Der Oskar Schindler Portugals: Er rettete Tausende vor dem NS-Regime

Er war "jemand, der den Lauf der Geschichte im schlimmsten Ereignis der Menschheitsgeschichte verändert hat". So beschreibt Luís Medeiros, Mitarbeiter des Museums Aristides de Sousa Mendes, im Gespräch mit Euronews den Mann, den er als "eine der größten Gestalten der Kulturgeschichte des Landes" einordnet – wegen seiner Rolle bei der Rettung von Zehntausenden Menschen während des Holocaust.

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Aristides de Sousa Mendes, portugiesischer Diplomat, geboren am 19. Juli 1885, gehört zu den prägenden Namen, wenn über die Zeit des Zweiten Weltkriegs gesprochen wird. Der Krieg zwischen 1939 und 1945 kostete rund 40 Millionen Zivilisten das Leben.

Viele dieser Opfer starben in Konzentrations- und Vernichtungslagern des NS-Regimes, das seine expansionistische Politik nicht zuletzt auf der angeblichen "Überlegenheit der arischen Rasse" begründete.

Diese Ideologie führte dazu, dass Jüdinnen und Juden, aber auch Menschen anderer Minderheiten, über Jahre hinweg von den Behörden des Dritten Reiches verfolgt wurden. Nach Angaben der Vereinten Nationen (Quelle auf Portugiesisch) verloren im Kontext des Holocaust etwa 6 Millionen Jüdinnen und Juden und rund eine halbe Million Romnja und Sinti in Europa ihr Leben.

Wie Luís Medeiros erklärt, Mitarbeiter des vor zwei Jahren in Portugal gegründeten Museums, das die "Erinnerung, den Mut und das Vermächtnis von Aristides de Sousa Mendes" bewahren soll, erinnert man sich bis heute an den Diplomaten, weil er "für eine der größten individuellen Rettungsaktionen von Flüchtlingen des Holocaust verantwortlich" war. Mit seinem Handeln rettete er rund 30.000 Menschen.

Schätzungen zufolge gibt es "etwa 750.000" Nachkommen der Menschen, denen Aristides de Sousa Mendes vor mehr als acht Jahrzehnten half – eine Initiative, die ihn den Arbeitsplatz kostete und seine Familie in existenzielle Not brachte.

Geschichte und Vermächtnis von Aristides de Sousa Mendes

"Auf dem Höhepunkt des Holocaust, als die NS-Truppen im Sommer 1940 in Frankreich einmarschierten, war Aristides Konsul in der Stadt Bordeaux im Süden Frankreichs", erzählt Luís Medeiros Euronews. Die Region "blieb nach der Invasion des deutschen Heeres noch eine Zeit lang frei".

Bordeaux wurde deshalb "eine Stadt, in der sich Tausende Menschen auf der Flucht sammelten"

Angesichts dessen, "was sich auf den Straßen der Stadt abspielte", entschied der portugiesische Diplomat, "das zu tun, was ihm sein Gewissen sagte". Das bedeutete, so Medeiros, dass er "gegen den Befehl von Salazar" handelte – des damaligen Regierungschefs der portugiesischen Diktatur, der sich im Krieg offiziell neutral gab und die Handelsbeziehungen zu beiden Kriegsseiten aufrechterhielt.

Zu diesem Zeitpunkt hatte der damalige Präsident des Ministerrats bereits die berühmte Rundverfügung Nr. 14 erlassen. Sie untersagte allen Konsulaten, Visa ohne ausdrückliche Genehmigung des Außenministeriums auszustellen. Der Konsul ignorierte jedoch die Weisung von António de Oliveira Salazar. Er beschloss, "das Richtige zu tun" und den Menschen die begehrten Transitvisa auszustellen, damit sie die französisch-spanische und die spanisch-portugiesische Grenze passieren und in Freiheit gelangen konnten.

Das war nur möglich, weil er Unterstützung hatte, betont Luís Medeiros. "Aristides arbeitete nicht allein." Ihm standen "die Konsulatsangestellten" zur Seite, ebenso "seine Kinder". Angesichts der dokumentierten Fakten lasse sich Aristides de Sousa Mendes als "moralischen Urheber dieser Rettungsaktion" bezeichnen.

Eine Entscheidung mit schweren Folgen

Die Initiative des Konsuls stieß bei den höchsten portugiesischen Stellen allerdings auf wenig Verständnis. "Die Folgen waren äußerst schwerwiegend." Gegen Aristides wurde ein Disziplinarverfahren eingeleitet, als die portugiesischen Behörden und damit das Regime des Estado Novo von seinem Handeln erfuhren. Weil er sich über Weisungen hinwegsetzte, verlor er in diesem Verfahren sofort sein Amt, erklärt Luís Medeiros.

Außerdem wurde ihm "nach und nach sein Gehalt entzogen". Eine Familie, die für die damalige Zeit über einen überdurchschnittlichen sozioökonomischen Status verfügte, rutschte damit in einen Zustand des "vollständigen wirtschaftlichen Niedergangs".

