Immer mehr US-Amerikaner erkunden ihre italienischen Wurzeln. Hilfe kommt von Genealogie-Expertinnen und -Experten, DNA-Tests und dem Boom von Ahnenreisen.
Der Vater von Jim Fiorini gehörte zu den mehr als zwei Millionen Italienern, die in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts in die USA auswanderten, angetrieben vom Versprechen des American Dream. Er baute ein erfolgreiches Bauunternehmen auf und beschäftigte andere Italiener mit Arbeitsvisa. Doch die Große Depression setzte dem ein Ende.
Fiorini erinnert sich: Sein Vater wurde „emotional, wenn er an seine Kindheit dachte – und daran, wie der Umzug in die USA sein Leben verschlechterte“.
Heute lebt Fiorini in Pennsylvania. Er hat begonnen, seine italienischen Wurzeln zu erforschen. Er hofft, die „erzwungene Emigration“ seines Vaters gewissermaßen zu vollenden und sein „Zuhause“ in Italien zu entdecken.
Und seine Geschichte ist nicht ungewöhnlich.
Der Boom des Wurzeltourismus
Immer mehr Amerikanerinnen und Amerikaner schauen in die eigene Vergangenheit, um familiäre Verbindungen in Europa zu finden – besonders in Italien. Der Trend heißt Wurzeltourismus.
„In den vergangenen Jahren hat sich Italien zu einem zentralen Ziel des Wurzeltourismus entwickelt, einem wachsenden Trend, bei dem Reisende nicht nur Sehenswürdigkeiten besuchen, sondern ihre Herkunft wiederentdecken“, sagt Jennifer Sontag, CEO und Gründerin von ViaMonde, einer Relocation-Agentur, die Amerikanerinnen und Amerikanern bei der Spurensuche in Italien hilft.
„Wir sehen so viele Menschen, jung und alt, die mehr darüber erfahren wollen, woher sie kommen.“
Für viele amerikanische Italienerinnen und Italiener der zweiten, dritten und vierten Generation wirkt die Suche nach den eigenen Wurzeln wie eine Odyssee. Akten sind ungenau, Namen wurden verändert, Dokumente sind verloren gegangen.
Aber Fortschritte in der Genealogie, DNA-Tests und die Arbeit spezialisierter Agenturen sorgen für immer mehr Erfolgsgeschichten.
Warum Italien zum Hotspot des Wurzeltourismus wurde
Italien gehört zu den wichtigsten Zielen für amerikanische Touristinnen und Touristen, die ihre familiären Wurzeln suchen. Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts waren die wirtschaftlichen Verhältnisse schwierig, besonders im Süden und auf der Insel Sizilien, und das politische Klima war instabil.
Viele Bewohnerinnen und Bewohner desselben Ortes wanderten meist an denselben Zielort aus.
„Typisch war: Zuerst gingen junge Männer ins Ausland, fanden Arbeit und holten weitere Männer aus ihrem Dorf nach. Hatten sie sich etabliert, ließen sie Ehefrauen und Freundinnen nachkommen“, erklärt Sontag, die selbst italienische Wurzeln hat.
„Diese konzentrierte Auswanderung schafft ganz natürlich Hotspots des Wurzeltourismus in ganz Italien.“
Durch technologische Fortschritte fällt es Nachkommen immer leichter, den Geburtsort ihrer Vorfahren in Italien zu finden. Immer mehr machen sich auf die Suche. So sehr, dass Italien 2024 zum Anno del Turismo delle Radici (Jahr des Wurzeltourismus) ausrief.
Eine Agentur, die italienische Herkunft recherchiert
Die Suche nach Jahrzehnte alten Daten über Mitglieder der Familie ist oft mühsam und wenig ergiebig.
„Eine große Hürde ist der Umgang mit häufigen Schreibfehlern oder der Anglisierung italienischer Namen, die damals verbreitet war, um den anti-italienischen Rassismus der frühen 1900er-Jahre abzumildern“, sagt Sontag.
Viele Akten sind zudem nicht digitalisiert oder öffentlich zugänglich. Deshalb wenden sich Nachkommen wie Fiorini an Fachleute.
