Chettinad erlebt seit einigen Jahren einen Tourismusschub. Neue Hotels haben in restaurierten Herrenhäusern eröffnet. Der nächstgelegene Flughafen hat seine Kapazitäten ausgebaut.
Kanadukathan liegt etwa eineinhalb Stunden Fahrt auf Landstraßen vom nächstgelegenen Flughafen entfernt. Hier findet man vieles, was man in einem abgelegenen südindischen Dorf erwartet: frei weidende Kühe entlang staubiger, von Unkraut gesäumter Wege, Tempelbecken, in denen Gläubige vor dem Gebet baden, und winzige Werkstätten, in denen Handwerker weben und Holz schnitzen.
Wer recherchiert hat, staunt trotzdem: Statt bescheidener Häuser säumen hier Straße um Straße monumentale, historische Anwesen.
Die massigen Villen und Paläste sind schachbrettartig angelegt, jeweils nur wenige Meter voneinander entfernt. Und doch ist jedes Haus ein Unikat; eine farbenfrohe Mischung aus italienischen Balustraden, burgähnlichen Türmchen, klassisch marmorierten Säulen, schweren Türen aus burmesischem Teak und hinduistischer Figurenkunst.
Kanadukathan ist nur eines von 73 Dörfern und zwei Städten in der Region Chettinad in Tamil Nadu. Dort stehen schätzungsweise rund 10.000 dieser außergewöhnlichen, scheinbar fehlplatzierten Wohnsitze. Viele sind längst verlassen oder kaum gepflegt. Die auffällige Bauweise wirkt zunächst rätselhaft. Sie erzählt jedoch von Handelsgeschick, enormem Reichtum, kultiviertem Geschmack und vom Niedergang einer Gemeinschaft.
In den vergangenen Jahren verzeichnet Chettinad mehr Besucher. Restaurierte Herrenhäuser wurden zu Hotels, es gibt Führungen, und der nächstgelegene Flughafen hat ausgebaut. Deshalb zieht die ländliche Region mit ihren vergessenen architektonischen Schätzen heute Reisende an.
Übernachten in einem restaurierten Festpalast im ländlichen Indien
Chettinad liegt abgeschieden. Ein Flug von Chennai, wo internationale Maschinen ankommen, nach dem Flughafen Tiruchirappalli dauert etwa eine Stunde. Danach folgt eine Fahrt von einer bis zwei Stunden. Erst mit der Eröffnung gut geführter Hotels kam die Nachfrage in Gang.
Und was eignet sich besser für ein Luxusanwesen als ein historisches Herrenhaus mit Innenhöfen, Ballsälen und Dachterrassen?
Das erste Hotel vor Ort war das Bangala. Es wird bis heute von Meenakshi Meyyappan geführt, die 1999 das angestammte Haus ihres Mannes von einem exklusiven Herrenclub in eine Unterkunft für Gäste verwandelte.
Das Anwesen bewahrt den Charakter eines geschmackvollen Familienhauses, mit kunstvoll zusammengestellten Möbeln aus verschiedenen Epochen, schattigen Veranden, einem üppigen Garten und unzähligen Erinnerungsstücken, von Schwarz-Weiß-Fotos bis zu einem Topf voller Spazierstöcke.
Trotz aller Eleganz wirkt es bescheiden im Vergleich zum neuesten Hotel, das ein historisches Herrenhaus im Dorf Kanadukathan übernommen hat. THE Lotus Palace, betrieben von der Gruppe THE Park Hotels, verblüfft Besucher mit einer frisch gestrichenen, ausgelassen bunten Fassade: Rot, Königsblau, Ocker und Weiß leuchten an Balustraden, Pilastern, Vasen und Balkonen.
Klassische ionische Säulen stehen neben einer leuchtend blauen Statue des hinduistischen Gottes Krishna. Lotusblüten schmücken Renaissancebögen. Eine üppige kulturelle Fusion.
Mitarbeiterinnen in pistaziengrünen, traditionellen Baumwoll-Saris führen die Gäste unter dem Portikus hindurch, der von schweren Säulen aus Satinholz getragen wird, und durch eine Teaktür, tief geschnitzt mit virtuosen Blattmotiven und eingelegt mit schwarzen Papageien, die Chilischoten fressen.
