Ein neu entdeckter Walfriedhof im südöstlichen Indischen Ozean gibt Forschenden einen seltenen Einblick, wie Leben in der Tiefsee über Millionen Jahre gedeiht. Die Entdeckung wurde südwestlich von Australien gemacht, mehrere Tausend Kilometer vom Festland entfernt.
Forscher haben auf dem Grund eines der entlegensten Meeresgebiete einen riesigen Walfriedhof entdeckt. Dort leben heute dichte Gemeinschaften von Meeresorganismen, die sich von den Überresten der Meeressäuger ernähren, die vor Millionen von Jahren starben.
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Die Fundstelle liegt rund sieben Kilometer unter der Oberfläche des Indischen Ozeans und gilt als tiefster, ältester und größter bisher bekannter Walfriedhof.
Millionen Jahre alte Knochen
Bei Tauchfahrten mit bemannten Tiefsee-U-Booten im Jahr 2023 identifizierten Forscher fünf Stellen mit Walkadavern sowie zahlreiche Fossilien. Unter den Funden waren Schädel von Schnabel- und Bartenwalen, einige Knochen sind bis zu 5,3 Millionen Jahre alt.
Der Walfriedhof bildet die Grundlage für ein bemerkenswertes Ökosystem. Die Wissenschaftler entdeckten Quallen, Röhrenwürmer, Schlangensterne, Seegurken, Tiefseekrebse und Salzwassermuscheln, die auf und zwischen den Knochen leben.
Viele der Arten könnten der Wissenschaft bislang unbekannt sein, berichteten die Autoren der Studie am Mittwoch im Fachjournal „Nature“.
Von einem „Whale Fall“ sprechen Fachleute, wenn ein Walkadaver auf den Meeresboden sinkt und dort über lange Zeit Nahrung für Tiefseelebewesen liefert. Nach Angaben von Xikun Song vom Institut für Tiefseeforschung und -technik der Chinesischen Akademie der Wissenschaften eignen sich Wale wegen ihrer Größe und der besonderen chemischen Zusammensetzung ihrer Knochen ideal als Grundlage solcher Lebensgemeinschaften.
Der Fund überrascht die Forscher nicht nur wegen der Größe des Walfriedhofs, sondern auch wegen des außergewöhnlich guten Erhaltungszustands der Knochen über Millionen von Jahren.
Die Studienautoren führen mehrere Gründe an, warum die Überreste so gut geschützt blieben. Die dichten Knochen widerstehen Angriffen von knochenfressenden Würmern, die extreme Tiefe verhindert, dass sie schnell von Sediment überdeckt werden. Eine dünne Schicht aus im Meerwasser gelösten Mineralien dürfte den Zerfall zusätzlich verlangsamt haben.
„Die mögliche Anzahl an Exemplaren ist einfach überwältigend“, sagt der Paläontologe Stephen Godfrey vom Calvert Marine Museum in den USA, der an der Studie nicht beteiligt war.
Warum sich so viele Wale an genau dieser Stelle ansammelten, ist noch unklar. Eine Möglichkeit ist, dass die Tiere in dieser Region lebten und starben.
Andere könnten durch Erschöpfung oder Krankheiten im Zusammenhang mit Tiefentauchgängen umgekommen sein. Außerdem vermutet das Team, dass die V-förmige Struktur des Meeresbodens Walkadaver über Millionen von Jahren in dieses Becken gelenkt hat.
Nach Einschätzung der Forscher liefert der Fund wichtige Einblicke, wie Leben in einigen der extremsten Lebensräume der Erde überdauert.
Die Untersuchung solcher Walfriedhöfe „ist entscheidend, um zu verstehen, wie sich Leben an derart extreme Bedingungen anpassen kann – nicht nur an den Mangel an Licht und Sauerstoff, sondern auch an den enormen Druck“, sagt Mitautor und Paläontologe Giovanni Bianucci von der Universität Pisa in Italien.
Die Ergebnisse unterstreichen die Widerstandskraft der Tiefsee-Ökosysteme und die verborgene Artenvielfalt, die weit unterhalb der Reichweite des Sonnenlichts weiter gedeiht.