Von der Kreuzigung bis Pop-Art: wie die Menschheit Sonnenfinsternisse malt

Am zwölften August schiebt sich der Mond erneut vor die Sonne über weiten Teilen Spaniens. Für einige Minuten wird eine totale Sonnenfinsternis zu sehen sein. Es ist bei weitem nicht das erste Mal, dass eine Finsternis die Menschheit in Staunen versetzt.

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Auch der Versuch, sie mit dem Pinsel einzufangen, ist nicht neu. Über Jahrhunderte haben Maler, Buchillustratoren und Kupferstecher versucht, auf Leinwand, Fresko oder Kupferplatte festzuhalten, was in der Wirklichkeit nur wenige Minuten dauert.

Wenn sich der Himmel verdunkelt und die Welt erzittert

Bevor es die Astronomie in ihrer heutigen Form gab, eine Sonnenfinsternis war schlicht furchteinflößend. Der „Nebra-Scheibe“, eine Bronzescheibe aus der Bronzezeit, die nahe Halle in Deutschland gefunden wurde, zeigt Sonne, Mond und Plejaden bereits auf einem Objekt vereint, auch wenn sie keine Finsternis im eigentlichen Sinn darstellt: Sie gilt vielmehr als der früheste Vorläufer jener Obsession, Himmelsereignissen ein Bild zu geben.

Schon Herodot berichtete davon, wie eine Sonnenfinsternis eine Schlacht zwischen Medern und Lydern in Kleinasien unterbrach – ein Ereignis, das beide Seiten als Zeichen deuteten.

Im Mittelalter wurde die Finsternis zu einem perfekten erzählerischen Mittel für ein ganz bestimmtes Motiv: den Tod Christi. Der italienische Maler Taddeo Gaddi zeigte in einem Triptychon von 1330, das heute in der New-York Historical Society hängt, einen Mond, der sich über dem Kreuz der Sonne nähert. Ein Jahrhundert später tat ein anonymer Maler aus Valencia etwas Ähnliches auf einer Tafel (das Bild trägt den Titel „Kreuzigung“), die heute im Museum Thyssen-Bornemisza zu sehen ist, allerdings mit einer ockerfarbenen Sonne, die verrät, dass der Künstler vermutlich nie eine totale Finsternis erlebt hatte und nicht genau wusste, wie er sie darstellen sollte.

Das Phänomen tauchte auch im Zusammenhang mit anderen Wundern auf: Das Augsburger „Buch der Wunder“, eine Handschrift aus der Mitte des 16. Jahrhunderts, illustriert die totale Sonnenfinsternis von 1483, begleitet von der Heuschreckenplage, die im selben Jahr Italien heimsuchte.

Barock zwischen Glauben und aufkeimender Wissenschaft

Im Barock gewann die Darstellung der Sonnenfinsternis an technischer Raffinesse, ohne ihre symbolische Kraft zu verlieren. José de Ribera malte in seinem „Gekreuzigten Christus“ von 1643, der heute im Museum der Schönen Künste in Vitoria hängt, eine fast durchscheinende Mondscheibe, hinter der sich der Rand der Sonne erahnen lässt. Rubens ging in seinem Triptychon für die Kathedrale von Antwerpen noch einen Schritt weiter: In „Die Kreuzaufrichtung“ (1610–1611) hielt er den Beginn einer Sonnenfinsternis mit bemerkenswerter Realitätstreue fest, musste dafür aber den vollständigen Umriss des Mondes zeichnen, damit der Betrachter beide Himmelskörper erkennt.

Nicht alle Gemälde mit Finsternissen jener Zeit entstanden aus religiösem Antrieb. Antoine Caron nannte sein zwischen 1570 und 1580 entstandenes Bild, das heute im Getty Museum in Los Angeles hängt, „Dionysius Areopagita bekehrt die heidnischen Philosophen“. Bekannter ist es jedoch unter dem Titel „Astronomen beobachten eine Sonnenfinsternis: ein Himmelsglobus, eine Armillarsphäre und eine Figur, die geometrische Berechnungen anstellt“. Der lange Untertitel verrät, dass den Maler vor allem das astronomische Phänomen faszinierte.