Die 10.000 vergessenen Herrenhäuser der Chettiar-Händler
Warum sich die Anwesen so leicht zu Hotels umfunktionieren lassen, liegt an ihrer ursprünglichen zeremoniellen Aufgabe. Sie waren nicht nur Wohnhäuser. Sie dienten dem Clan als Versammlungsort und als Bühne für opulente Feste, bei denen prägende Rituale gefeiert wurden: von der hinduistischen Ohrlochstechung bis zur Hochzeit.
In den Straßen rund um THE Lotus Palace stehen weitere restaurierte historische Anwesen, die noch von Familien bewohnt sind und gegen eine kleine Gebühr besichtigt werden können. Spätestens beim dritten oder vierten Rundgang erkennt man das Schema: ein Eingangsportikus, eine vordere Halle (oft als Hochzeitssaal genutzt), drei geräumige, offene Innenhöfe und Dutzende Zimmer, die von den zentralen Bereichen im Erd- und Obergeschoss abgehen.
Im THE Lotus Palace dient das erhöhte Podest der vorderen Halle als Rezeption. Ursprünglich war dieser Bereich geschäftlichen Angelegenheiten vorbehalten. Der erste Innenhof, einst für familiäre und religiösen Zusammenkünfte, ist heute ein lichtdurchfluteter Bereich, dekoriert mit floralen Motiven, ausgemalt von Malern des nahegelegenen Tempels, wo Gäste entspannen.
Der zweite Innenhof, früher zum Essen und als Schlafbereich der Frauen, ist nun ein grün umrankter, sanft beleuchteter Speisesaal. Den dritten Innenhof, in dem einst die Küche lag, füllt heute ein großer Pool.
Die zahlreichen Zimmer, die von den Innenhöfen und der Galerie im Obergeschoss abgehen, dienten früher als Lager. Die Familien schliefen in den Gemeinschaftsräumen. Heute sind sie zu Schlafzimmern umgebaut.
Viele der Anwesen mit prunkvollen Fassaden und extravaganten Innenräumen wirken inzwischen deutlich mitgenommen. Verwitterte Außenwände bräuchten neue Farbe, und Pflanzen schieben ihre Ranken durch die Dachziegel.
Ihre Noblesse, wenn auch verblasst, bleibt unverkennbar. Im 19. und 20. Jahrhundert steckte die Händlergemeinschaft der Chettiars ihr wachsendes Vermögen in diese Anwesen. An fast jeder Fassade steht eine Statue der hinduistischen Wohlstandsgöttin Lakshmi.
Bereits im 13. Jahrhundert handelten die Chettiars mit Edelsteinen, Gewürzen und Salz, doch die an der Küste lebende Gemeinschaft musste vor einem Tsunami fliehen und zog ins höher liegende Inland von Tamil Nadu.
Das neue Heimatland war karg. Die Chettiars mehrten ihren Reichtum, indem sie als reisende Geldverleiher und Händler arbeiteten. Im 19. Jahrhundert wurden sie für das Britische Empire unverzichtbar. An der Fassade von THE Lotus Palace wurden zwei ursprünglich hinduistische Figuren zu einem Soldaten und einer viktorianischen Frau umgestaltet, wohl ein Hinweis auf die Zusammenarbeit der Familie mit britischen Behörden.
Ihr Geschäftssinn brachte ihnen enge Handelsbeziehungen nach Burma (Myanmar), Malaya (Malaysia), Ceylon (Sri Lanka) und Indochina. Ihr Vermögen legten sie jedoch selten im Ausland an. Stattdessen schmückten sie ihre Häuser daheim mit Schätzen aus aller Welt: italienische Marmorböden, belgische Spiegel mit Glasarbeiten und englische Säulen aus Gusseisen.
Der Niedergang der Chettiars
Die goldenen Jahre hielten nicht an. Ein Besuch in den Antiquitätengeschäften der Stadt Karaikudi ist wundervoll und ernüchternd zugleich. Winzige Läden und offene Garagen sind vollgestopft mit Lampenschirmen, Messingarbeiten, traditionellen Tanjore-Gemälden und Holzfiguren, gerettet oder, je nach Sicht, geplündert, aus den Herrenhäusern.
