Einst galt Kutaisi nur als Wizz-Air-Umsteigepunkt. Heute zieht die Stadt Reisende an: mit der Kultur, dem Wein und den Landschaften Westgeorgiens.
Fast wie ein Mann, der die Menge spaltet, bahnt sich ein bullig gebauter Priester im schwarzen Talar seinen Weg durch die Menschen. Auf dem Kopf trägt er einen schweren Lederball, mit Wein und Erde gefüllt. Sekunden später verschluckt ihn die Menge. Er schießt mit der Schrotflinte in die Luft und versetzt zwei ganze Dörfer in einen Taumel.
Jubel und Staubwolken liegen in der Luft. Schultern prallen aufeinander, Schuhe rutschen über den Asphalt, Knochen und Willen stoßen an ihre Grenzen. Dutzende Männer lassen ihre Energie in kurzen, heftigen Schüben heraus. So beginnt das jährliche Spiel lelo burti, der „Feldball“.
Einmal im Jahr, am orthodoxen Ostersonntag, treten zwei Nachbardörfer in Westgeorgien, rund 45 Minuten von Kutaisi entfernt, in diesem kaum regulierten, wilden Wettkampf gegeneinander an.
Eintauchen in Georgiens Tradition
Die Tradition gibt es mindestens seit dem zwölften Jahrhundert. Georgiens ungezügelte Antwort auf Rugby kann sich über einen ganzen Tag ziehen und endet erst, wenn ein Team den Ball in den Bach des anderen Dorfes manövriert. Danach legen die Menschen den Ball auf ein Grab, zum Gedenken an kürzlich Verstorbene.
Ostern im vergangenen Jahr stand ich fassungslos da – nicht nur wegen des Spektakels, sondern auch darüber, dass so eine eigenwillige, bedeutungsvolle Tradition noch existiert. Und trotz ihrer scheinbaren Ferne zum modernen Alltag war sie leicht erreichbar, von Kutaisi aus, wo ich blieb.
Seit 2016, als die Stadt zum Drehkreuz der Billigfluglinie Wizz Air wurde, hat sich Kutaisi still und leise zu einem der wichtigsten Einreiseorte Georgiens entwickelt. Trotzdem galt Kutaisi lange als Durchgangsstation. Mit neuer Infrastruktur und schnell wachsenden Angeboten könnte sich das bald ändern.
Kutaisi tritt aus dem Schatten
Im vergangenen Jahr begrüßte Georgien einen Rekord von 5,5 Millionen internationalen Besucherinnen und Besuchern. Mehr als ein Viertel davon kam über den Flughafen Kutaisi. Nur wenige blieben in der Stadt.
Die Auslastung der Hotels in den Regionen außerhalb von Tbilisi liegt seit Jahren bei etwa 35 Prozent. Das hat auch mit der Zusammensetzung der Gäste zu tun.
Vor der Pandemie zählten die EU und das Vereinigte Königreich zu Georgiens zehn wichtigsten Quellmärkten. Das ist seither nicht mehr der Fall. Heute kommen die meisten Menschen aus den Nachbarländern. Sie verbringen ihre Zeit vor allem in Tbilisi und an der Schwarzmeerküste.
Vor Ort ist das Ungleichgewicht leicht zu erkennen.
Nur ein gutes Dutzend Reisende, lokale TV-Teams ausgenommen, fuhr zum lelo burti, einer der eigenwilligsten Traditionen, die ich in Georgien erlebt habe. Unter ihnen war Emily Lush, die Reiseautorin hinter Wander-Lush, seit Langem in Georgien zu Hause und eine leidenschaftliche Fürsprecherin Kutaisis.
Für sie bot die Stadt immer etwas, was Tbilisi nicht hat. So sehr, dass sie und ihr Mann sie zu ihrem Zuhause gemacht haben, statt sich in der Hauptstadt niederzulassen.
„Kutaisi ist eine sehr lebenswerte Stadt“, sagt sie. „Im Vergleich zu Tbilisi oder Batumi ist sie kleiner und enger vernetzt. Alle kennen einander, und es gibt ein echtes Gemeinschaftsgefühl.“
Der Verkehr ist überschaubar, erklärt sie, und die Stadt ist gut zu Fuß. Zwischen Wahrzeichen wie der UNESCO-gelisteten Bagrati-Kathedrale, den historischen jüdischen und katholischen Vierteln und dem Frischemarkt Green Bazaar gibt es viel zu sehen und zu tun.
„Kutaisi ist eine der ältesten ununterbrochen bewohnten Städte der Welt, und es gibt unendlich viel Geschichte zu entdecken“, sagt Lush. Das beschränkt sich nicht auf Kathedralen und alte Gebäude.
„Die meisten wissen es nicht, aber Kutaisi gilt als Heimat des georgischen Punkrock. In den neunziger Jahren gab es hier eine riesige Szene“, fügt sie hinzu. Neue Bars und Livemusikklubs, darunter Riff Raff, Ende vergangenen Jahres eröffnet, halten dieses Erbe lebendig.
