Präsident Zoran Milanovic, der die militärische Unterstützung des Westens für die Ukraine im Krieg gegen Russland scharf kritisiert, stellt sich zur Wiederwahl.
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Milanovic, der wegen seines kämpferischen Kommunikationsstils mit politischen Gegnern oft mit Donald Trump verglichen wird, tritt gegen sieben andere Kandidaten an, darunter Dragan Primorac, den Kandidaten der regierenden Kroatischen Demokratischen Union.
Laut Umfragen vor den Wahlen wird keiner der beiden Kandidaten im ersten Wahlgang am Sonntag mehr als 50 % der Stimmen erhalten. Sollte dies der Fall sein, werden die beiden voraussichtlich in der zweiten Runde am 12. Januar gegeneinander antreten.
Milanovic ist der beliebteste Politiker Kroatiens und war in der Vergangenheit bereits Premierminister. Der populistische und linksgerichtete Präsident ist ein scharfer Kritiker von Ministerpräsident Andrej Plenkovic, und die ständigen Auseinandersetzungen zwischen den beiden haben in letzter Zeit die politische Szene Kroatiens geprägt.
Plenkovic, der Premierminister, hat versucht, die Abstimmung als eine Abstimmung über die Zukunft Kroatiens in der EU und der NATO darzustellen. Er bezeichnete Milanovic als "pro-russisch" und als Bedrohung für Kroatiens internationales Ansehen.
"Der Unterschied zwischen ihm und Milanovic ist ganz einfach: Milanovic führt uns nach Osten, Primorac führt uns nach Westen", sagte er. Obwohl die Präsidentschaft in Kroatien weitgehend repräsentativ ist, hat ein gewählter Präsident politische Autorität und fungiert als Oberbefehlshaber des Militärs.
Milanovic hat die Unterstützung der NATO und der Europäischen Union für die Ukraine kritisiert und oft darauf bestanden, dass Kroatien nicht Partei ergreifen sollte. Er hat gesagt, Kroatien solle sich aus globalen Streitigkeiten heraushalten, obwohl es sowohl Mitglied der NATO als auch der EU ist.
Milanovic hat auch die Beteiligung Kroatiens an einer NATO-geführten Ausbildungsmission für die Ukraine blockiert und erklärt, dass "kein kroatischer Soldat am Krieg eines anderen teilnehmen wird".
Sein Hauptkonkurrent bei den Wahlen, Primorac, hat erklärt, dass "Kroatiens Platz im Westen ist, nicht im Osten". Seine Präsidentschaftskandidatur wurde jedoch durch einen Korruptionsfall auf höchster Ebene beeinträchtigt, der im vergangenen Monat zu einer Inhaftierung des kroatischen Gesundheitsministers führte und in den Debatten vor den Wahlen eine große Rolle spielte.
In den Umfragen vor den Wahlen liegt Marija Selak Raspudic, eine konservative unabhängige Kandidatin, weit abgeschlagen auf dem dritten Platz. Sie hat ihre Wahlkampagne auf die wirtschaftlichen Probleme der einfachen Bürger, die Korruption und Themen wie den Bevölkerungsrückgang in dem Land mit rund 3,8 Millionen Einwohnern konzentriert.
Die Präsidentschaftswahlen am Sonntag sind die dritte Abstimmung in Kroatien in diesem Jahr, nach den vorgezogenen Parlamentswahlen im April und der Wahl zum Europäischen Parlament im Juni.