Der Bestand des Europäischen Aals ist seit den 1980er Jahren um mehr als 90 % zurückgegangen. Dennoch wird angenommen, dass jedes Jahr Dutzende Tonnen Jungfische, die so genannten Glasaale, gewildert und lebend zu Aquakulturbetrieben außerhalb Europas transportiert werden.
Das Verbot aller Ausfuhren von europäischem Aal in Länder außerhalb der EU im Jahr 2009 weckte den Appetit der organisierten Kriminalität, die den illegalen Handel auf dem gesamten Kontinent fortsetzt
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Die 2015 gestartete Europol-Operation LAKE hat zu Rekordbeschlagnahmungen von gewilderten Exemplaren geführt, die durch illegale Einrichtungen in mehreren europäischen Ländern transportiert wurden, sowie zur Verhaftung von sogenannten „Maultieren“, die Glasaale in Koffern versteckt über große europäische Flughäfen transportierten.
„Sie fügen Eis hinzu, um ihren Stoffwechsel zu verlangsamen und Sauerstoff zuzuführen, damit die Glasaale die Reise nach Asien überleben können. Dort werden sie in Mastbetrieben aufgezogen, um Aalfilets für den Verzehr zu produzieren“, erklärt Kapitän Daniel Barturen García von der spanischen Umweltpolizei SEPRONA.
Aus einem Kilogramm Glasaale - die nur wenige Zentimeter lang sind - kann mehr als eine Tonne ausgewachsener Aale gewonnen werden, was die Schwarzmarktpreise in Asien auf bis zu 6.000 Euro pro Kilogramm treibt. Dieser illegale Handel bringt in Spitzenjahren schätzungsweise bis zu 2-3 Milliarden Euro ein.
Technologie zur Unterstützung der Zollbeamten
Gemischte Sendungen und falsche Deklarationen sind Praktiken, mit denen Händler den bestehenden Schutz für den Europäischen Aal umgehen. Für die Zollbeamten ist es fast unmöglich, bestimmte Aalarten im Jugendstadium visuell zu unterscheiden. Dasselbe Problem stellt sich bei Aalen, die in verarbeiteter Form gehandelt werden, zum Beispiel in Form von geräucherten Filets.
Privatunternehmen und Universitäten entwickeln inzwischen schnellere und erschwinglichere DNA-Testkits, mit denen die Strafverfolgungsbehörden die in einer Sendung enthaltenen Aalarten innerhalb von Minuten identifizieren können, während dies früher mehrere Tage dauerte.
„In Nordamerika hat man bei der Überprüfung von Aalsendungen festgestellt, dass vieles, was als amerikanischer oder japanischer Aal importiert wurde, in Wirklichkeit europäischer Aal war, was illegal ist“, sagte Barend Janse Van Rensburg, Leiter der Durchsetzungsabteilung im CITES-Sekretariat, gegenüber Euronews. CITES ist das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen (Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora).
„Die DNA-Technologie kann den Behörden auch dabei helfen, diese Beweise vor Gericht zu bringen, damit die Täter strafrechtlich verfolgt werden können. Eine Beschlagnahmung allein ist nicht immer ein Erfolg. Wir müssen die Leute finden, die hinter diesem illegalen Handel stecken“, fügte Barend Janse Von Rensburg hinzu.
Ein grenzenloses organisiertes Verbrechen
Nach Angaben von Europol stammen die Aalhändler aus verschiedenen Ländern, je nachdem, welche Rolle sie beim Fischfang, der Lagerung, dem Transport oder dem Empfang der gewilderten Tiere spielen. Bekannte Fälle betrafen die Durchfuhr durch Länder, die weit von den Fischereigründen entfernt sind, wie Zypern, Marokko und Senegal.
„Es gibt komplexe Geldwäschestrukturen, die manchmal auf Unternehmensebene über mehrere Länder hinweg operieren“, erklärt Jose Adrian Sanchez Romero von der INTERPOL-Unterabteilung für Umweltsicherheit.
Laut Sanchez Romero besteht eine der Aufgaben von INTERPOL darin, „diese kriminellen Netzwerke zu kartieren“ und „die Länder, in denen Verhaftungen vorgenommen werden, mit den Ländern in Verbindung zu bringen, aus denen die Finanzmittel stammen, die oft die Zielländer sind“.
Aale können noch nicht erfolgreich in Gefangenschaft in kommerziellem Maßstab gezüchtet werden. In der Vergangenheit waren die asiatischen Zuchtbetriebe vor allem auf die einheimische Art, den japanischen Aal, angewiesen. Der starke Rückgang dieser Art in den letzten Jahrzehnten hat die steigende Nachfrage nach dem Europäischen Aal angeheizt, einer Art, die von der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur (IUCN) als „vom Aussterben bedroht“ eingestuft wird.
Internationale Zusammenarbeit ist der Schlüssel
Während die Zusammenarbeit zwischen den EU-Mitgliedstaaten und Agenturen wie Europol, dem Europäischen Amt für Betrugsbekämpfung (OLAF) und der Europäischen Fischereiaufsichtsagentur (EFCA) zu greifbaren Ergebnissen geführt hat, bleibt die Stärkung globaler Partnerschaften zwischen Quellen, Verbrauchern und Transitländern ein zentraler Bestandteil des EU-Aktionsplans 2022-2027 gegen den illegalen Handel mit Wildtieren.
„Wir brauchen mehr solcher Bemühungen, um das Ausmaß, die Raffinesse und die Komplexität von Schmuggeloperationen zu bekämpfen“, sagte Jessika Roswall, EU-Kommissarin für Umwelt, gegenüber Euronews.
Ende 2025 verabschiedeten die Vertragsparteien auf der letzten COP20 des CITES in Samarkand, Usbekistan, eine Entschließung zum Aal, in der insbesondere eine verstärkte internationale Zusammenarbeit beim Handel und der Bewirtschaftung des Aals gefordert wird.
Im vergangenen Oktober in Bangkok nahm die EU am 9. Wildlife Inter-Regional Enforcement (WIRE) Forum teil, das vom Büro der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung organisiert wurde und Teilnehmer aus 35 Ländern aus Asien, Afrika und Europa zu multilateralen und geschlossenen bilateralen Gesprächen zusammenbrachte.
„Diese Gespräche führten zu Ermittlungen, die in Beschlagnahmen, Verhaftungen und Strafverfolgungen mündeten“, so Barend Janse Van Rensburg. „Wildtierkriminalität ist ein globales Problem, und Aale sind da keine Ausnahme. Ohne internationale Zusammenarbeit kann man dieses Problem nicht angehen“, sagt er.