Europa erlebt seinen tödlichsten Hitzesommer seit Beginn der Aufzeichnungen: Klimawandel verursacht zwei Drittel der Todesfälle.
Der brütend heiße Sommer in Europa hat Schätzungen zufolge in den Städten mehr als 50.000 Menschenleben gefordert. Ein neuer Bericht stuft ihn als bisher schlimmsten Sommer ein.
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Für Forschende steht die Ursache fest: der Klimawandel, vor allem durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe, erklärt rund zwei Drittel dieser zusätzlichen Hitzetoten.
Die Zahl liegt deutlich über den bisherigen Höchstwerten von rund 29.000 Todesfällen im Sommer 2022 und 28.000 im Jahr 2003 in dem untersuchten Gebiet.
Die Bilanz zeigt, wie extrem die Hitze auf dem weltweit sich am schnellsten erwärmenden Kontinent zwischen Juni und August dieses Jahres ausfiel. Eine Serie von Hitzewellen trieb die Temperaturen in Westeuropa im Mittel um 2,9 °C über den Durchschnitt von 1991 bis 2020. An einzelnen Tagen lagen sie sogar bis zu 12 °C höher. Besonders betroffen waren Staaten, die solche Werte kaum kennen und darauf kaum vorbereitet sind.
„Diese Zahlen erinnern eindringlich daran, dass unsere immer heißeren, extremeren Sommer die öffentliche Gesundheit zunehmend stark belasten“, sagt Studienmitautorin Dr. Clair Barnes, Expertin für Extremwetter und Klimawandel am Imperial College London.
„Hinter diesen Statistiken stehen reale Menschen, deren Leben verloren ging, und echte Familien, die um sie trauern.“
Fast ein Drittel der geschätzten Todesfälle trat während der besonders intensiven Hitzewelle zwischen dem 17. Juni und dem 1. Juli auf, als die Temperaturen im Schnitt 5,3 °C über dem Normalwert lagen.
Sommerhitze: Wie Forschende Todesfälle schätzen
Für die Studie nutzten die Forschenden Modellrechnungen, um die Zahl hitzebedingter zusätzlicher Todesfälle in den Sommern seit Beginn des Jahrhunderts abzuschätzen.
„Die tatsächliche Belastung durch hitzebedingte Sterblichkeit wird in der Regel weder direkt beobachtet noch gemessen“, sagt Studienmitautor Dr. Malcolm Mistry, Assistenzprofessor für Klima- und Geodatenmodellierung an der London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM).
„Hitze gilt deshalb vielerorts als ‚stiller Killer‘, und die Zahl der Todesfälle wird in vielen Regionen der Welt unterschätzt.“
Das Team griff auf Temperaturdaten zurück und nutzte Modelle, die auf dem historischen Zusammenhang zwischen Hitze und Sterblichkeit basieren. So schätzten sie die Zahl der Opfer im Sommer 2026. In die Berechnungen flossen geografische und ökologische Besonderheiten, soziale Faktoren, die Verfügbarkeit von Gesundheitsdiensten sowie altersabhängige Zusammenhänge zwischen Temperatur und Sterblichkeit ein.
Die Modelle kamen in 854 städtischen Gebieten in der EU, im Vereinigten Königreich, in Norwegen und in der Schweiz zum Einsatz. Diese Regionen stehen für rund 40 Prozent der Bevölkerung der untersuchten 30 Staaten.
Eine separate Zuordnungsstudie (Quelle auf Englisch) für die Sommer von 2000 bis 2025 diente als Vergleich. Deren Ergebnisse stimmen weitgehend mit den offiziellen Statistiken der nationalen Gesundheitsbehörden überein. Viele europäische Länder haben ihre endgültigen Zahlen für den Sommer 2026 jedoch noch nicht veröffentlicht.
Die Forschenden verglichen anschließend die tatsächlichen Temperaturen mit Werten, die ohne die durch Klimawandel verursachte Erwärmung zu erwarten gewesen wären. So ermittelten sie die zusätzlichen Todesfälle.
Insgesamt führten sie 65 Prozent der zusätzlichen hitzebedingten Todesfälle – rund 32.000 Menschen – im Sommer 2026 auf menschengemachten Klimawandel zurück. Zu Beginn des Jahrhunderts lag dieser Anteil Schätzungen zufolge noch bei etwa 40 Prozent.
