Verbraucherpreise steigen so stark wie seit Oktober 2022 nicht mehr. Der Energieschock durch den Iran-Konflikt treibt sie. Ökonomen sind uneins, ob die EZB in Frankfurt handelt.
Vor gut einem Monat hat die Energie die Inflation im Euroraum nach unten gezogen. Im Februar sanken die Energiepreise im Jahresvergleich um 3,1 Prozent, die Gesamtinflation lag mit 1,9 Prozent bequem knapp unter dem Zwei-Prozent-Ziel der EZB.
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Dann kam der Krieg im Iran.
Nach einer Schnellschätzung von Eurostat ist die jährliche Teuerung im Euroraum im März auf 2,5 Prozent hochgeschnellt, nach 1,9 Prozent im Februar.
Der Wert lag nur knapp unter der Markterwartung von 2,6 Prozent. Die Dynamik ist jedoch klar: Gegenüber dem Vormonat stiegen die Verbraucherpreise um 1,2 Prozent – der stärkste Monatsanstieg seit Oktober 2022.
Die zentrale Frage ist nun, wie schnell ein Energieschock das gesamte Zinskonzept der EZB umkrempeln kann.
Energieschock: stärkster monatlicher Inflationsanstieg seit 2022
Die Ursache ist eindeutig. Nach einem Rückgang um 3,1 Prozent im Februar sprang die Energieinflation im Jahresvergleich auf 4,9 Prozent. Das ist eine Wende von fast acht Prozentpunkten binnen eines Monats, ausgelöst durch den Krieg im Iran und die nahezu vollständige Schließung der Straße von Hormus, die Öl- und Gaspreise in die Höhe trieb.
Der Preis für die Nordsee-Sorte Brent liegt inzwischen über 110 Dollar je Barrel, die europäischen Gaspreise sind seit Jahresbeginn um rund 80 Prozent gestiegen.
Die Kerninflation, die Energie, Lebensmittel, Alkohol und Tabak ausklammert, ist trotz des kräftigen Anstiegs der Gesamtteuerung sogar leicht von 2,4 auf 2,3 Prozent gefallen und blieb damit unter der Markterwartung von 2,4 Prozent.
Auch die Dienstleistungspreise gaben leicht nach, von 3,4 auf 3,2 Prozent. Industriegüter ohne Energie verteuerten sich nur noch um 0,5 statt 0,7 Prozent.
Das ist ein wichtiger Unterschied. Der März-Wert zeigt bislang einen klassischen Energieschock der ersten Runde.
Ob es dabei bleibt, entscheidet über den nächsten Schritt der EZB.
Wo der Inflationsdruck am größten ist
Die Preissteigerungen treffen die Länder der Währungsunion sehr unterschiedlich.
Kroatien liegt mit 4,7 Prozent an der Spitze, gefolgt von Litauen mit 4,5 Prozent, Irland mit 3,6 Prozent sowie Spanien und Griechenland mit jeweils 3,3 Prozent. Deutschland kommt auf 2,8 Prozent, ein Anstieg um 0,8 Prozentpunkte gegenüber Februar.
Am anderen Ende der Skala liegt Italien mit 1,5 Prozent, unverändert zum Vormonat. Frankreich verzeichnet 1,9 Prozent und damit fast einen ganzen Prozentpunkt weniger als der Euroraum-Durchschnitt.
Diese Unterschiede spiegeln tiefe strukturelle Faktoren wider, etwa wie schnell und in welcher Form Energiepreise bei den Verbraucherinnen und Verbrauchern ankommen.
Die Goldman-Sachs-Ökonomen Niklas Garnadt und Giovanni Pierdomenico haben ein Modell entwickelt, das die Weitergabe des Energieschocks an die Verbraucherpreise nachzeichnet. Demnach ist der Durchschlag in Italien am stärksten, in Spanien am schnellsten, in Deutschland langsamer und in Frankreich am schwächsten.
Italien ist nach wie vor stark auf Erdgas zur Stromerzeugung angewiesen. In Spanien schlagen flexible Kurzfrist-Tarife Preissprünge an den Großhandelsmärkten fast unmittelbar auf die Stromrechnungen der Haushalte durch.
