Forscher kartieren eines der letzten wilden Ökosysteme der Erde, um besser zu begreifen, was wir anderswo unwiederbringlich verloren haben.
Nistende Schildkröten, fischreiche Korallenriffe und geheimnisvolle Tiefseelebewesen: Das ist es, was Forscher in einem der letzten weitgehend unberührten Ökosystemen der Erde finden.
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Zwei abgelegene Korallenatolle im Pazifischen Ozean werden untersucht, um lokale und globale Schutzbemühungen zu unterstützen.
Bikar und Bokak wurden 2025 zu den ersten nationalen Meeresschutzgebieten der Marshallinseln. Seitdem arbeiten Forscher daran, eine umfassende ökologische Ausgangslage für das 48,000 Quadratkilometer große Gebiet zu erheben, vom Himmel über das Land bis ins Meer.
Die Ergebnisse sind weit über die abgelegenen Atolle hinaus bedeutsam. Bikar und Bokak liegen rund 116 beziehungsweise 385 Kilometer vom nächstgelegenen bewohnten Atoll entfernt.
„Sie gehören zu den besten ökologischen Referenzsystemen, die wir haben, um besser zu verstehen, was wir anderswo verloren haben, und um grundlegende Erkenntnisse zu liefern, die für wirksame Schutz- und Wiederherstellungsmaßnahmen nötig sind“, sagt der Meeresökologe Dr. Alan Friedlander von der University of Hawai'i.
Er war leitender Wissenschaftler einer gemeinsamen Expedition nach Bikar und Bokak mit Pristine Seas, einem globalen Schutz- und Forschungsprojekt, das der National Geographic Explorer Enric Sala gegründet hat, um lebenswichtige Meeresgebiete zu schützen.
Die Forscher fanden „einige der intaktesten Ökosysteme, die in der Region noch existieren“ – und möglicherweise weltweit.
„Schätze für den ganzen Planeten“: Was die Welt von abgelegenen Ökosystemen lernt
Umfassende Untersuchungen in Bikar und Bokak im Jahr 2023 informierten die Einrichtung des Schutzgebiets.
Die Forscher orientierten sich am nationalen Rahmen der Marshallinseln für gemeinschaftlich getragenen Naturschutz. Dieser soll die natürlichen Ressourcen schützen, „wobei das Inselleben für kommende Generationen gedeiht“, erklärt Friedlander, der eine aktuelle Studie (Quelle auf Englisch) über die Ökosysteme der Atolle geleitet hat.
„Bikar und Bokak sind nicht nur Schätze für die Marshallinseln, sondern für den gesamten Planeten, ein Geschenk der Gemeinschaft des Utirik-Atolls, die diese fragilen Ökosysteme seit Jahrzehnten traditionell und wachsam schützt“, sagt er.
Die Atolle stehen zwar erst seit Kurzem unter nationalem Schutz, werden aber seit Langem durch eine gemeinschaftliche Bewirtschaftung gepflegt. Hohe Häuptlinge legten „mo“- oder Tabuzonen fest. In diesen Gebieten ist menschliche Aktivität eingeschränkt, die Natur kann sich ausruhen und erneuern – ein Ansatz, der in den nationalen Rahmen übernommen wurde.
So ist ein Ökosystem entstanden, das einen einzigartigen Einblick darin gibt, wie Leben mit nur minimalem menschlichem Einfluss funktioniert.
„Die Regierung der Marshallinseln verdient Anerkennung für ihre Weitsicht beim Schutz dieser globalen Hotspots der Biodiversität, in denen menschliche Aktivitäten weit entfernt sind und Lebensräume vor Leben wimmeln“, sagt Friedlander. „Da menschliche Aktivitäten die Biodiversität zunehmend bedrohen, dienen Gebiete ohne starke menschliche Einflüsse als wichtige Rückzugsräume.“
Große Meeresschutzgebiete wie diese sind weltweit wichtige Bezugspunkte, um zu verstehen, wie tropische Meeresökosysteme aufgebaut sind und wie sie sich in einem von menschlicher Aktivität geprägten Zeitalter verändern könnten, sagen die Forscher.
Abgelegene Atolle wimmeln vor Leben, anderswo schrumpfen Tierbestände
Bikar und Bokak bilden einen seltenen Gegenpol zum Rest der Welt. Beobachtete Wildtierbestände sind laut dem Living Planet Report 2026 des WWF seit 1970 weltweit im Durchschnitt um 73 Prozent zurückgegangen, Meerespopulationen sogar um 59 Prozent.
Zwischen Januar 2023 und Mai 2025 waren 84 Prozent der weltweiten Korallenriffe einem Hitzestress ausgesetzt, der Korallenbleichen auslöst. Nur etwa 3,5 Prozent des Ozeans gelten als vollständig oder stark geschützt.
Mit Tauchausrüstung, Unterwasservideo, Tiefseekameras und einem U-Boot untersuchten Forscher von Pristine Seas Pazifik-Ökosysteme, die im Vergleich dazu noch relativ intakt sind.
Auf beiden Atollen fanden sie 15 brütende oder vermutlich brütende Seevogelarten und mehr als 260 Arten von Rifffischen. Außerdem beobachteten sie Raubfische des offenen Ozeans, darunter Haie, Stachelmakrelen und Wahoo. Kameras und das U-Boot zeigten zudem „überraschend vielfältige und kaum bekannte Tiefsee-Gemeinschaften“, und zwei der aufgezeichneten Fischarten könnten nach Angaben der Forscher der Wissenschaft bislang unbekannt sein.
Auf Bikar wurden außerdem nistende Grüne Meeresschildkröten beobachtet.
Die Forscher stellten ökologische Unterschiede zwischen den beiden Riffen fest, die Ursachen sind jedoch noch unklar. Die Riffe von Bokak werden von Korallen dominiert und weisen rund die doppelte Fischbiomasse von Bikar auf. Dort bedecken Algen mehr als die Hälfte einiger tieferer Hänge.
Das Projekt zeigt zudem, wie wichtig es ist, Ökosysteme als Ganzes zu erfassen, um ihre Integrität zu bewahren und zukünftige, vom Klima getriebene Veränderungen zu verfolgen, sagen die Forscher. Künftige Studien sollten den Nährstofftransfer und die ökologische Vernetzung zwischen Lebensräumen untersuchen.
Selbst bei verantwortungsvoller lokaler Verwaltung bleiben auch die isoliertesten tropischen Riffsysteme nicht von den globalen Folgen des menschengemachten Klimawandels verschont. Sie werden der Studie zufolge zunehmend von Korallenbleichen, Erwärmung der Ozeane, Meeresspiegelanstieg und Veränderungen der Nahrungsproduktion im offenen Ozean betroffen, warnt die Studie.