Von der Kreuzigung zum Pop Art: wie die Menschheit Sonnenfinsternisse malt

Am zwölften August schiebt sich der Mond erneut vor die Sonne und verdunkelt große Teile Spaniens. Für wenige Minuten wird es an diesem Tag eine totale Sonnenfinsternis geben. Von einem einmaligen Ereignis kann jedoch keine Rede sein: Sonnenfinsternisse haben die Menschheit schon oft in Staunen versetzt.

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Auch der Versuch, dieses Schauspiel mit dem Pinsel einzufangen, ist alles andere als neu. Seit Jahrhunderten versuchen Maler, Buchillustratoren und Kupferstecher, ein Naturereignis auf Leinwand, Wand oder Metallplatte zu bannen, das in der Wirklichkeit nur wenige Minuten dauert.

Wenn sich der Himmel verdunkelt und die Welt erzittert

Bevor die Astronomie entstand, wie wir sie heute kennen, wirkte eine Sonnenfinsternis vor allem bedrohlich. Die „Himmelsscheibe von Nebra“, eine Bronzescheibe aus der Bronzezeit, die nahe Halle in Deutschland gefunden wurde, zeigt Sonne, Mond und Plejaden auf einem einzigen Objekt, auch wenn sie keine Finsternis im eigentlichen Sinn darstellt. Sie gilt vielmehr als eines der frühesten Zeugnisse für den menschlichen Drang, das Geschehen am Himmel bildlich festzuhalten.

Schon Herodot hielt fest, wie eine Sonnenfinsternis eine Schlacht zwischen Medern und Lydern in Kleinasien unterbrach – ein Ereignis, das beide Seiten als Zeichen deuteten.

Im Mittelalter wurde die Finsternis zum idealen erzählerischen Motiv für eine ganz bestimmte Szene: den Tod Christi. Der italienische Maler Taddeo Gaddi zeigte in einem Triptychon von 1330, das heute in der New-York Historical Society hängt, einen Mond, der sich über der Kreuzigung der Sonne nähert. Rund ein Jahrhundert später griff ein anonymer Maler aus Valencia das Motiv in einem Tafelbild („Kreuzigung“) auf, das heute im Museo Thyssen-Bornemisza in Madrid zu sehen ist, allerdings mit einer ockerfarbenen Sonne, was darauf hinweist, dass der Künstler wohl nie eine totale Sonnenfinsternis erlebt hatte und nicht genau wusste, wie er sie darstellen sollte.

Das Phänomen tauchte auch im Umfeld anderer Wunderzeichen auf. Das Augsburger „Buch der Wunder“, ein Manuskript aus der Mitte des 16. Jahrhunderts, zeigt die totale Finsternis von 1483 zusammen mit der Heuschreckenplage, die im selben Jahr über Italien hereinbrach.

Barock zwischen Glaube und aufkommender Wissenschaft

Im Barock wurden Darstellungen von Sonnenfinsternissen technisch ambitionierter, ohne ihre Symbolkraft zu verlieren. José de Ribera malte in seinem „Gekreuzigten Christus“ von 1643, der heute im Museo de Bellas Artes in Vitoria hängt, eine fast durchscheinende Mondscheibe, hinter der sich die Kontur der Sonne abzeichnet. Rubens ging in seinem Triptychon für die Kathedrale von Antwerpen noch einen Schritt weiter: In der „Kreuzaufrichtung“ (1610-1611) zeigte er den Beginn einer Sonnenfinsternis mit bemerkenswertem Realismus, musste aber den gesamten Umriss des Mondes zeichnen, damit das Publikum beide Himmelskörper erkennt.

Nicht alle Eklipsenbilder dieser Epoche entstanden aus religiöser Inspiration. Antoine Caron gab seinem zwischen 1570 und 1580 entstandenen Gemälde, das heute im Getty Museum in Los Angeles hängt, zwar den Titel „Dionysius Areopagita bekehrt die heidnischen Philosophen“. Bekannter ist es jedoch unter der beschreibenden Bezeichnung „Astronomen beobachten eine Sonnenfinsternis: ein Himmelsglobus, eine Armillarsphäre und eine Figur bei geometrischen Berechnungen“, was deutlich macht, dass den Maler in Wahrheit das astronomische Phänomen faszinierte.

