstrumenten, Handelspolitik und internationalen Partnerschaften ein, um die Versorgung mit Seltenen Erden bis 2030 zu sichern, die Abhängigkeit von China zu verringern und hohe Umweltstandards aufrechtzuerhalten. Das Kernstück dieser Strategie ist der Critical Raw Materials Act (CRMA), der von Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen für 2023 angekündigt wurde und nun in Kraft ist. Daneben gibt es das neuere RESourceEU-Paket sowie strategische Projekte, Recyclingbemühungen und internationale Liefervereinbarungen, die 2025 umgesetzt werden.
Die CRMA setzt klare Ziele für 2030. Mindestens 10 % des Bedarfs an strategischen Rohstoffen sollen innerhalb des Blocks gewonnen, 40 % im Inland verarbeitet und 25 % aus dem Recycling bezogen werden. Gleichzeitig werden die Einfuhren aus einem einzigen Nicht-EU-Land auf 65 % begrenzt. Diese Ziele zielen darauf ab, die Widerstandsfähigkeit zu stärken, die heimische Industrie zu fördern und die Risiken einer übermäßigen Abhängigkeit von Drittländern zu verringern.
Unter dem CRMA-Rahmen benennt die Kommission strategische Projekte" in den Bereichen Gewinnung, Verarbeitung, Magnetherstellung und Recycling, die vorrangige Genehmigungen, einen einzigen Ansprechpartner in der Verwaltung und einen strukturierten Zugang zu EU-Finanzmitteln erhalten. Dadurch werden die Projektfristen verkürzt und der Zugang zu Finanzierung und regulatorischer Unterstützung verbessert.
Im Jahr 2025 startete die Kommission die RESourceEU-Initiative und den Aktionsplan, um die Lücke zwischen den Ambitionen der CRMA und den Projekten vor Ort zu schließen, wobei der Schwerpunkt auf einigen wenigen Wertschöpfungsketten liegt, darunter Seltene Erden und Seltenerdmagnete.
RESourceEU zielt darauf ab, bis 2029 etwa 3 Milliarden Euro für ausgereifte Projekte zu mobilisieren. Durch die Unterstützung von Projekten wie dem Lithiumprojekt von Vulcan Energy und der Molybdänmine von Greenland Resources hofft die Politik, private Investitionen zu fördern und das Engagement der EU zu demonstrieren; ähnliche Unterstützung ist für Seltene-Erden-Projekte geplant, um deren Markteintritt zu beschleunigen. weg von China
Gleichzeitig verhandelt und vertieft die EU strategische Partnerschaften zu kritischen Rohstoffen mit Ländern wie Kanada, Chile, Kasachstan, Namibia und der Ukraine, um den Zugang zu nicht-chinesischen Lieferungen von seltenen Erden und verwandten Materialien zu sichern.
Neue Handels- und Exportkontrollinstrumente werden entwickelt, zum Teil als Reaktion auf Chinas Exportbeschränkungen für Seltene Erden und Ausrüstung zur Magnetherstellung. Maßnahmen wie der gemeinsame Einkauf und die Bevorratung sollen die Versorgungssicherheit erhöhen und der EU helfen, Versorgungsunterbrechungen besser zu bewältigen und zu antizipieren.
Politische Maßnahmenpakete fördern das Recycling von seltenen Erden aus Windturbinen, Elektromotoren und Elektronik, unterstützt durch das 25 %-Ziel der CRMA und die Finanzierung von Forschung und Entwicklung. Ziel ist es, den Bedarf an Primärextraktion zu verringern, eine Kreislaufwirtschaft zu schaffen und die langfristige Nachhaltigkeit der EU-Versorgung sicherzustellen.
Die EU investiert in die Forschung zur Substitution, z. B. in Motoren mit weniger oder gar keinen Seltenen Erden, und in effizientere Magnettechnologien, um die Abhängigkeit von abgebauten Seltenen Erden zu verringern. Dadurch werden die Lieferketten mit der Zeit weniger anfällig für externe Schocks.
Für strategische Projekte hat die CRMA indikative Genehmigungsfristen festgelegt: etwa 27 Monate für die Gewinnung und 15 Monate für die Verarbeitung oder das Recycling, und koordiniert die finanzielle und regulatorische Unterstützung durch einen Rohstoffmechanismus. Diese Schritte zielen darauf ab, bürokratische Verzögerungen zu minimieren und die Projektabwicklung zu beschleunigen, ohne die Aufsicht zu beeinträchtigen.
Die Europäische Kommission hat betont, dass die Umweltrichtlinien und das Recht auf Öffentlichkeitsbeteiligung in Kraft bleiben, um sicherzustellen, dass die Förderung von Seltenen Erden mit den EU-Rechtsvorschriften in den Bereichen Naturschutz, Wasser und Klima vereinbar ist. Dieser Ansatz zielt darauf ab, einen Ausgleich zwischen dem dringenden Versorgungsbedarf und den bestehenden Rechts- und Umweltvorschriften zu schaffen.
Wie sieht die Zukunft für seltene Erden in Europa aus?
Es wird erwartet, dass die Nachfrage nach seltenen Erden in Europa im kommenden Jahrzehnt stark ansteigen wird. Selbst mit erweiterten Verarbeitungs- und Recyclingkapazitäten wird die EU bis 2030 wahrscheinlich keine Selbstversorgung erreichen und weiterhin auf Einfuhren angewiesen sein.
Die Zukunft der seltenen Erden in Europa wird wahrscheinlich von einer steigenden Nachfrage, einer nur teilweisen Selbstversorgung bis 2030 und einer anhaltenden Abhängigkeit von Importen geprägt sein, selbst wenn die EU den Abbau, die Verarbeitung und das Recycling ausbaut.
Die Politik bewegt sich schnell, aber viele Experten, darunter auch Mitglieder des Europäischen Parlaments, sind der Meinung, dass es Europa schwer fallen wird, seine Ziele für Seltene Erden bis 2030 zu erreichen, wenn die Projekte nicht stärker vorangetrieben und von der Öffentlichkeit unterstützt werden.
Die EU will bis 2030 mindestens 10 Prozent ihrer wichtigsten Rohstoffe, darunter auch Seltene Erden, in Europa fördern. Der Rest soll aus dem Recycling und von Partnern außerhalb Chinas kommen.
Projekte wie LKAB in Schweden und eine verstärkte Raffination und Magnetproduktion könnten bis zum Ende des Jahrzehnts etwa 20 Prozent des Bedarfs der EU an Seltenen Erden decken.
Langsame Genehmigungen und lokaler Widerstand bedeuten jedoch, dass ein Großteil dieser Produktion erst in den 2030er Jahren erfolgen wird.
Die Bemühungen um Recycling und Kreislaufwirtschaft werden zunehmen und nach 2030 mehr liefern, aber Europa wird weiterhin Seltene Erden importieren müssen.