Wenn Butch Wilmore und Suni Williams zur Erde zurückkehren, werden sie mehr als acht Monate im All verbracht haben. Ihre ursprüngliche Mission sollte eine Woche dauern.
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SpaceX hat eine Rettungsmission für die beiden Astronauten gestartet, die seit Dezember an Bord der Internationalen Raumstation festsitzen.
Eine Falcon 9-Rakete mit Nick Hague von der NASA und Alexander Gorbunov aus Russland an Bord hob am Samstagnachmittag von der Cape Canaveral Space Force Station ab.
Da die NASA die Besatzung der Raumstation etwa alle sechs Monate wechselt, wird diese Raumkapsel mit zwei leeren Sitzen, die für Butch Wilmore und Suni Williams reserviert sind, erst Ende Februar zurückkehren.
Offiziell hieß es, es gäbe keine Möglichkeit, die beiden früher mit SpaceX zurückzubringen, ohne andere geplante Missionen zu unterbrechen.
Bis zu ihrer Rückkehr werden die beiden mehr als acht Monate im Weltraum verbracht haben. Als sie sich für den ersten Boeing-Astronautenflug im Juni anmeldeten, rechneten sie damit, nur eine Woche weg zu sein.
Die NASA entschied schließlich, dass der Starliner von Boeing zu riskant sei, nachdem eine Reihe von Problemen mit den Triebwerken und Heliumlecks den Flug beeinträchtigt hatten.
Die Raumfahrtbehörde strich zwei Astronauten von diesem SpaceX-Start, um auf dem Rückflug der Dragon-Kapsel Platz für Wilmore und Williams zu schaffen.
Williams ist zum Kommandanten der Raumstation befördert worden, die bald wieder die normale Besatzung von sieben Astronauten haben wird.
Sobald Hague und Gorbunov am Sonntag ankommen, können die vier Astronauten, die seit März dort leben, in ihrer eigenen SpaceX-Kapsel abreisen.
Hague stellte vor dem Flug fest, dass Veränderungen die einzige Konstante in der bemannten Raumfahrt sind.
"Es gibt immer etwas, das sich verändert. Vielleicht ist es dieses Mal für die Öffentlichkeit ein wenig sichtbarer", sagte er.
Hague wurde aufgrund seiner Erfahrung und seines Umgangs mit einem Startnotfall vor sechs Jahren mit der Aufgabe des Kommandanten für die Rettungsmission betraut.
Zuvor hatte Hague die Herausforderungen des Starts mit einer halben Besatzung und der Rückkehr mit zwei Astronauten, die auf einem anderen Raumschiff ausgebildet wurden, eingeräumt.
"Wir haben eine dynamische Herausforderung vor uns", sagte er nach seiner Ankunft in Houston am vergangenen Wochenende.
"Wir kennen uns, wir sind Profis und wir tun, was von uns verlangt wird.
SpaceX ist seit langem führend im kommerziellen Raumfahrtprogramm der NASA, das vor mehr als einem Jahrzehnt, als die Space Shuttles in den Ruhestand gingen, ins Leben gerufen wurde.
SpaceX hat Boeing bei der Beförderung von Astronauten zur Raumstation im Jahr 2020 geschlagen und hat nun bis zu 10 Crew-Flüge für die NASA durchgeführt.
Boeing hatte im Laufe der Jahre mit einer Reihe von Problemen zu kämpfen und wiederholte einen Starliner-Testflug, bei dem niemand an Bord war, nachdem der erste Flug vom Kurs abgekommen war.
Der Starliner, der Wilmore und Williams ins All brachte, landete am 6. September ohne Probleme in der Wüste von New Mexico und wurde zum Kennedy Space Centre zurückgebracht.