"Nicht nur Aristides selbst litt unter dieser Strafe", erinnert der Mitarbeiter des Museums, das ihm gewidmet ist. "Die gesamte Familie Sousa Mendes landete auf einer Art Schwarzer Liste der PIDE" – der politischen Polizei des Regimes. Die Familie wurde "vollständig an den Rand gedrängt und ausgegrenzt und konnte nicht einmal Arbeit finden. Für das salazaristische Regime waren sie 'unerwünschte Personen'."

"Vierzehn Jahre lang lebt Aristides in diesem Niedergang", sagt Medeiros. Am Ende "stirbt er in bitterer Armut, weil er weder ein Haus noch eine Familie mit 15 Kindern versorgen kann". Auch nach seinem Tod habe es einen "langwierigen Prozess der Rehabilitierung seines Namens" gebraucht, der sich in Portugal über viele Jahre hinzog, bis seine Bedeutung anerkannt wurde.

Seinen Höhepunkt fand dieser Prozess "2021, als ihm schließlich die höchsten Ehren der Nation zukamen". Aristides de Sousa Mendes wurde in das Nationale Pantheon überführt – als einer jener "Berühmten, die unsere Identität als Volk mitprägen", oder anders gesagt: als einer der "großen Portugiesinnen und Portugiesen".

Trotz der Anerkennung, die der portugiesische Diplomat in den vergangenen Jahrzehnten erfuhr, sieht das Museum, das seinen Namen trägt, weiterhin "eine enorme Lücke im Geschichtsunterricht" des Landes.

"Wir halten es für unbegreiflich, dass Schülerinnen und Schüler der neunten und zwölften Klassen den Zweiten Weltkrieg behandeln und über dieses Ereignis sprechen, ohne dabei den Namen eines Portugiesen zu nennen, der in dieser dunklen Zeit so viel zum Guten beigetragen hat", sagt Luís Medeiros. "Wir sind deshalb im Gespräch mit dem Bildungsministerium und der Bildungsdirektion, damit es verpflichtend wird, den Namen Aristides und alles, was er getan hat, im Lehrplan zu verankern."

Schindler: Hollywood-Drehbuch macht ihn zur Ikone

Der Name Aristides de Sousa Mendes wird oft mit dem von Oskar Schindler verglichen, einem deutschen Unternehmer, der bekannt wurde, weil er während des Zweiten Weltkriegs mehrere Hundert Jüdinnen und Juden vor den NS-Konzentrationslagern rettete. Er beschäftigte sie in seiner Fabrik für Emailwaren in Krakau in Polen. Schindler bestach und drängte zudem SS-Offiziere, den bewaffneten Arm der totalitären Diktatur, um die Sicherheit seiner Angestellten zu gewährleisten.

Doch, so betont Luís Medeiros gegenüber Euronews, Schindler "hat die Bedeutung, die er hat, weil es ein Hollywood-Drehbuch über ihn gibt" – und deshalb eine internationale Sichtbarkeit. "Aristides hat dieses Hollywood-Drehbuch noch nicht, aber die Dimension seiner Rettungsaktion war viel größer als die von Schindler", sagt Medeiros mit Blick auf die Zahl der Menschen, deren Leben Aristides rettete.

Schindler rettete etwa 1.200 Jüdinnen und Juden vor der Deportation in Lager wie Auschwitz-Birkenau, wo über 1 Million Menschen ermordet wurden. Für Aristides de Sousa Mendes gehen Schätzungen jedoch davon aus, dass er 1940 mehr als 30.000 Menschen vor der NS-Verfolgung bewahrte.

Diese Menschen gründeten Familien. "Die Zahl ihrer Nachkommen dürfte sich vervielfacht haben" und heute bei "etwa 750.000" liegen, erklärt Luís Medeiros auf Basis näherungsweiser Berechnungen.

Neben diesem Konsul verdienen weitere Portugiesen Anerkennung, weil sie wie er persönliche und berufliche Konsequenzen riskierten und so zum Überleben vieler Menschen beitrugen. Zu ihnen gehören Carlos Sampaio Garrido und Alberto Teixeira Branquinho, ebenfalls Diplomaten, der Priester Joaquim Carreira sowie José Brito Mendes, ein portugiesisch-französischer Bürger.

Sie waren, so Medeiros, "andere Portugiesen, die im Ausland Verantwortung trugen" und "in dieser Zeit den Unterschied machten, indem sie Flüchtlinge des Zweiten Weltkriegs retteten oder schützten" – auch wenn ihre Taten nicht die gleiche "Größenordnung" wie jene von Aristides erreichten.

Museum erinnert an Vorbild des Konsuls

Damit Geschichte und Vermächtnis von Aristides de Sousa Mendes nicht in Vergessenheit geraten, öffnete die portugiesische Gemeinde Carregal do Sal vor zwei Jahren die Türen des Museums, das seinen Namen trägt und im Haus Casa do Passal (Quelle auf Portugiesisch) in Cabanas de Viriato untergebracht ist. Dieses Haus gehörte Aristides 45 Jahre lang.

