Ein weltweites Teleskopnetz hat bestätigt, dass die NASA-Sonde DART die Umlaufbahn des Asteroidenmonds Dimorphos verändert hat – ein Meilenstein der planetaren Verteidigung.
Zwei Wissenschaftler aus Usbekistan sind von der NASA ausgezeichnet worden. Ihre Messungen trugen dazu bei, den ersten erfolgreichen Versuch zu bestätigen, die Flugbahn eines Asteroiden gezielt zu verändern.
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Beobachtungen der hoch gelegenen Sternwarte Maydanak bestätigten, dass sich die Bahn von Dimorphos, einem kleinen Mondasteroiden des größeren Körpers Didymos, nach dem Einschlag der Raumsonde der NASA-Mission DART (Double Asteroid Redirection Test) messbar verschoben hat.
Die Forscher Kamoliddin Ergashov und Otabek Burkhonov vom Mirzo-Ulug‘bek-Astronomischen Institut gehörten zu fast einhundert Fachleuten aus achtundzwanzig Observatorien weltweit, die das Ergebnis des planetaren Abwehrtests verfolgten. Ihre Daten flossen in den internationalen Datensatz ein, mit dem die Veränderung der Umlaufbahn berechnet wurde.
Das Zielsystem der Mission hat auch einen sprachlichen Bezug zum Griechischen. Der größere Asteroid Didymos leitet sich vom griechischen Wort für „Zwilling“ ab und spielt auf den Doppelcharakter des Systems an. Sein kleinerer Begleiter heißt Dimorphos, „der zweigestaltige“, und verweist auf den Zustand des Asteroiden vor und nach dem Einschlag der Sonde.
Die beteiligten Forscherinnen und Forscher erhielten für ihre Mitarbeit einen NASA Group Achievement Award. Mit dieser internen Auszeichnung ehrt die US-Raumfahrtbehörde normalerweise Teams, die gemeinsam zum Erfolg einer Mission beitragen.
„Wir haben an den ersten Versuchen der Menschheitsgeschichte mitgewirkt, die Umlaufbahn eines Objekts zu verändern, das die Erde bedrohen oder auseinanderbrechen könnte“, sagte Burkhonov. „Wir haben außerdem geholfen zu zeigen, dass diese Methode funktioniert. Deshalb hat die NASA unsere Arbeit gewürdigt und uns diesen Preis verliehen. Ich hoffe, künftig auch in anderen Fachgebieten gemeinsam mit der NASA zu forschen und neue wissenschaftliche Ergebnisse zu erzielen.“
So veränderte die DART-Mission die Bahn eines Asteroiden
Bei der DART-Mission steuerte die NASA eine Raumsonde gezielt auf Dimorphos. So wollte sie testen, ob sich die Bahn eines potenziell gefährlichen Asteroiden durch einen kinetischen Einschlag verändern lässt.
Nachbeobachtungen mit erdgebundenen Teleskopen auf der ganzen Welt zeigten, dass sich die Umlaufzeit von Dimorphos um Didymos um etwa zweiunddreißig Minuten verkürzte. Die Veränderung war so groß, dass mehrere Observatorien sie unabhängig voneinander nachweisen konnten. Sie stimmte zudem gut mit den Modellrechnungen zur Ablenkung durch einen kinetischen Einschlag überein.
Damit gelang erstmals der experimentell bestätigte Nachweis, dass der Mensch die Bewegung eines natürlichen Himmelskörpers direkt verändern kann.
Um das Ergebnis abzusichern, überwachten Astronominnen und Astronomen das System vor und nach der Kollision kontinuierlich photometrisch. Sie verglichen die Helligkeitsschwankungen, wenn Dimorphos vor Didymos vorbeizog, und maßen so minimale Unterschiede in der Umlaufperiode.
Das Team der Sternwarte Maydanak lieferte Zeitreihen-Photometrie aus dem Längengradband Zentralasiens und schloss damit Beobachtungslücken im weltweiten Messnetz.
„Fast einhundert Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler von Observatorien auf der ganzen Welt haben Daten beigesteuert“, sagte Ergashov. „Unsere Aufgabe war es, vor und nach dem Einschlag photometrische Messreihen in Maydanak zu gewinnen und so die Bestimmung der Umlaufzeit zu verfeinern.“
Der zusammengeführte Datensatz aller beteiligten Observatorien bildete später die Grundlage internationaler Auswertungen, die die Ablenkung bestätigten.
Anerkennung durch die NASA und die Zukunft der Forschung zur planetaren Abwehr
Auszeichnungen wie der NASA Group Achievement Award würdigen abgestimmte wissenschaftliche und technische Beiträge über Institutionsgrenzen hinweg. Im Mittelpunkt steht die gemeinsame Leistung, nicht eine einzelne Einrichtung.
Nach Einschätzung von Ergashov schafft die Erfahrung auch eine Basis für künftige Projekte. Dazu gehören die Überwachung erdnaher Objekte, Studien zur Rotation von Asteroiden und die Erforschung von Weltraumschrott – Themen, die für die globale Sicherheit im All immer wichtiger werden.
Burkhonov ist überzeugt, dass das Projekt auch junge Forschende motivieren kann.
„Wir müssen junge Menschen für die Wissenschaft gewinnen“, sagte er. „Unser Experiment stärkt ihr Interesse an Forschung und gibt Nachwuchswissenschaftlerinnen und -wissenschaftlern mehr Selbstvertrauen.“
Für die Forschenden, die an der DART-Kampagne beteiligt waren, bedeutete die Mission nicht nur einen wissenschaftlichen Durchbruch. Sie zeigte auch, wie ein weltweit verteiltes Netz von Observatorien zu groß angelegten Weltraumexperimenten beitragen kann. Die Beteiligung an den DART-Nachbeobachtungen unterstreicht zudem, wie stark Usbekistan inzwischen in internationale astronomische Forschungsnetzwerke eingebunden ist.