Es gibt sogar ganze Türen aus Teakholz. Sechs Männer müssen anpacken, um eine davon auf einen Lastwagen zu heben. Dazu gibt es Reihen unterschiedlich geschnitzter Säulen und zart bemalte Geldschränke.
Im 20. Jahrhundert trafen die Chettiars verheerende Rückschläge in ihren Geschäften, beginnend mit dem Zweiten Weltkrieg, gefolgt von der Unabhängigkeit Indiens und einer lähmenden Binnensteuer.
Aufgeben lag ihnen nicht. Sie lenkten ihre hart erarbeiteten Ersparnisse pragmatisch in Bildung. Jüngere Generationen wurden zu einer Berufsgruppe von Bankern und Finanzleuten.
Viele suchten ihr Glück weiterhin im Ausland. Die prunkvollen Herrenhäuser zu Hause, ohnehin von zersplittertem Besitz betroffen, weil sie an immer mehr Verwandte vererbt wurden, wurden vernachlässigt.
Chettinad-Baumwoll-Saris und Mahlzeiten wie für einen König
Neue Hotels geben einigen dieser Anwesen neues Leben. Ein lokaler Guide zeigt auf zwei weitere Häuser, die gerade umgebaut werden.
Und sie fördern die geschätzten Traditionen der abgelegenen Region. Kunsthandwerk blüht weiterhin. Bei Venkatramani Thari Chettinad können Besucher den flinken Fingern eines Handwerkers zusehen, wie er Baumwolle auf einem Handwebstuhl zu einem klassischen Sari verwebt. In der Athangudi-Fliesenfabrik fertigen ein halbes Dutzend Arbeiter Fliesen aus lokalem Sand und Zement. Die Farbe wird frei gegossen und bildet erstaunlich präzise Muster.
Die Werkstätten sind nur mit dem Auto erreichbar und zudem schwer zu finden. Hotels engagieren deshalb lokale Guides und stellen Transport bereit, damit Gäste leichter zu den Sehenswürdigkeiten gelangen.
Es gibt auch Ziele, die Gäste des THE Lotus Palace unabhängig zu Fuß besuchen können. Nellis Laden gleich die Straße hinunter verkauft traditionelle Handarbeiten wie Kottan-Körbe und handgewebte Handtücher. Sie bietet auch eine Auswahl an Chettinad-Saris an, und drinnen herrscht stets Gedränge, wenn Frauen aus Städten außerhalb der Region Stoffe aufstocken und per Videoanruf mit Freundinnen klären, welche Farben gewünscht sind.
Essen ist ebenfalls grundlegend. Die Chettiars lieben Feste und pflegen kulinarische Traditionen, so opulent wie ihre Häuser.
Im THE Lotus Palace und anderen Hotels gibt es das Erlebnis Raja Virundhu, wörtlich „Mahlzeit wie für einen König“.
Serviert wird nicht auf Platzsets und Tellern, sondern auf einem frisch gewaschenen Bananenblatt. Darauf landen einundzwanzig kleine Häufchen köstlicher Speisen wie Mangoreis, Dal-Pulver mit Ghee, knusprig frittierter Blumenkohl und Lammcurry. Der Ablauf ist lang und zeremoniell, genau richtig für eine Hochzeit.
Im THE Lotus Palace gibt es außerdem High Tea im Red Room, einem lackierten Salon im burmesischen Stil. Vergessen Sie trockene Gurkensandwiches. Etageren kommen beladen mit würzigen Lammfleischbällchen, mit Gewürzen angebratenen Kichererbsen mit Kokos, Rohbananen-Bhajjis und Süßigkeiten aus Dal-Mehl, Jaggery und Ghee.
Bei so viel kulinarischem Genuss, umgeben von historischem Glanz, lässt sich die einstige Größe der Häuser und ihrer Bewohner leicht erahnen. Ein Schimmer davon könnte zurückkehren, wenn der Tourismus in der Gegend weiterhin der lokalen Gemeinschaft zugutekommt.