Der Kulturort wurde bewusst am 19. Juli 2024 eröffnet, dem 139. Jahrestag seiner Geburt.

Das Museum bietet einen "Ausstellungsrundgang durch neun Räume", in denen vor allem "die persönliche Seite von Aristides" gezeigt wird. Besucherinnen und Besucher sollen sehen, "dass hinter dem Helden ein Mensch steht". Erzählt wird "das Leben von Aristides vor und nach" dem entscheidenden Jahr 1940 sowie das einer Familie, "die durch diese bewusste Entscheidung alles verliert", erklärt Luís Medeiros gegenüber Euronews.

Seit seiner Eröffnung im Sommer 2024 hat das Museum Aristides de Sousa Mendes insgesamt 54.000 Menschen empfangen – darunter sechstausend Schülerinnen und Schüler "aus Schulen von Norden bis Süden", die den Besuch im Rahmen ihrer Bildungsprojekte machten, berichtet Medeiros.

Genau zwei Jahre nach der Eröffnung – wie schon 2025 – wurde das Museum am Sonntag erneut Schauplatz einer Gedenkzeremonie. Höhepunkt war laut Luís Medeiros die Eröffnung des Dokumentationszentrums Doutora Maria Barroso im obersten Stockwerk der Casa do Passal. Der neue Bereich ist "für die Öffentlichkeit geöffnet – für Forscherinnen, Forscher und Leserinnen und Leser".

Der Name des Zentrums ist eine Hommage an die frühere portugiesische First Lady Maria Barroso, Ehefrau von Mário Soares, der sowohl Regierungschef als auch Präsident der Republik war. Maria Barroso sei, erinnert Luís Medeiros, eine "Persönlichkeit gewesen, die diese Sache in ihrer Zeit mit großer Entschlossenheit aufgegriffen hat". Sie gehörte dem Vorstand der Stiftung Aristides de Sousa Mendes an und sei "eine Schlüsselfigur in dem jahrelangen Kampf um die Anerkennung dieses Namens".

Maria Barroso stand zeitweise an der Spitze der 2000 gegründeten Stiftung. Auf ihre Initiative geht unter anderem die posthume Auszeichnung von Sousa Mendes mit dem Großkreuz des Christusordens zurück, die ihm 1995 vom damaligen Staatspräsidenten Mário Soares verliehen wurde.

Museum zieht Parallelen zur Gegenwart

Der "Ausstellungsrundgang" im Museum, so Medeiros, "führt in den neun Räumen auch in die Gegenwart". Die Narrative will "Parallelen" zwischen Vergangenheit und heutiger Zeit sichtbar machen.

"Wir ziehen diese Vergleiche, damit wir verstehen, dass Geschichte zyklisch ist, dass die Menschheit wenig gelernt hat und dass wir alle kämpfen müssen, um zu verhindern, dass sich ein ähnliches Szenario wiederholt", sagt Medeiros mit Blick auf den dunklen Abschnitt des Holocaust.

Im Museum ist es nach Ansicht von Luís Medeiros eine "verpflichtende Aufgabe", dieses Bewusstsein wachzuhalten. Es sei "wichtig, dieses Beispiel von Aristides de Sousa Mendes im heutigen Zustand der Welt in Erinnerung zu rufen". Denn wir lebten in einer "Gesellschaft, die sich immer weiter von den menschlichen Werten entfernt, die uns leiten sollten" und in einer Zeit, "in der wir den anderen nicht als gleichwertig ansehen" – genau das habe Aristides getan.

"Heute schauen wir auf die Verletzlichsten und versuchen erneut, sie für die Probleme der Gesellschaft verantwortlich zu machen", sagt Medeiros. "Genau dieser Diskurs führte zur Errichtung jenes autoritären Regimes, das 40 Millionen Menschen das Leben kostete", fügt er mit Blick auf die NS-Diktatur hinzu.

Diese Realität dürfe nicht vergessen werden, besonders "in einer Zeit, in der die Welt auf große Migrationsbewegungen schaut, auf eine enorme Zahl von Flüchtlingen, deren Situation nicht nur aus bewaffneten Konflikten entsteht". Dahinter stehe eine "Vielzahl von Ursachen unterschiedlicher Art", "die viele Menschen dazu zwingt, sich auf den Weg zu machen und Orte zu suchen, an denen sie sicher sind" – genauso wie die Flüchtlinge des Zweiten Weltkriegs, erinnert Medeiros.

Die Taten des damaligen Konsuls in Bordeaux zeigen nach seinen Worten, "dass wir alle einen Unterschied in der Gesellschaft machen können". Besonders gegenüber Menschen, "die einfach nur einen Ort suchen, an dem sie in Frieden leben können – etwas, das wir jeden Tag für selbstverständlich halten".

Aristides war daher ein "Vorbild dafür, was es heißt, menschlich zu sein und die Hand denen zu reichen, die Hilfe brauchen", fasst der Museumsmitarbeiter zusammen. Er war jemand, der durch seine "bewusste Entscheidung" zugunsten des "Guten" seinen Platz in der Geschichte gefunden hat.