Die AFCON 2025 begann in Marokko mit den Spielen der Gruppen C und D, die von Toren, Atmosphäre und ersten Erfolgen mehrerer Turnierfavoriten geprägt waren.
In Rabat setzte sich die Demokratische Republik Kongo in einem hart umkämpften Auftaktspiel der Gruppe D gegen Benin durch. Théo Bongonda nutzte in der ersten Halbzeit eine Unachtsamkeit in der Abwehr und brachte die DR Kongo in Führung. Trotz der Bemühungen Benins, darauf zu reagieren, blieben die Leoparden standhaft und sicherten sich vor einem begeisterten Publikum im Al-Madina-Stadion alle drei Punkte.
"Wir haben getan, was wir tun mussten, um die drei Punkte zu holen", sagte der Stürmer der DR Kongo**, Fiston Mayele**, nach dem Spiel. Verteidiger Steve Kapuadi lobte die mitgereisten Fans: "Unsere Fans sind für uns hierher gekommen. Sie waren mit anderen da. Es war also sehr schön."
Olivier Verdon, Verteidiger aus Benin, hob die positive Stimmung trotz der Niederlage hervor und sprach von einer "guten Atmosphäre und einem guten Stadion", bevor er betonte, dass die Mannschaft "weitermachen" werde.
Das andere Spiel der Gruppe D fand in Tanger statt, Marokkos Tor zwischen Afrika und Europa, wo Senegal Botswana souverän besiegte. Die Teranga Lions übernahmen früh die Kontrolle und gaben sie nicht mehr aus der Hand. Nicolas Jackson traf in jeder Halbzeit und Chérif Ndiaye legte beim 3:0-Sieg noch einen dritten Treffer nach.
Jackson, der seit seinem Wechsel vom FC Chelsea zu Bayern München nur wenige Chancen hatte, vergab eine Vielzahl von Möglichkeiten. Die erste Chance vergab Phoko im Eins-gegen-Eins, bevor Pape Gueye den Ball über das Tor schoss und Phoko eine weitere Großchance von Sadio Mané vereitelte.
Viele weitere Chancen wurden vergeben, bevor Jackson in der 40. Minute mit einem einfachen Abschluss nach einer schnellen Flanke von Ismail Jakobs den Sack zu machte.
Nach der Pause zeigte Botswana zunächst mehr Offensivambitionen, was jedoch zu mehr Konterchancen für die Teranga Lions führte, die schnell wieder zu ihrer früheren Dominanz zurückfanden.
Damit kommt es am Samstag in Tanger zum Spitzenspiel der Gruppe D zwischen dem Senegal und der Demokratischen Republik Kongo, in dem beide Mannschaften um die Vorherrschaft in der Gruppe kämpfen.
In der Gruppe C richtete sich die Aufmerksamkeit auf Fès, eine historische und lebendige Stadt, die einer der wichtigsten Austragungsorte der AFCON 2025 ist. Nigeria eröffnete die Partie gegen Tansania in einem Stadion, das vor Energie nur so strotzte. Semi Ajayi brachte die Super Eagles in Führung, doch Tansania schlug früh in der zweiten Halbzeit zurück. Ademola Lookman stellte dann die nigerianische Führung wieder her, und der dreimalige Afrikameister sicherte sich einen hart erkämpften Sieg.
Der nigerianische Star Victor Osimhen, dem zuvor ein vermeintliches Tor wegen Abseits nicht anerkannt worden war, wurde in der 86.
Ibrahim Hamad vergab die letzte Chance für Tansania, und Nigeria - der geschlagene Finalist der letzten Ausgabe - hatte schließlich genug Erfahrung, um sich zu behaupten.
Zurück in Rabat begann Tunesien das Turnier im Prince-Moulay-Abdallah-Stadion gegen Uganda. Ellyes Skhiri eröffnete früh den Torreigen, bevor Anis Achouri mit zwei weiteren Treffern die "Carthage Eagles" in Führung brachte. Uganda gelang zwar noch der späte Ausgleich, doch mit dem 3:1-Sieg feierte Tunesien den ersten AFCON-Auftaktsieg seit 12 Jahren und bereitet sich auf das entscheidende Duell mit Nigeria am Samstag in Fes vor.
Während sich das Drama auf dem Spielfeld abspielte, war der Geist der AFCON auch abseits des Platzes lebendig. In Laayoune, in Marokkos südlicher Region Laayoune-Sakia El Hamra, füllten die Fans die offizielle Fanzone mit Musik, Tanz und Feierlichkeiten. Eine schillernde Drohnenshow erhellte den Nachthimmel mit Bildern des Turniers, während die Party bis spät in die Nacht andauerte.