Eine der Akten, die nicht mehr auf der Website des US-Justizministeriums zu finden ist, enthielt ein Foto von US-Präsident Donald Trump.
Mindestens 16 Dateien sind weniger als einen Tag nach ihrer Veröffentlichung von der öffentlichen Webseite des Justizministeriums verschwunden, ohne dass die Regierung eine Erklärung abgegeben oder die Öffentlichkeit davon in Kenntnis gesetzt hätte.
Zu den fehlenden Akten, die am Freitag verfügbar und am Samstag nicht mehr zugänglich waren, gehörten Bilder von Gemälden, auf denen nackte Frauen abgebildet waren, sowie ein Bild, das eine Reihe von Fotografien entlang eines Kredenzes und in Schubladen zeigte. Auf diesem Bild befand sich in einer Schublade zwischen anderen Fotos ein Foto von Trump, neben Epstein, Melania Trump und Epsteins langjähriger Mitarbeiterin Ghislaine Maxwell.
Das Justizministerium beantwortete am Samstag keine Fragen dazu, warum die Akten verschwunden sind, sagte aber in einem Beitrag auf X, dass "Fotos und andere Materialien weiterhin überprüft und im Einklang mit dem Gesetz in einem Übermaß an Vorsicht geschwärzt werden, wenn wir zusätzliche Informationen erhalten."
Im Internet heizten die unerklärten verschwundenen Akten die Spekulationen darüber an, was entfernt wurde und warum die Öffentlichkeit nicht benachrichtigt wurde, was die seit langem bestehenden Intrigen über Epstein und die mächtigen Personen in seinem Umfeld noch verstärkte. Demokraten im House Oversight Committee wiesen in einem Beitrag auf X auf das fehlende Bild mit einem Trump-Foto hin und schrieben: "Was wird sonst noch vertuscht? Wir brauchen Transparenz für die amerikanische Öffentlichkeit".
Die Episode vertiefte die Bedenken, die bereits durch die mit Spannung erwartete Veröffentlichung von Dokumenten durch das Justizministerium entstanden waren. Die Zehntausende von Seiten, die der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden, boten kaum neue Einblicke in Epsteins Verbrechen oder in die Entscheidungen der Staatsanwaltschaft, die es ihm ermöglichten, jahrelang ernsthaften bundesstaatlichen Anklagen zu entgehen, während einige der am stärksten beachteten Materialien, darunter FBI-Interviews mit Opfern und interne Vermerke des Justizministeriums über Entscheidungen zur Anklageerhebung, ausgelassen wurden.
Kaum neue Erkenntnisse in den ersten Enthüllungen
Einige der wichtigsten Unterlagen, die über Epstein erwartet wurden, sind in den ersten Offenlegungen des Justizministeriums, die Zehntausende von Seiten umfassen, nicht zu finden.
Es fehlen FBI-Interviews mit Überlebenden und interne Vermerke des Justizministeriums, in denen Entscheidungen zur Anklageerhebung untersucht werden - Aufzeichnungen, die dazu hätten beitragen können zu erklären, wie die Ermittler den Fall betrachteten und warum Epstein 2008 die Erlaubnis erhielt, sich einer relativ geringfügigen Prostitutionsanklage auf Bundesstaatsebene schuldig zu bekennen.
Die Lücken gehen noch weiter.
Die Aufzeichnungen, die aufgrund eines kürzlich vom Kongress verabschiedeten Gesetzes freigegeben werden müssen, enthalten kaum Hinweise auf mehrere einflussreiche Persönlichkeiten, die seit langem mit Epstein in Verbindung gebracht werden, darunter auch der ehemalige britische Prinz Andrew, was die Frage aufwirft, wer untersucht wurde und wer nicht, und inwieweit die Offenlegung die öffentliche Rechenschaftspflicht wirklich fördert
Unter den neuen Informationen: Einblicke in die Entscheidung des Justizministeriums, die Ermittlungen gegen Epstein in den 2000er Jahren einzustellen, was es ihm ermöglichte, sich in Bezug auf diese Anklage auf Staatsebene schuldig zu bekennen, und eine bisher ungesehene Klage aus dem Jahr 1996, in der Epstein beschuldigt wird, Fotos von Kindern gestohlen zu haben.
Die bisherigen Veröffentlichungen enthielten vor allem Bilder von Epsteins Häusern in New York City und auf den US-Jungferninseln sowie einige Fotos von Berühmtheiten und Politikern.
Es gab eine Reihe von nie zuvor gezeigten Fotos des ehemaligen Präsidenten Bill Clinton, aber nur wenige von Trump. Beide wurden mit Epstein in Verbindung gebracht, aber beide haben diese Freundschaften inzwischen dementiert. Keiner der beiden wurde im Zusammenhang mit Epstein eines Fehlverhaltens beschuldigt, und es gab keinen Hinweis darauf, dass die Fotos in den gegen ihn angestrengten Strafverfahren eine Rolle spielten.
Trotz einer vom Kongress gesetzten Frist am Freitag, um alles zu veröffentlichen, sagte das Justizministerium, es plane, die Unterlagen nach und nach freizugeben. Es begründete die Verzögerung mit dem zeitaufwändigen Verfahren, die Namen der Überlebenden und andere identifizierende Informationen unkenntlich zu machen. Das Ministerium hat nicht bekannt gegeben, wann weitere Unterlagen eintreffen werden.
Diese Vorgehensweise verärgerte einige Epstein-Ankläger und Mitglieder des Kongresses, die für die Verabschiedung des Gesetzes kämpften, zwangen die Behörde zum Handeln. Anstatt das Ende eines jahrelangen Kampfes um Transparenz zu markieren, war die Freigabe der Dokumente am Freitag lediglich der Beginn eines unbestimmten Wartens auf ein vollständiges Bild von Epsteins Verbrechen und den Schritten, die unternommen wurden, um sie zu untersuchen.
"Ich habe das Gefühl, dass das Justizministerium uns wieder einmal im Stich lässt", sagte Marina Lacerda, die behauptet, Epstein habe sie in seiner New Yorker Villa sexuell missbraucht, als sie 14 war.
Kinderpornographie
Eine der Akten enthielt einen schriftlichen Bericht, wonach sich eine ehemalige Angestellte von Epstein 1996 an das FBI wandte, um es zu bitten, gegen ihn wegen des Besitzes von Kinderpornografie zu ermitteln.
Maria Farmer war eine Künstlerin, die für ihn in New York City arbeitete und seit langem behauptet, sie habe sich sowohl an die Polizei als auch an das FBI gewandt, aber ihre Anwältin Jennifer Freeman sagte, das FBI habe ihren Bericht nie bestätigt.
"Wir haben noch nie etwas gesehen, das ihren Bericht von 1996 bestätigt. Aber wir haben es gestern zum ersten Mal in 30 Jahren gesehen, was bemerkenswert ist", sagte Freeman am Samstag.
Freeman sagte, dass der Bericht nicht sagt, was das FBI, wenn überhaupt, getan hat, nachdem Farmer mit ihnen gesprochen hatte, aber sie sagte, dass das FBI hätte eingreifen und Epstein davon abhalten können, anderen zu schaden.
"Sie hätten 30 Jahre Trauma vermeiden können, wenn sie einfach ihren Job gemacht hätten", sagte Freeman.
Freeman sagte, das Justizministerium habe die Veröffentlichung nicht gut gehandhabt, mit großen Schwärzungen und Dokumenten, auf die die Überlebenden und ihre Anwälte immer noch warten.
"Eines der wichtigsten Dinge, die wir mit dieser Freigabe von Akten erreichen wollen, ist Transparenz", sagte Freeman.