Bis zum Ende des Jahrhunderts könnten alle Skigebiete in den Alpen zum Einsatz von Kunstschnee gezwungen sein - mit katastrophalen Folgen für die Natur.
Sind die Olympischen Winterspiele 2026 in Mailand-Cortina die letzten, die auf natürlichem Schnee stattfinden?
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Die Olympiade in Mailand-Cortina wurden weithin als Erfolg gefeiert, aber auch kritisiert, weil sie stark auf Kunstschnee angewiesen war: nach Angaben der Organisatoren wurden rund 1,6 Millionen Kubikmeter benötigt.
Das entspricht etwa 640 Schwimmbecken von olympischer Größe.
Ob man es will oder nicht, die steigenden Wintertemperaturen könnten Kunstschnee zu einer unverzichtbaren Notwendigkeit für künftige Winterspiele machen - zumindest in den Alpen.
Künstlicher Schnee hält die Wintersportindustrie über Wasser
Bis zum Ende des Jahrhunderts wird für die Alpen, die sich über acht Länder erstrecken, ein Rückgang der Schneemengen um 25 bis 45 Prozent prognostiziert.
Dies geht aus einer gemeinsamen Studie des King's College, der Universität Oxford und der Universität Trient hervor, sie trägt den Titel "The snow must go on: Theorising the climate innovation conundrum in expiring industries".
Weltweit wird für die Wintersport-Branche zwischen 2025 und 2032 eine jährliche Wachstumsrate von 4,4 Prozent vorausgesagt . Die Forscherteams warnen jedoch, dass Skigebiete unterhalb von 1.200 Metern bis zum Jahr 2050 mit möglicherweise schneefreie Wintern leben müssen.
Bislang tut der Wintersportsektor zumindest teilweise so als gäbe es die Bedrohung nicht , auch dank des Einsatzes von Kunstschnee, ähnlich wie bei den letzten Olympischen Winterspielen.
Der Studie zufolge sind bereits 90 Prozent der italienischen Skigebiete auf Kunstschnee angewiesen, während es in Österreich 70 Prozent und in der Schweiz 54 Prozent sind.
"Einst als vorübergehende Lösung angesehen, ist die technische Beschneiung heute eine strukturelle Notwendigkeit, die es den Skigebieten ermöglicht, auch in schneearmen Jahren in Betrieb zu bleiben", heißt es in der Studie. "Die weit verbreitete Einführung von Schneekanonen spiegelt den wachsenden Konsens wider, dass natürlicher Schneefall allein den Schneetourismus nicht aufrechterhalten kann."
Eine der wenigen Ausnahmen in Italien sind die Skigebiete in der Nähe der höchsten Gletscher. Zum Beispiel die Marmolada - auf 3.343 Metern Höhe -, deren Verschwinden bis 2040 prognostiziert wird.
Wie hoch sind die finanziellen, energetischen und ökologischen Kosten von Kunstschnee?
Der Einsatz von Kunstschnee mag den Winterurlaub retten, aber für die Umwelt ist er ein enormes Problem, sagen Wissenschaftler.
Schneekanonen benötigen große Mengen an Wasser, um die Pisten mit Schnee zu bedecken.
Um nur einen Hektar (oder 0,01 km²) mit 30 Zentimetern Kunstschnee zu bedecken, werden rund 1.000 Kubikmeter Wasser benötigt - das entspricht etwa 20 Swimming Pools im Garten.
Das Wasser wird aus nahegelegenen Flüssen und Seen gepumpt - was die lokalen Ressourcen erschöpft - oder aus künstlichen Becken entnommen, was nicht weniger umweltschädlich ist, da es umfangreiche Bodenarbeiten erfordert.
Bis 2023 hat die Industrie allein in Italien 142 solcher Becken mit einer Fläche von mehr als einer Million Quadratmetern angelegt.
Darüber hinaus ist der künstliche Schnee auch dichter und härter. Er schmilzt langsamer, was zu Bodenverdichtung und verzögertem Pflanzenwachstum führt.
Lokale Probleme - globale Verschärfung
Auch der CO2-Fußabdruck ist beträchtlich: In Italien beispielsweise "belaufen sich allein die strombedingten Emissionen der Schneeproduktion auf 24 kt CO₂ eq, die bei einer Erwärmung von +2°C bzw. +4°C voraussichtlich um 24 % bzw. 30 % ansteigen werden", so die Studie des King's College, Oxford und Trento.
Schließlich sind auch die Kosten nicht zu vernachlässigen, die zwischen 3,50 und 5 Euro pro Kubikmeter liegen.
"Die künstliche Beschneiung ist ein Beispiel für das Spannungsverhältnis zwischen kurzfristiger wirtschaftlicher Belastbarkeit und langfristiger ökologischer Nachhaltigkeit", erklärt Juliane Reinecke, eine der Autorinnen der Studie, im Gespräch mit Europe in Motion.
"Für die Betreiber von Skigebieten geht es bei der Beschneiung ums Überleben. Sie ist eine rationale und notwendige Anpassung an das Klimarisiko. Aber die Beschneiung wirft Fragen der langfristigen Nachhaltigkeit auf: Sie ist wasser- und energieintensiv und erfordert eine intensive Beschneiungsinfrastruktur", warnt Reinecke.
"Wenn die Temperaturen steigen, muss noch mehr Schnee produziert werden, bis selbst das nicht mehr ausreicht, um eine saisonale Schneedecke zu gewährleisten."
Und die Forscherin verweist auf eine paradoxe Situation in Zeiten der Klimakrise: "Unternehmen haben den Anreiz, der betrieblichen Kontinuität und der kurzfristigen Widerstandsfähigkeit Vorrang einzuräumen. Gesellschaften hingegen müssen sich um die langfristige Dekarbonisierung und die ökologischen Grenzen kümmern. Wenn Anpassungstechnologien energie- und ressourcenintensiv sind, können sie ein Problem lokal lösen (oder verzögern), während sie es global verschärfen. Das ist das Paradoxon, auf das wir aufmerksam machen wollen".