„Das ist ein weiteres Mahnzeichen. Wir müssen gezielte Maßnahmen ausbauen, um besonders gefährdete Menschen vor der zunehmend extremen Hitze zu schützen. Gleichzeitig wächst der Druck, schnell von fossilen Brennstoffen wegzukommen, um die Veränderung zu bremsen und künftige Erwärmung zu begrenzen“, sagt Dr. Barnes.
Wer unter extremer Hitze besonders gefährdet ist
Am stärksten bedroht sind vulnerable Gruppen durch extreme Hitze: Menschen mit Vorerkrankungen, sehr alte oder sehr junge Personen sowie Menschen, die der Hitze nicht entkommen können – sei es aus körperlichen oder aus sozialen Gründen.
In der Analyse des Sommers 2026 entfielen etwa die Hälfte der geschätzten Todesfälle auf Menschen ab 85 Jahren. Aber auch jüngere Erwachsene waren betroffen: In der Altersgruppe von 20 bis 44 Jahren schätzen die Forschenden rund 800 zusätzliche Todesfälle. Insgesamt starben etwa 6.000 Menschen unter 65 Jahren mehr als üblich.
Die Studie zeigt zudem deutliche regionale Unterschiede. In Südeuropa forderte die Hitze deutlich mehr Todesopfer als in Nordeuropa.
Hauptgrund sind die höheren Temperaturen weiter südlich. Hinzu kommen weitere Verwundbarkeiten.
„Dazu zählen etwa erhöhte Luftverschmutzung, wenig Grünflächen, begrenzter Zugang zu Gesundheitsdiensten und die Verfügbarkeit von Hitze-Alarmen“, erläutert Studienmitautor Dr. Garyfallos Konstantinoudis, Assistenzprofessor am Grantham Institute des ICL.
Rekordsommer in Europa: Welches Land am stärksten leidet
Die Risiken für die öffentliche Gesundheit im Rekordsommer Europas waren enorm. Mehrere Regierungen gaben Hitze-Warnungen heraus und veröffentlichten laufend Schätzungen zu hitzebedingter Sterblichkeit.
Laut dem Bericht zum Sommer 2026 verzeichnete Italien die höchste Zahl zusätzlicher hitzebedingter Todesfälle: insgesamt 13.303. Dahinter folgen Frankreich mit 7.268 und Spanien mit 6.824 Todesfällen.
Auch traditionell kühlere Länder hatten große Probleme mit der Hitze. Ihre Infrastruktur ist auf ein anderes Klima ausgelegt, und viele Menschen sind an solche Werte nicht gewöhnt – das macht Hitzewellen dort besonders gefährlich.
In Deutschland rechnen die Forschenden mit 6.340 zusätzlichen Todesfällen, im Vereinigten Königreich mit 4.354.
„Im Vereinigten Königreich ist der Sommer normalerweise die ruhigste Zeit für unser Gesundheitssystem. In diesem Sommer ähnelten Nachfrage und Belastung jedoch einer schweren Wintersaison mit Viruserkrankungen“, sagt Andrew Hartle, Professor of Practice of Anaesthesia bei Imperial College Healthcare.
Die hohe Genauigkeit der Modelle könnte Gesundheitsdienste künftig dabei unterstützen, sich rechtzeitig auf extreme Ereignisse vorzubereiten.
Neben der Reduktion von Treibhausgasemissionen, um die künftige Erwärmung zu begrenzen, können Städte verstärkt in Grün- und Wasserflächen investieren. Sie kühlen die Umgebung und verbessern zugleich die Luftqualität.
Nord- und Westeuropa sollten nach Ansicht der Autorinnen und Autoren nach Süden schauen und dort etablierte Lösungen übernehmen.
Dazu gehören Investitionen in klimatisierte Schutzräume, das Nachrüsten von Gebäuden gegen Hitze – etwa mit Außenjalousien oder Markisen – sowie Verhaltensänderungen. Dazu zählt, gefährdete Nachbarn regelmäßig zu besuchen, die Mittagshitze zu meiden, amtliche Hitzewarnungen ernst zu nehmen, Schatten zu suchen und ausreichend Wasser zu trinken.