Im 18. Jahrhundert malte Donato Creti im Auftrag des Grafen Marsili eine Serie von Ölgemälden mit astronomischen Beobachtungen. Marsili schenkte sie Papst Clemens XI., um ihn zur Finanzierung einer Sternwarte in Bologna zu bewegen. Der Plan ging auf: Die Sternwarte wurde wenig später gebaut.

Romantik und die Suche nach dem Erhabenen

Das 19. Jahrhundert, mit seiner Vorliebe für das Großartige und schwer Erklärbare, brachte einige der eindrucksvollsten Szenen des Genres hervor. Ippolito Caffi schilderte die Finsternis vom 8. Juli 1842 über Venedig („Sonnenfinsternis an den Fondamente Nuove“) aus erhöhter Perspektive. Der russische Maler Iwan Aiwasowski, vor allem für seine Meeresansichten bekannt, verwandelte die totale Finsternis, die er 1851 in Feodosia beobachtete („Sonnenfinsternis in Feodosia“), in eine Art halbnächtliche Landschaft.

Das Phänomen diente auch als Vorlage für politische Satire. Ein französischer Almanach von 1706 zeigte Ludwig XIV. auf seinem Thron vor der Sonne – eine Anspielung auf seinen Beinamen „Sonnenkönig“. In einer Ecke ist die Finsternis vom zwölften Mai jenes Jahres eingezeichnet, die mit einer französischen Niederlage während der Belagerung von Barcelona zusammenfiel.

Wenn der Pinsel der Wissenschaft dient

Ende des 19. Jahrhunderts, als die Fotografie die Sonnenkorona noch nicht zuverlässig einfangen konnte, machten einige Künstler ihre Bilder zu Instrumenten wissenschaftlicher Präzision. Der Franzose Étienne Léopold Trouvelot, heute vor allem dafür bekannt, den Schwammspinner versehentlich in die USA eingeschleppt zu haben, fand seine eigentliche Berufung in der astronomischen Zeichnung. Zusammen mit seinem Sohn reiste er nach Creston im Territorium Wyoming, um die totale Sonnenfinsternis vom 29. Juli 1878 zu beobachten („Totale Sonnenfinsternis“).

Diese Szene erschien später als Chromolithografie in einer Mappe mit 15 Tafeln, die 1882 veröffentlicht wurde. Einige Jahrzehnte danach trieb der US-Amerikaner Howard Russell Butler diesen dokumentarischen Ansatz noch weiter.

Der frühere Physikstudent, der zum Porträtmaler geworden war, entwickelte eine stenografische Methode, um Formen und Farben festzuhalten, mit der er auch bei einer Totalität von nur zwei Minuten arbeiten konnte. Mithilfe dieser Notizen und einiger fotografischer Platten malte er die Finsternis von 1918 in Oregon während einer Expedition des US Naval Observatory und wiederholte das Verfahren bei den Finsternissen von 1923 in Kalifornien, 1925 in Connecticut und 1932 in Maine.

Das daraus entstandene Triptychon wurde jahrelang im Hayden-Planetarium des American Museum of Natural History in New York gezeigt. Halbformatige Kopien hängen in Princeton, im Franklin Institute in Philadelphia und im Museum of Science in Buffalo.

Vom Expressionismus zur Pop-Art

Im 20. Jahrhundert inspirierte die Finsternis Künstler vor allem auf rein künstlerische Weise. Paul Klee widmete ihr ein Aquarell („Sonnenfinsternis“), und Roy Lichtenstein übersetzte die Geschwindigkeit, mit der die totale Phase einer Finsternis kommt und wieder vergeht, in eine Überlagerung von Kreisen und geschwungenen Linien im typischen Stil der Pop-Art, in seinem Werk „Eclipse of the Sun“ von 1975.

Seitdem taucht das Phänomen im Markt für zeitgenössische Kunst immer wieder auf – mal als nahezu wissenschaftliche Studie, mal als reiner Vorwand, mit dem Kontrast von Licht und Schatten zu spielen.

Am zwölften August, wenn der Mond die Sonne über Spanien erneut bedeckt, werden Tausende ihr Handy zücken, um das Schauspiel zu fotografieren. Über weite Teile der Geschichte war genau das der einzige Weg, es zu bewahren: ein Pinsel, ein paar Minuten Zeit und die Erinnerung derjenigen, die den Mut hatten, den Blick nach oben zu richten.