In den Zwillingsstädten Valga und Valka trennt noch immer eine unsichtbare Linie zwei Städte, obwohl die Grenze zwischen Estland und Lettland verschwunden ist. Ein neues, von der EU finanziertes Projekt lädt junge Menschen ein, dies zu ändern.
Wenn man im Zentrum von Valga im Süden Estlands steht, ist man nur ein paar Schritte von Lettland entfernt. Sie brauchen nur die Straße zu überqueren und sind schon in Valka. Die beiden Städte haben einen gemeinsamen Fluss, eine gemeinsame Geschichte und rund zwanzigtausend Einwohner — doch für die meisten Menschen, die hier leben, bleibt der Nachbar auf der anderen Seite der ehemaligen Grenze ein Fremder.
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Valga und Valka waren einst eine einzige Stadt, die unter ihrem deutschen Namen Walk bekannt war. Als Estland und Lettland 1918 ihre Unabhängigkeit erklärten, beanspruchten beide Länder die Stadt als ihr Eigentum. Der Streit wurde vor eine internationale Kommission gebracht und schließlich beigelegt, indem man auf der Karte eine Linie entlang eines kleinen Flusses zog, der die Stadt durchquert. Diese Linie wurde zur internationalen Grenze, und überall in der Stadt entstanden Grenzposten, manchmal mitten in den Wohnstraßen.
Selbst als Teil der Sowjetunion blieben Valga und Valka in getrennten Republiken — der Estnischen SSR und der Lettischen SSR — bis beide Länder 1991 ihre Unabhängigkeit wiedererlangten und ihre unterschiedlichen Sprachen und Identitäten beibehielten.
Im Jahr 2007, als Estland und Lettland dem Schengen-Raum beitraten, wurde der Grenzübergang abgeschafft. Doch fast zwanzig Jahre später leben die Menschen in Valka und Valga noch immer überwiegend in getrennten Welten. Unterschiedliche Sprachen, unterschiedliche Verwaltungssysteme, unterschiedliche Schulen. Die physische Grenze ist weg, aber die unsichtbare Grenze bleibt.
Dieses Problem kennen Dutzende von Grenzregionen in ganz Europa — Orte, an denen die Geografie und die Geschichte dazu geführt haben, dass Gemeinschaften geteilt sind, die Bevölkerung schrumpft und die Menschen altern.
Die unsichtbare Grenze überwinden
Im September 2025 wurde ein Projekt mit dem Namen „Hack the Border“ ins Leben gerufen, um diese Herausforderung anzugehen — ausgehend von der Generation, die am meisten zu gewinnen hat.
Mit Unterstützung des Interreg VI-A-Programms der Europäischen Union für Estland und Lettland und unter der Leitung des Tallinner Hackathon-Organisators Garage48 kamen bei dem Projekt Schüler im Alter zwischen 15 und 20 Jahren aus beiden Städten zusammen. Die Idee war einfach: Junge Esten und Letten an einen Tisch bringen, ihnen echte Probleme vorlegen, die sie lösen sollen, und schauen, was sie daraus machen.
Das Projekt ging mit einer Eröffnungsveranstaltung im Kulturhaus in Valka an den Start, gefolgt von einem Hackathon über zweieinhalb Tage in Kääriku, einem auf dem Land gelegenen Sportzentrum in Estland. Gemischte estnisch-lettische Teams arbeiteten die ganze Nacht hindurch an Ideen für ihre gemeinsame Stadt. Der Hackathon war nur der Anfang: Es folgten monatelange Workshops, Beratungsgespräche und Studienreisen auf beiden Seiten der Grenze.
Mehr als nur ein Hackathon
Was die Mentoren überraschte, war nicht nur die Qualität der Ideen, sondern auch, wie schnell sich die sozialen, kulturellen und sprachlichen Grenzen aufzulösen begannen.
Thomas Danquah, Coach für mentale Gesundheit, der die Schülerteams betreute, hat dies in Echtzeit miterlebt.
Zu den gemachten Vorschlägen gehörten Schüleraustauschprogramme zwischen estnischen und lettischen Schulen, gemeinsame Jugendzentren, gemeinsame kulturelle Veranstaltungen und vieles mehr. Englisch, das von den meisten Teilnehmern gesprochen wird, wurde zur Arbeitssprache und überbrückte die sprachliche Kluft.
Für Jiří Tintěra, einen ehemaligen Architekten aus Valga, der an der urbanen Zukunft der Zwillingsstadt gearbeitet hat, ist diese Art von jugendlicher Energie genau das, was die Region braucht. „Valga und Valka entvölkern sich beide, aber ihre Bevölkerung altert auch,“ sagt er. „Wir müssen der jungen Generation etwas Besonderes bieten, das sie nirgendwo anders bekommen kann. Die Grenze ist diese Nische, die eine wettbewerbsfähige Chance bietet — denn dies ist ein wirklich einzigartiger Ort.“
Das Projekt verfügt über ein Gesamtbudget von 83.775 €, wovon 67.020 € — also etwas mehr als 80 % — vom Europäischen Fonds für regionale Entwicklung über das Programm Interreg Estland-Lettland beigesteuert werden. Zu den Partnern gehören Garage48, das Berufsbildungszentrum des Bezirks Valga in Estland und das Valka Jānis Cimze Gymnasium in Lettland.
Marta Anna Krūmiņa, eine Schülerin des Valka Jānis Cimze Gymnasiums, entschied sich sofort, mitzumachen. „Wenn wir nicht reden, werden wir als Stadt nicht wachsen — und wir müssen wachsen. Als dieses Projekt angeboten wurde, sagte ich zu, und ich sagte auch zu meinen Freunden: Lasst uns mitmachen!“