Der Seefahrer und seine Mannschaft saßen auf Jamaika fest und litten Hunger. Er las in Sternentafeln, sagte eine Mondfinsternis voraus und nutzte sie als Vorteil gegenüber den Taíno.
Es war 1504, und Cristóbal Colón befand sich auf seiner vierten Reise in die Neue Welt, als seine Schiffevor der Küste Jamaikas Schiffbruch erlitten, einer Insel, die 1494 zwar auf den Namen Santiago getauft wurde, die Einheimischen aber weiterhin „Xaymaca“ oder „Yamaya“ nannten, was „Land aus Holz und Wasser“ bedeutet. Der Admiral und seine Mannschaft saßen dort fest. Sie konnten nicht auslaufen und die Insel nicht verlassen.
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Jamaika: Kolumbus steckt in auswegloser Lage
Der Schreiber der Expedition, Diego Méndez, sah nur einen Ausweg: Er stieg in ein Kanu und machte sich auf nach La Española – der heutigen Dominikanischen Republik –, um den Gouverneur Nicolás de Ovando um Hilfe zu bitten. Die Reise dauerte fünf Tage. Ovando, der Kolumbus zutiefst misstraute, verweigerte jedoch jede Unterstützung und hielt Méndez monatelang fest. In Jamaika hatten die Schiffbrüchigen inzwischen eine Beziehung des Tauschhandels mit den Einheimischen aufgebaut, die sie mit Lebensmitteln im Gegenzug für Schmuck und europäische Werkzeuge versorgten.
Monatelang blieb die Lage gleich, doch die Hoffnung schwand. Es kam zu einem Aufstand unter den eigenen Seeleuten, was die Spannungen mit den Indigenen weiter verschärfte. Die Bewohner der Insel, müde des Konflikts und am Ende ihrer Geduld, beschlossen, die Europäer nicht länger mit Essen zu versorgen. Die Mannschaft von Kolumbus stand kurz davor, an Hunger zu sterben.
Astronomische Tabellen: Kolumbus rettet sich mit Himmelskunde
In dieser aussichtslosen Lage griff Kolumbus zu einem seiner genialsten Mittel der Entdeckungsgeschichte: seinen astronomischen Tabellen. Der Seefahrer hatte das „Almanach Perpetuum“ bei sich, einen astronomischen Kalender des deutschen Astronomen Johann Müller, besser bekannt als „Regiomontanus“. Darin waren die Bewegungen der Himmelskörper für die kommenden Jahre präzise verzeichnet, einschließlich bevorstehender Mondfinsternisse.
Kolumbus durchforstete seine Unterlagen und fand, was er brauchte: Am 29. Februar 1504 würde sich eine Mondfinsternis ereignen, die von Jamaika aus sichtbar war. Der Mond würde sich tief karmosinrot verfärben – jene typische Farbe, die er bei totalen Finsternissen durch die Brechung des Sonnenlichts in der Erdatmosphäre annimmt, dasselbe Phänomen, das heute allgemein als Blutmond bekannt ist.
Drei Tage vor der Finsternis ließ Kolumbus die indigenen Anführer zusammenrufen und erklärte ihnen, dass sein christlicher Gott über sie zutiefst erzürnt sei, weil sie den Schiffbrüchigen die Lebensmittel entzogen hätten. Als Zeichen dieses Zorns, so warnte er, werde der Mond in derselben Nacht verschwinden und sich blutrot verfärben.
Mondfinsternis: Taíno geben Kolumbus nach
Als die Nacht des 29. Februar anbrach, bestätigte der jamaikanische Himmel die Vorhersage des Admirals bis ins Detail. Der Mond begann sich langsam zu verdunkeln und nahm den unverkennbaren rötlichen Schimmer einer totalen Finsternis an. Die Einheimischen, die das Schauspiel als übernatürliches Zeichen deuteten, gerieten in Panik und kamen, um Kolumbus anzuflehen, bei seinem Gott Fürsprache einzulegen und das Geschehen zu beenden.
Der Seefahrer, so berichtet sein Sohn Hernando in der Biografie des Admirals, zog sich scheinbar zurück, um zu beten und mit der Gottheit zu beraten. In Wirklichkeit berechnete er genau den Zeitpunkt, an dem die Finsternis nachlassen würde. Dann trat er wieder vor die Einheimischen und erklärte ihnen, sein Gott habe die Bitte erhört und werde ihnen vergeben, wenn sie die Schiffbrüchigen erneut mit Lebensmitteln versorgten.
Als der Mond wieder sein gewohntes Aussehen annahm, waren die Indigenen überzeugt. Sie nahmen die Versorgung wieder auf, bis schließlich ein von Diego Méndez organisiertes Schiff eintraf, um die Schiffbrüchigen aufzunehmen. Kolumbus ging im November 1504 in Sanlúcar de Barrameda an Land. Zwei Jahre später starb er im Mai 1506 in Valladolid.
Wissen als Überlebensstrategie
Die Episode um Kolumbus gilt als eines der bekanntesten Beispiele in der Wissenschaftsgeschichte dafür, wie astronomisches Wissen zu einem Werkzeug des Überlebens werden kann. Kolumbus war nicht der einzige Entdecker, der zu diesem Trick griff; ähnliche Geschichten werden zahlreichen anderen europäischen Reisenden in unterschiedlichen Weltregionen zugeschrieben.
Einzigartig ist an Kolumbus der Grad der Dokumentation. Astronomen der Gegenwart haben das Datum der Finsternis, den 29. Februar 1504, überprüft und bestätigt, dass sie von Jamaika aus sichtbar war – mit genau den Eigenschaften, die die historischen Quellen beschreiben.
Der Admiral und Entdecker Amerikas handelte nicht aus dem Bauch heraus. Er rechnete, wartete auf den richtigen Moment und setzte das wissenschaftliche Wissen seiner Zeit mit einer Kälte und Effizienz ein, die ihm und seiner Mannschaft das Leben rettete.