Im 18. Jahrhundert malte Donato Creti im Auftrag des Grafen Marsili eine Serie von Ölgemälden mit astronomischen Beobachtungen. Marsili schenkte sie Papst Clemens XI., um ihn von der Finanzierung einer Sternwarte in Bologna zu überzeugen. Der Plan ging auf, das Observatorium wurde kurz darauf gebaut.

Romantik und die Lust am Erhabenen

Das 19. Jahrhundert, geprägt von der Faszination für das Große und Unerklärliche, brachte einige der malerischsten Szenen des Genres hervor. Ippolito Caffi hielt die Sonnenfinsternis vom achten Juli 1842 über Venedig fest („Sonnenfinsternis an den Fondamenta Nove“), gesehen aus erhöhter Perspektive. Der russische Maler Iwan Aiwasowski, vor allem für seine Meeresbilder bekannt, verwandelte die totale Sonnenfinsternis, die er 1851 in Feodosija beobachtete („Sonnenfinsternis in Feodosija“), in eine Art halbnächtliche Landschaft.

Die Finsternis diente auch als Stoff für politische Satire: Ein französischer Almanach von 1706 zeigt Ludwig XIV., den „Sonnenkönig“, auf seinem Thron vor der Sonne. In einer Ecke ist die Finsternis vom zwölften Mai jenes Jahres zu sehen, die mit einer französischen Militärniederlage während der Belagerung von Barcelona zusammenfiel.

Wenn der Pinsel der Wissenschaft dient

Ende des 19. Jahrhunderts, als die Fotografie die Sonnenkorona noch nicht zuverlässig erfassen konnte, wurden die Bilder einiger Künstler zu präzisen Messinstrumenten. Der Franzose Étienne Léopold Trouvelot, heute vor allem dafür bekannt, dass er unbeabsichtigt den Schwammspinner in die USA einführte, entdeckte im astronomischen Zeichnen seine eigentliche Berufung. Gemeinsam mit seinem Sohn reiste er nach Creston im Territorium Wyoming, um die totale Sonnenfinsternis vom 29. Juli 1878 zu beobachten („Totale Sonnenfinsternis“).

Diese Szene erschien später als Chromolithografie in einer Mappe mit 15 Tafeln, die 1882 veröffentlicht wurde. Einige Jahrzehnte danach trieb der US-Amerikaner Howard Russell Butler diesen dokumentarischen Anspruch noch weiter voran.

Der frühere Physikstudent, der sich zum Porträtmaler gewandelt hatte, entwickelte eine stenografische Methode, mit der er Formen und Farben notierte. So konnte er mit kaum zwei Minuten totaler Finsternis arbeiten. Mit diesen Notizen und einigen unterstützenden Fotoplatten malte er die Finsternis von 1918 in Oregon bei einer Expedition des US-Marineobservatoriums und wiederholte die Methode bei den Finsternissen von 1923 in Kalifornien, 1925 in Connecticut und 1932 in Maine.

Das daraus entstandene Triptychon wurde jahrelang im Hayden-Planetarium des American Museum of Natural History in New York gezeigt, und Halbformat-Kopien hängen heute in Princeton, im Franklin Institute in Philadelphia und im Science Museum in Buffalo.

Vom Expressionismus zum Pop-Art

Die Sonnenfinsternis inspirierte auch im 20. Jahrhundert weiter, nun ganz im Zeichen der freien Kunst. Paul Klee widmete ihr ein Aquarell („Sonnenfinsternis“), und Roy Lichtenstein übersetzte gegen Ende seiner Karriere die rasch einsetzende und ebenso schnell vorübergehende Totalität einer Finsternis in seiner Arbeit von 1975 „Eclipse of the Sun“ in eine Überlagerung von Kreisen und Kurven, ganz im Stil der Pop-Art.

Seitdem taucht das Phänomen immer wieder auf dem Markt der zeitgenössischen Kunst auf, mal als fast wissenschaftliche Studie, mal als reine farbliche Spielerei mit dem Kontrast von Licht und Schatten.

Am zwölften August, wenn der Mond über Spanien erneut vor der Sonne steht, werden Tausende Menschen ihr Handy zücken, um die Finsternis zu fotografieren. Über große Teile der Geschichte war genau das die einzige Möglichkeit, sie festzuhalten: ein Pinsel, ein paar Minuten und die Erinnerung jener, die den Mut hatten, nach oben zu blicken.