Ein Manuskript, das einst als inoffizielle Kopie der Magna Carta galt, ist nach Recherchen zweier britischer Wissenschaftler doch ein Original und damit "eines der wertvollsten Dokumente der Welt". Das Manuskript lag jahrelang unbeachtet in der Bibliothek der Harvard Law School.
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1946 kaufte die Harvard Law School ein Exemplar der Magna Carta von den Londoner Buchhändlern Sweet & Maxwell für den lächerlichen Preis von 27,50 Dollar - inflationsbereinigt entspricht das 2025 rund 400 Euro.
Die Buchhändler hatten das Manuskript bei einer Auktion von Sotheby's in London ersteigert. Der Katalog beschrieb das Manuskript als eine "Kopie aus dem Jahr 1327 etwas abgerieben und feuchtigkeitsfleckig".
Es stellte sich heraus, dass diese inoffizielle Kopie der Magna Carta - das erste Dokument, in dem der Grundsatz niedergeschrieben wurde, dass der König und seine Regierung nicht über dem Gesetz stehen - falsch katalogisiert worden war und dass es sich in Wirklichkeit um ein Original handelt.
Das bedeutet, dass das Dokument nur eines von sieben Dokumenten ist, die im Jahr 1300 von Edward I. ausgestellt wurden und noch erhalten sind.
David Carpenter, Professor für mittelalterliche Geschichte am King's College London, steht hinter dieser Entdeckung.
"Ich habe all diese Online-Statutenbücher durchforstet, um inoffizielle Kopien der Magna Carta zu finden und ich dachte sofort: Mein Gott, das sieht um alles in der Welt nach einem Original der Bestätigung der Magna Carta durch Edward I. im Jahr 1300 aus, obwohl der Schein natürlich trügt", so Professor Carpenter.
Er und Nicholas Vincent, Professor für mittelalterliche Geschichte an der University of East Anglia, führten mehrere Tests durch, um die Echtheit des als HLS MS 172 bezeichneten Dokuments zu überprüfen.
"Mit Hilfe von Spektralbildern und ultraviolettem Licht, da der Zustand an einigen Stellen nicht sehr gut ist, habe ich es Wort für Wort durchgearbeitet, und es stimmte perfekt mit den anderen sechs überein", sagte Professor Carpenter.
Professor Carpenter bezeichnete HLS MS 172 als "eines der wertvollsten Dokumente der Welt".
Er fügte hinzu: "Es bekräftigt ein grundlegendes Prinzip, dass der Herrscher dem Gesetz unterworfen ist. Er kann nicht einfach sagen: 'Ins Gefängnis, weg mit deinem Kopf, ich beschlagnahme deinen Besitz'. Wenn er gegen dich vorgehen will, muss er das auf dem Rechtsweg tun. Das ist der Grundstein der westlichen Tradition des Rechts und der Demokratie."
Auf die Frage, wie es zu der Verwechslung mit einer Kopie kommen konnte, sagte Professor Vincent: "Ich glaube, am Ende des Zweiten Weltkriegs waren alle kaputt. Ich glaube, wer auch immer sie bei Sotheby's betrachtet hat, dachte vermutlich: 'Oh, das kann keine originale Magna Carta sein, denn dann wüssten wir davon'. Sie haben das Datum falsch gelesen, sie haben den falschen König. Sie haben sie katalogisiert, als ob es eine Charta von Edward III. wäre. In Wirklichkeit handelt es sich aber um Edward I. Für einen Laien ist das ein ziemlich leicht zu begehender Fehler. Das Ergebnis war, dass die Tatsache, dass es sich um ein Original handelt, völlig ignoriert wurde und es zu einem ziemlich lächerlichen Preis verkauft wurde."
Über den heutigen Wert des Dokuments sagte Professor Vincent: "Ich würde zögern, eine Zahl vorzuschlagen, aber die Magna Carta von 1297, die 2007 in New York versteigert wurde, erzielte 21 Millionen Dollar, wir sprechen also von einer sehr hohen Summe."
Professor Carpenter bezeichnete die Entdeckung als "fantastische" Nachricht für Harvard.
"Ich war erstaunt. Erstens, dass sie überhaupt existiert, und zweitens, dass Harvard nicht wusste, was sie hatten. Ich fühlte mich in gewisser Weise ehrfürchtig, denn die Bestätigung von 1300 durch Edward I. ist die maßgeblichste aller Bestätigungen."
Carpenter und Vincent glauben, dass das Dokument im Jahr 1300 an die ehemalige Parlamentsgemeinde Appleby in Cumbria ausgestellt wurde.
"Die Magna Carta von Harvard verdient es, gefeiert zu werden, und zwar nicht als bloße Kopie, die fleckig und verblasst ist, sondern als Original eines der bedeutendsten Dokumente der Verfassungsgeschichte der Welt, eines Eckpfeilers der vergangenen, gegenwärtigen und noch zu erringenden Freiheiten", fügte Professor Carpenter hinzu.
Amanda Watson von der Harvard Law School beglückwünschte die beiden Professoren zu ihrer "fantastischen Entdeckung". Watson war sichtlich zufrieden: "Diese Arbeit ist ein Beispiel dafür, was passiert, wenn großartige Sammlungen wie die der Harvard Law Library für brillante Wissenschaftler geöffnet werden."
Die Professoren hoffen, dass die Magna Carta von Harvard bald der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden kann.