Ein Hackathon ist normalerweise der Geburtsort von Start-ups. In der estnisch-lettischen Zwillingsstadt Valga-Valka wird das Format für etwas anderes genutzt: für den Aufbau einer stärkeren Gemeinschaft.
Valga in Estland und Valka in Lettland waren ein Jahrhundert lang durch eine Grenze getrennt. Heute leben etwa zwanzigtausend Menschen auf den beiden Seiten. Der physische Grenzübergang verschwand 2007, als beide Länder dem Schengen-Raum beitraten. Was nicht verschwunden ist, sind die Muster der Abtrennung: unterschiedliche Schulen, unterschiedliche Sprachen, unterschiedliche Tagesabläufe. Die meisten Einwohner, auch junge Leute, gehen kaum einmal auf die andere Seite, außer zum Einkaufen.
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Das ist das Problem, das Hack the Border angehen wollte. Die Wahl des Instruments — ein Hackathon — mag für ein gemeinschaftsbildendes Projekt ungewöhnlich erscheinen.
Was ist ein Hackathon?
Das Wort stammt aus der Tech-Welt. Ein Hackathon ist eine intensive, zeitlich begrenzte Veranstaltung — in der Regel ein Wochenende lang —, bei der die Teilnehmer Teams bilden, um ein Problem zu identifizieren und gemeinsam eine Lösung oder einen Prototyp zu entwickeln, der am Ende der Veranstaltung einer Jury präsentiert wird.
Hackathons sind traditionell das Revier von Entwicklern und Unternehmern — ein Weg, um Geschäftsideen schnell zu testen, Netzwerke aufzubauen und Investitionen anzuziehen. In den letzten zehn Jahren hat sich das Format weit über das Silicon Valley hinaus verbreitet und findet Anwendung im Gesundheitswesen, im Bildungswesen, in der öffentlichen Politik und im bürgerorientierten Design.
Garage48: von Start-ups zu Gemeinschaften
Die Organisation hinter Hack the Border ist Garage48, einer der erfahrensten Organisatoren von Hackathons weltweit. Das in Tallinn ansässige Unternehmen Garage48 hat im gesamten Baltikum, in Europa und darüber hinaus Innovationsveranstaltungen durchgeführt und dabei mit Partnern aus dem privaten und öffentlichen Sektor zusammengearbeitet.
Das Modell hat sich bewährt: Bringen Sie eine heterogene Gruppe von Menschen zusammen, stellen Sie sie vor eine gemeinsame Herausforderung, und schaffen Sie die Voraussetzungen dafür, dass etwas Sinnvolles entsteht. Das Format hat zuverlässig Prototypen, Partnerschaften und gelegentlich auch echte Unternehmen hervorgebracht. Die Anwendung auf eine soziale Herausforderung in einer Grenzstadt war ein bewusster Schritt weg von der Norm.
Laura Gredzens, Projektleiterin bei Garage48, ist sich über den Unterschied und die Gemeinsamkeiten der beiden Ansätze im Klaren. „Normalerweise machen wir Hackathons für Startups und um Geschäftsergebnisse zu erzielen, aber hier geht es eher um ein soziales Projekt — ein Hackathon als Plattform für eine Gemeinschaft. Wir bringen unterschiedliche Menschen zusammen, stellen sie in Teams zusammen, die dann versuchen, Lösungen für verschiedene Herausforderungen zu finden,“ sagt sie.
Die grundlegenden Mechanismen, so argumentiert sie, sind übertragbar: „Ein Hackathon ist wie ein Netzwerk — Menschen kommen zusammen und schließen dauerhafte Freundschaften, finden vielleicht sogar potenzielle Geschäftspartner. Als die Esten und Letten zum Hackathon kamen, waren sie wie Eiswürfel. Doch am Ende war das Eis geschmolzen. Alle waren Freunde geworden.“
Junge Menschen an einen Tisch bringen
Die besondere Herausforderung in Valga-Valka bestand nicht in einem Mangel an gutem Willen, sondern in einem Mangel an Kontakten. Junge Menschen auf beiden Seiten der Grenze hatten einfach nie eine organisierte Gelegenheit, sich zu begegnen. Thomas Danquah, Coach für mentale Gesundheit und einer der Mentoren des Projekts, sah die Auswirkungen dieser mangelnden Gelegenheiten deutlich.
„Valga-Valka ist eine Zwillingsstadt: zwei Länder, eine Stadt. Aber wir haben festgestellt, dass sich die Jugendlichen auf beiden Seiten nicht wirklich integriert haben. Sie haben nicht geredet. Die Idee von Hack the Border ist es also, die Jugendlichen dazu zu bringen, zusammenzuarbeiten und etwas zu schaffen, das für die Stadt selbst von Nutzen sein wird.“
Der Hackathon gab ihnen diese Gelegenheit. Es wurden gemischte estnisch-lettische Teams gebildet, die darüber nachdenken sollten, was das Leben in ihrer gemeinsamen Stadt verbessern würde. Die Ergebnisse waren sehr aufschlussreich.
„Wir brachten sie dazu, darüber nachzudenken, was sie tun könnten, um das Leben junger Menschen zu verbessern,“ erinnert sich Danquah. „Viele der Ideen konzentrierten sich auf bessere soziale Veranstaltungen, mehr gemeinsame Lungerpunkte. Als sie sahen, dass die Esten die gleichen Ideen hatten wie die Letten, dachten sie: „Wir könnten uns zusammentun.“ Und genau hier geschah ein Stück weit Magie.“
Von einem kurzen Hackathon zu dauerhaften Veränderungen
Der Hackathon selbst — eine Veranstaltung über zweieinhalb Tage, die im Oktober 2025 in Kääriku stattfand — war nur der erste Akt. Das im Rahmen des EU-Programms Interreg VI-A Estland-Lettland mit einem Budget von 83.775 Euro finanzierte Projekt läuft bis August 2026. Nach dem Hackathon folgten Workshops, Betreuungsgespräche und Studienreisen auf beiden Seiten der Grenze, die auf den in diesen ersten intensiven Tagen geknüpften Verbindungen aufbauten.
Einige Ergebnisse sind bereits sichtbar. Ein Team entwickelte die Idee zu „Together We Sound“, einem Jugendmusikfestival auf der R-12-Raketenbasis, einer ehemaligen sowjetischen Atomraketenanlage in der Nähe von Valga, die heute als Kulturzentrum genutzt wird. Die Veranstaltung wurde von den Schülern selbst konzipiert, geplant und durchgeführt.
Wie sich zeigt, geht es beim Hackathon-Format vor allem um die Bedingungen, die es schafft: eine Deadline, ein gemeinsames Ziel und echte Motivation zur Zusammenarbeit. In Valga-Valka hat sich diese Kombination möglicherweise als wirksamer erwiesen als zwei Jahrzehnte offener Grenzen.