In Frankreich dämpfen der hohe Anteil der Kernenergie und regulierte Stromverträge die Belastung der Haushalte. So gelangen Preisschocks an den Rohstoffmärkten nur begrenzt in den Warenkorb der Verbraucher.
Wie reagiert Frankfurt auf den Inflationssprung?
Der Inflationsrückprall hat die Debatte neu entfacht, ob die EZB in den kommenden Monaten wieder an der Zinsschraube dreht.
Marktbasierte Erwartungen deuten darauf hin, dass eine Straffung im weiteren Jahresverlauf wahrscheinlicher wird. Kurzfristig bleibt der Kurs jedoch offen.
EZB-Präsidentin Christine Lagarde hat die Sicht der Notenbank vergangene Woche auf der Konferenz ECB Watchers skizziert.
Sie räumte ein, dass selbst ein vorübergehendes Überschießen der Inflation Maßnahmen erfordern könnte, und warnte, Untätigkeit könne die Glaubwürdigkeit der EZB untergraben.
Aber sie betonte auch, die EZB werde auf ausreichende Evidenz warten. Die Geldpolitik richte sich nach Daten, nicht nach Prognosen.
Zieht die EZB schon im April die Zinsen an?
An diesem Punkt gehen die Einschätzungen weit auseinander.
Carsten Brzeski, globaler Chefvolkswirt der ING, warnt, die Märkte könnten der Entwicklung vorauslaufen. Vergangene Woche erinnerte er daran, dass „aus dieser Episode zu lernen nicht bedeutet, dass eine Zinserhöhung unmittelbar bevorsteht“.
Er nennt drei mögliche Auslöser, die die EZB zum Handeln zwingen könnten: eine Gesamtinflation über vier Prozent, eine Kerninflation über drei Prozent oder ein anhaltender Anstieg der inflationsbezogenen Umfragen. Keiner dieser Schwellenwerte ist bislang erreicht.
Brzeski ergänzte: „Solange sich der Energieschock in Grenzen hält, ist längst nicht ausgemacht, dass die EZB überhaupt reagiert.“
Doch ein Schwellenwert könnte näher sein, als es scheint. Die Inflationserwartungen der Verbraucher im Euroraum sind im März laut Daten der EU-Kommission auf 43,4 Punkte gestiegen, nach 25,8 Punkten im Februar – der stärkste monatliche Sprung seit Jahren. Setzt sich dieser Trend fort, rückt Brzeskis „Glaubwürdigkeits“-Schwelle schnell in Reichweite.
Andere Beobachter plädieren für ein proaktiveres Vorgehen. Analysten der niederländischen Bank ABN Amro rechnen in den kommenden Monaten mit zwei Zinsschritten der EZB. Sie sprechen von „Versicherungsanhebungen“, die die Inflationserwartungen stabilisieren sollen, gerade jetzt, da das Lohnwachstum erst kürzlich auf ein mit dem Zwei-Prozent-Ziel vereinbares Niveau zurückgekehrt ist.
An den Prognosemärkten zeigen sich Händlerinnen und Händler noch entschlossener als viele Investmentbanken.
Am Dienstag taxierten sie die Wahrscheinlichkeit einer Zinserhöhung bei der Aprilsitzung auf 36,2 Prozent und eines Stillhaltens auf 63,8 Prozent – ein reales Szenario, aber nicht der Basiskurs.
Für Juni wird eine Anhebung um 25 Basispunkte bereits mit 76 Prozent Wahrscheinlichkeit eingepreist.
Bemerkenswert ist die Überzeugung für das Gesamtjahr: Für eine Zinserhöhung der EZB irgendwann im Jahr 2026 veranschlagen die Märkte inzwischen eine Wahrscheinlichkeit von 84 Prozent.
Für die Teuerung selbst sehen Prognosemärkte auf der Plattform Polymarket eine Wahrscheinlichkeit von 61 Prozent, dass die jährliche Inflation im Euroraum Ende 2026 über 3,1 Prozent liegt, und von 24 Prozent, dass sie im Bereich von 2,8 bis 3,0 Prozent endet.