Sontags Agentur leistet echte Detektivarbeit, um die Wurzeln ihrer Kundinnen und Kunden nachzuverfolgen.
„Wir haben Genealoginnen und Genealogen im Team. Gemeinsam mit den Klientinnen und Klienten durchsuchen sie italienische Geburtsregister, Schiffslisten, Scheidungsakten und Sterbeurkunden. Das führt durch mehrere Städte, Regionen und manchmal Länder, bis hin zur Person, die heute den Antrag stellt“, sagt sie.
Diese erste Spurensuche dauert Wochen bis Monate.
Sobald der Ort der Vorfahren gefunden ist, kann das Team genaue Adressen ermitteln, denn in Geburts- und Heiratsregistern standen meist auch Straßennamen. Sind diese Unterlagen nicht leicht zugänglich, schickt Sontag ihr Team mitunter in lokale Archive, Kirchen und Rathäuser in Italien, um dort in den physischen Beständen zu recherchieren.
„Die Ankunft in meinem Herkunftsort gab mir einen Abschluss“
Die Suche nach Vorfahren dauert oft Monate. Viele Nachkommen träumen seit Jahren davon, ihre Wurzeln zu finden. Die Rückkehr ins „Zuhause“ ist entsprechend hoch emotional.
„Die erste Reaktion sind oft Freudentränen und Staunen, wenn die Teile ihrer Familiengeschichte zusammenfinden“, sagt Sontag.
„Wir stoßen häufig auf Unerwartetes (manche würden von Leichen im Keller sprechen), etwa auf unehelich geborene Kinder oder Affären. Das bereichert die Familiengeschichte.“
Fiorini weiß, wie bewegend das sein kann. „Die eindeutige Bestätigung, den Herkunftsort gefunden zu haben, gab mir einen Abschluss für das Leben meines Vaters, bevor er als Kind in die USA kam“, sagt er.
„Auf der kleinen Piazza am Gemeindebrunnen zu stehen und auf den Steinstufen zu sitzen, auf denen mein Vater als Kind spielte, war für mich ein lebensverändernder Moment.“
Wie hat sich Italiens Staatsbürgerschaftsrecht verändert?
Viele US‑Bürgerinnen und ‑Bürger, die nach ihren italienischen Vorfahren suchen, sammeln zugleich Unterlagen für einen Antrag auf die italienische Staatsbürgerschaft oder für einen Umzug nach Italien.
Auch dabei hilft Sontags Team. Fiorini sagt, er wolle ViaMonde nutzen, um den Umzug von ihm und seiner Frau nach Italien im kommenden Jahr zu organisieren. „Sich durch die italienische Bürokratie zu bewegen, ist nur geringfügig leichter als Quantenphysik“, sagt er.
Doch eine jüngste Gesetzesänderung in Italien ist für viele ein Rückschlag.
Im Mai begrenzte Italien den Anspruch auf Staatsbürgerschaft durch Abstammung auf zwei Generationen. Wer sich bewerben will, braucht nun eine Mutter oder einen Vater oder eine Großmutter oder einen Großvater, die in Italien geboren sind.
Sontag sagt, diese Änderung sei für ihre Kundschaft verheerend.
„Viele – vor allem jüngere, die während COVID mehr Flexibilität durch Remote-Arbeit gewonnen haben – hatten ihr Leben rund um einen Umzug nach Italien geplant. Dieser Traum beschränkt sich nicht auf Rentnerinnen und Rentner. Auch Jüngere wollen die Familie wieder näherbringen, Unternehmen gründen und zum Leben in Italien beitragen“, sagt sie.
„Für viele von uns in der vierten Generation ist die Verbindung zu Italien tief: von kulturellen Traditionen wie Sugo und Pasta an Feiertagen bis zum Bewahren sizilianischer Dialekte.“
Sontag sagt, für viele amerikanische Italienerinnen und Italiener der dritten und vierten Generation sei Italien dadurch nun eher ein Urlaubsziel als ein Ort des Wohnsitzes.
„Das war eine verpasste Chance der Regierung, Nachkommen zu begrüßen, die die Wirtschaft stärken und sterbende Orte beleben würden.“