Wie überall in Georgien stehen Wein und Essen im Zentrum des sozialen Lebens. Nachbarschaftsbars wie Wild und Amber Wine sind bei der kreativen Szene beliebt, sagt Lush, und neue Restaurants schießen ständig aus dem Boden.
Ein Ausgangspunkt für Abenteuer in Westgeorgien
Dank Lebensqualität und Lage taugt Kutaisi als praktischer Knoten für Touren in der Region.
In wenigen Stunden erreichen Reisende die Hochtäler und UNESCO-gelisteten Dörfer Swanetien, die dichten Wälder und Wanderwege in Ratscha und die Schwarzmeerküste mit ihrer Hauptstadt Batumi. Auch die Teeregion Gurien und das nahe Samegrelo mit seiner würzigen Küche, üppigen Schluchten und reichem Kulturerbe eignen sich laut Lush bestens für Tagesausflüge.
„Kutaisi hat eine unschlagbare Lage“, sagt sie. „Anders als im Osten gibt es hier gute Bahnverbindungen, mit denen man gen Westen oder nach Tbilisi kommt.“
Nirgendwo wird Kutaisis Reichweite deutlicher als in Swanetien, einer Region, die Ex-Präsident Michail Saakaschwili einst in„eine Schweiz im Kaukasus“ verwandeln wollte. Mit der Schweiz kann sie es zwar nicht aufnehmen, doch Infrastruktur und Tourismus haben seit den frühen 2010er Jahren, als Misha, wie er genannt wird, das Land führte, spürbar zugelegt.
Der Zagari-Pass, der Kutaisi mit Swanetien verbindet und den Lush „einen der epischsten Roadtrips in Georgien“ nennt, wurde 2024 erneuert. Im selben Jahr wurde die Straße zwischen Mestia und Uschguli asphaltiert. Das erleichtert den Zugang zum Weitwanderweg von Mestia nach Uschguli, einer zunehmend beliebten viertägigen Tour, die an Swanetis mittelalterlichen Steintürmen und Sommerdörfern vorbeiführt.
Im Winter ziehen die Skigebiete Hatsvali und Tetnuldi immer mehr Abenteuersuchende an, die verlässlichen Schnee ohne die Massen in Gudauri im Osten suchen.
Imeretien könnte Europas nächste große Weinregion werden
Südlich von Kutaisi weicht das Stadtleben schnell einem wilden Flickenteppich aus Weinbergen in Imeretien.
Während die Weinregion Kachetien in Georgien am beliebtesten bleibt, erarbeitet sich Imeretien einen Ruf für Schaumweine und Weiße, viele traditionell mit den Schalen vergoren.
Im Unterschied zu den kraftvollen, tanninbetonten Stilen Kachetiens fallen die Weine aus Imeretien meist leichter und frischer aus. Das spiegelt das grünere, nassere Klima, die kalkreichen Böden und eine Winzertradition wider, die mit kleineren Qvevri arbeitet, also Tonamphoren, die hier Churi heißen.
Ohne den kommerziellen Druck des Ostens ist die Weinwirtschaft in Imeretien weitgehend familiengeführt geblieben. Gäste finden sich oft am Gartentisch wieder, bekommen scheinbar endlos nachgeschenkt und dazu Imeretische Chatschapuri, eine regionale Variante des allgegenwärtigen käsegefüllten Brots.
„Wein ist Teil jedes wichtigen Moments im Leben. Er ist nicht bloß ein Getränk“, sagt Baia Abuladze, die mit ihrer Familie Baia’s Wines, ein Naturweingut in Bagdati, nur 20 Minuten von Kutaisi entfernt, betreibt. „Fast jeder Haushalt hat seinen kleinen Keller.“
Baia’s gehört zu einer wachsenden Zahl von Betrieben, die der Region Aufmerksamkeit verschaffen. Das Weingut hat internationale Preise gewonnen und empfängt inzwischen Gäste aus den USA und Australien, die zu langen Mittagessen bleiben, mit Blick auf Reben vor der Kulisse des Kleinen Kaukasus, um anschließend nach Kutaisi zurückzukehren – in heimische Boutiquehotels wie Communal.
„Immer mehr Menschen entdecken, dass Westgeorgien seinen eigenen Reiz hat – mit grünen Landschaften, ruhigem Lebensrhythmus und wunderbarem lokalen Essen und Wein“, sagt Abuladze.
„Wir sehen definitiv mehr Reisende, sowohl Georgierinnen und Georgier aus Tbilisi als auch internationale Gäste, die etwas Authentischeres und Persönlicheres suchen.“
„Überlaufen ist es hier trotzdem nicht“, fügt sie hinzu.
Vielleicht wird Kutaisi nie überfüllt sein. Doch als bloße Durchreisestadt lässt es sich immer schwerer abtun. Ob wilde „Rugby“-Spiele, Weingutsbesuche oder Abendspaziergänge am Rioni: Die Stadt hat schon lange genug Substanz, um mehr zu sein als ein Zwischenstopp.
Und genau so beginnen Gäste sie nun zu behandeln.