In der Summe ergibt das eine Chance von rund 85 Prozent, dass die Inflation bis Dezember über 2,8 Prozent liegt.
Wiederholt sich das Jahr 2022?
Die meisten Ökonominnen und Ökonomen sagen nein, allerdings mit wichtigen Einschränkungen.
Der Ausgangspunkt ist ein anderer. Die Gaspreise sind seit Jahresbeginn zwar um rund 80 Prozent gestiegen. Die durchschnittlichen Großhandelspreise für Strom in den fünf größten Volkswirtschaften des Euroraums liegen aber noch unter dem Niveau vom Januar, vor allem weil erneuerbare Energien und Kernkraft Gas am Rand zunehmend verdrängen.
Die BNP-Paribas-Ökonomen Stéphane Colliac und Guillaume Derrien heben hervor, dass die Kerninflation im zweiten Quartal voraussichtlich stabil bleibt. Umfragen deuten kurzfristig auf eine nur begrenzte Weitergabe höherer Kosten an die Verkaufspreise hin.
In ihrem Basisszenario bleibt der Brent-Preis bis Ende des zweiten Quartals über 100 Dollar je Barrel. Die Straße von Hormus bleibt demnach länger blockiert, ohne dass es zu katastrophalen Schäden an der Infrastruktur kommt.
In diesem Fall rechnen sie damit, dass die EZB im Juni mit Zinserhöhungen beginnt und bis Herbst insgesamt 75 Basispunkte drauflegt.
Ruben Segura-Cayuela, Ökonom bei Bank of America, verweist auf das, was er das Argument der „frischen Erinnerung“ nennt: Weil Haushalte und Unternehmen das Jahr 2022 noch lebhaft vor Augen haben, könnten sie auf den neuen Schock schneller und stärker reagieren, als es historische Modelle nahelegen – sowohl bei der Preisbildung als auch beim vorsorglichen Sparen, das den Konsum dämpfen könnte.
Zudem, so seine Argumentation, trifft der Schock auf einen deutlich schwächeren Arbeitsmarkt als noch vor vier Jahren.
Nach Einschätzung von Bank of America ist eine Zinserhöhung im April „möglich, aber weniger sicher“. Die geldpolitisch Verantwortlichen dürften eher abwarten, bis klarer ist, wie stark der Energieschock tatsächlich auf die Inflation durchschlägt.
Stattdessen sieht die Bank eine höhere Wahrscheinlichkeit für Schritte später im Jahr: Bei anhaltendem Energieschock rechnet sie mit „ein paar Anhebungen im Sommer“, konkret im Juni und Juli.
Der weitere Weg
Die EZB steht damit vor einem Dilemma, das sie schon 2022 verfolgt hat: Soll sie die Geldpolitik straffen, um die Inflationserwartungen zu verankern, oder abwarten, obwohl die Konjunktur unter dem Schock zu erlahmen droht?
Die Daten für März bestätigen, dass der Preisdruck zurückkehrt. Er hat sich jedoch noch nicht deutlich über den Energiesektor hinaus ausgebreitet.
Die Kerninflation ist sogar gesunken, und auch die Dienstleistungspreise haben etwas nachgegeben. Das gibt den geldpolitischen Tauben im Rat gerade genug Argumente, um bei der Aprilsitzung für Geduld zu werben.
Doch Geduld hat eine Halbwertszeit. Bleibt die Straße von Hormus weitgehend geschlossen, hält sich der Ölpreis über 100 Dollar und steigt die Kerninflation in den nächsten Monaten wieder an, wird der EZB kaum etwas anderes übrig bleiben, als gegenzusteuern.
Die Frage, die sich in Frankfurt stellt, lautet daher nicht, ob die EZB zu Zinserhöhungen bereit ist – Lagarde hat das längst klargemacht.
Entscheidend ist, ob sie es sich leisten kann zu warten, bis der Schaden in den Daten eindeutig sichtbar ist, oder ob die Geister von 2022 sie zu einem früheren Eingreifen zwingen.