Die Festnahme von Markle Sr geht auf Ermittlungen zurück, die begannen, nachdem sein Sohn Thomas Markle Jr angeblich Kisten mit Hunderten, womöglich Tausenden Bildern im früheren Haus des Vaters auf den Philippinen entdeckt hatte.
Thomas Markle senior, der entfremdete Vater von Herzogin Meghan, Herzogin von Sussex, ist am Freitagmorgen nahe Tampa im US-Bundesstaat Florida festgenommen worden, wie US-Medien berichten.
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Die konkreten bundesrechtlichen Anklagepunkte und weitere Details wurden zunächst nicht veröffentlicht. Erste Berichte der Zeitungen Daily Mail und New York Post über die Festnahme bestätigte die Nachrichtenagentur Associated Press.
Die Festnahme folgt auf Ermittlungen, die eingeleitet wurden, nachdem Markles Sohn Thomas Markle junior nach Medienberichten Kisten mit hunderten, möglicherweise sogar tausenden Bildern im früheren Haus seines Vaters in Cebu City auf den Philippinen entdeckt haben soll.
Markle junior alarmierte daraufhin die philippinische Polizei und wandte sich an das US-Bundeskriminalamt FBI. Dadurch nahmen Behörden in beiden Ländern die Vorwürfe unter die Lupe.
Tausende Bilder in den Philippinen entdeckt
Philippinische Behörden berichteten, rund 7,500 Fotos und ein Video von minderjährigen Kindern aus elektronischen Geräten sichergestellt zu haben, die mit den Ermittlungen in Verbindung stehen.
Innen- und Kommunalminister Jonvic Remulla sagte, einige der Kinder wirkten, als seien sie erst zehn oder elf Jahre alt.
Nach Angaben der philippinischen Polizei ergab eine erste forensische Auswertung Hinweise auf mögliches Material zu sexuellem Missbrauch und zur Ausbeutung von Kindern auf mehreren Speichermedien. Ermittler betonten jedoch, dass bislang nicht feststeht, wem das Material gehört, wer es produziert oder verbreitet hat.
Das FBI arbeitet mit den philippinischen Behörden zusammen. Die Ermittler wollen klären, wem die Geräte gehören und ob weitere Personen beteiligt waren.
Markle, 82, hat zuvor bestritten, Bilder mit sexuellem Missbrauch von Kindern zu besitzen, und die Vorwürfe gegen ihn zurückgewiesen.
Die Ermittlungen weiten sich auch über die Philippinen hinaus aus. In Mexiko wird nach Berichten ein weiteres Materialdepot geprüft, das angeblich mit Markle in Verbindung stehen soll.
Meghan: Sie war „zutiefst erschüttert“
Meghan, die Herzogin von Sussex, hat sich kürzlich erstmals zu den Vorwürfen geäußert. Sie sagte, sie sei „zutiefst erschüttert“ über die Berichte und äußerte Sorge um Kinder, die möglicherweise zu Schaden gekommen sind.
In einer Erklärung teilte sie außerdem mit, dass 2018 ein Brief mit, wie sie es nannte, „beunruhigenden und verstörenden Vorwürfen“ gegen ihren Vater an die Londoner Metropolitan Police geschickt und später mit ihr geteilt worden sei.
Meghan sagte, ihr sei zugesichert worden, dass diese Vorwürfe untersucht würden.
Sie sprach auch über die seit Langem bestehende Entfremdung von ihrem Vater. Die Entscheidung, ihm den Kontakt zu ihren Kindern Prinz Archie und Prinzessin Lilibet zu verwehren, habe dem Schutz der Kinder gedient, erklärte sie.
Die Herzogin heiratete Prinz Harry im Mai 2018 auf Schloss Windsor. Ihr Vater, ein inzwischen pensionierter Fernseh-Licht- und Kameradirektor, nahm wegen eines öffentlich ausgetragenen Familienstreits nicht an der Hochzeit teil.
Meghans Halbbruder ebenfalls im Fokus
Die Ermittlungen nahmen am Donnerstag eine weitere Wendung, nachdem die philippinischen Behörden Thomas Markle junior als Person von Interesse in dem Verfahren benannt hatten.
Remulla sagte, Ermittler gingen Hinweisen nach, wonach minderjährige Mädchen das Haus von Markle junior in Cebu besucht haben könnten. Er betonte, der 60-Jährige werde nicht als Verdächtiger behandelt.
Markle junior war derjenige, der die mutmaßlichen Bilder zunächst den Behörden meldete. Nach Berichten wird seine mögliche Rolle getrennt von der Entdeckung des Materials untersucht.
Familienstreit in der Öffentlichkeit ausgetragen
Die jüngsten Entwicklungen machen den Fall noch komplexer. Inzwischen sind Ermittler in den Philippinen, den Vereinigten Staaten und womöglich auch in Mexiko beteiligt.
Die Festnahme lenkt den Blick erneut auf den seit Jahren andauernden Bruch zwischen Meghan und ihrem Vater.
Markle senior war Anfang dieses Jahres in die Vereinigten Staaten zurückgekehrt, nachdem er auf den Philippinen einen Schlaganfall erlitten hatte und ihm das linke Bein amputiert worden war.
Sein Verhältnis zu Meghan verschlechterte sich bereits vor ihrer Hochzeit mit dem damaligen Prinzen Harry im Jahr 2018. Harry legte 2020 seine Rolle als hochrangiges Mitglied der britischen Königsfamilie nieder und gab gemeinsam mit Meghan seine offiziellen royalen Aufgaben auf.