Intensive Tierhaltung vergiftet Europas beliebteste Badeseen und Strände

„Ich erinnere mich noch an unseren schönen Strand, bevor die Verschmutzung kam“, sagt der Bretone Jean Hascoet, der die lokale Bürgerinitiative Baie de Douarnenez Environnement anführt. „Jetzt, mit Tausenden von Schweinen in der Nähe unserer Stadt, ist alles anders.“

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Entlang der Küsten Frankreichs und Spaniens werden Europas Ufer von giftigen Algenblüten überzogen. Wissenschaftler sehen die Ursache eindeutig in jahrzehntelanger Einleitung von Chemikalien in Flüsse und Meere. Unsachgemäß behandeltes menschliches Abwasser, dazu Dünger und überschüssige Gülle aus immer größeren industriellen Tierhaltungen, belasten die Gewässer.

Durch den Klimawandel erwärmte Meere befeuern zusätzlich das rasante Wachstum der Algen, die empfindliche Ökosysteme aus dem Gleichgewicht bringen und Fisch- sowie Pflanzenbestände absterben lassen. Manche Arten können beim Menschen Übelkeit, Erbrechen und Hautausschlag auslösen, weshalb in diesem Sommer Hunderte Badeverbote in ganz Europa verhängt wurden.

Die Klima-Rechercheplattform DeSmog (Quelle auf Englisch) hat einige der am stärksten betroffenen Orte in Europa besucht und mit Fischern, Schwimmern und Geschäftsinhabern gesprochen, deren Lebensunterhalt und Gesundheit von sauberen Gewässern abhängen.

„Spaniens Opferzone“: Landwirtschaft bedroht geschützte Lagune

„In diesem Wasser wirst du mich nie wieder schwimmen sehen“, sagt Fina.

Die 84-Jährige aus Murcia lebt mit ihrem Mann direkt am Strand von Los Urrutias, an der Westküste des spanischen Mar Menor, der größten Salzwasserlagune Europas. Verrottendes Seegras stapelt sich am Ufer und verbreitet einen fauligen Gestank.

„Früher war das hier ein Paradies. Das Meer war voller Seepferdchen“, sagt Fina.

In den vergangenen zehn Jahren hat die Algenplage im Mar Menor stark zugenommen, in einer Region, die bei spanischen wie internationalen Touristen beliebt ist.

Obwohl die Lagune 2022 von der spanischen Regierung den Status einer juristischen Person erhielt, mit eigenen Rechten auf Schutz und Wiederherstellung, steht sie weiterhin unter Druck durch landwirtschaftliche Abwässer.

Cyanobakterien, auch Blaualgen genannt, sind auf Nährstoffe wie Stickstoff und Phosphor angewiesen, um zu wachsen. Die intensive Landwirtschaft in der Region des Mar Menor liefert dafür reichlich nährstoffreiche Gülle, Jauche und Düngemittel, die in die Gewässer gelangen.

Studien schätzen (Quelle auf Englisch), dass die Landwirtschaft für rund 85 Prozent der Nährstoffe verantwortlich ist, die in die Lagune gelangen, während städtische Quellen den Rest ausmachen.

„Das Land kann diese Mengen gar nicht aufnehmen“, sagt der Biologe Pedro Luengo, Sprecher der Kampagnengruppe Ecologistas en Acción in Murcia. „Wir sind eine Opferzone.“

Sogar im Osten der Lagune, also am weitesten entfernt von den landwirtschaftlich genutzten Flächen, müssen die örtlichen Behörden hart arbeiten, um für Touristen ein künstliches Paradies zu erhalten. In den ersten drei Monaten 2026 sammelten sie mehr als 4.000 Tonnen Algen von den Ufern und aus dem Wasser des Mar Menor, ungefähr so viel wie 1.000 Elefanten wiegen. So verhindern sie auch, dass die Nährstoffe wieder ins Wasser zurückgelangen.

Für Menschen, die von der Lagune leben, bietet das jedoch kaum Schutz.

„Früher haben wir viel mehr Goldbrassen und Garnelen gefangen. Heute ist der Fang deutlich kleiner“, sagt Rubén Albaladejo, Fischer aus Lo Pagán. „Der Mar Menor ist wie ein Abfluss, in den jeder seinen Müll und Abfall kippt.“

Steigende Wassertemperaturen erschweren zusätzlich die Fortpflanzung dieser Arten. „Wir haben 30 Grad erreicht, so etwas haben wir noch nie erlebt“, sagt Albaladejo.

Wissenschaftler warnten im August, dass der menschengemachte Klimawandel die Höchsttemperaturen im Mittelmeer um etwa zwei Grad Celsius und in den Meeren Westeuropas um rund 1,4 Grad erhöht habe, so World Weather Attribution. Im Juli lag die durchschnittliche Mittelmeer-Temperatur bei rekordverdächtigen 27,07 Grad.

Spaniens Umweltministerium finanziert acht Projekte mit mehr als 11,5 Millionen Euro, um die Verschmutzung durch Viehhaltung zu verringern, darunter neue Verfahren zur Behandlung von Schweinegülle und die Verlagerung von Schafen auf offene Weiden. Sie sind Teil eines nationalen Programms über 675 Millionen Euro zur Wiederherstellung der Lagune. Bis Ende 2025 waren jedoch nur etwa 16 Prozent dieses Budgets ausgegeben.

Die Regionalregierung von Murcia erklärt, die Lagune befinde sich in einem Zustand „stabil in ihrer Fragilität“ und habe sich in den vergangenen Jahren verbessert. Sie gibt an, alle Einleitungen von städtischem Abwasser in die Lagune beendet zu haben, nachdem seit 2016 fünfzehn Regenrückhalte-Systeme und Regenüberlaufbecken sowie 33 Abwassersammler gebaut worden seien. Zudem sei inzwischen ein System in Betrieb, um tierische Abfälle aus Betrieben zu erfassen und zu bewirtschaften.

Seit Inkrafttreten des Mar-Menor-Gesetzes 2020 hätten Maßnahmen in der Landwirtschaft und Viehhaltung zu einer Verringerung der Stickstoffeinträge um 5.000 Tonnen pro Jahr geführt, so die Regionalregierung.

Als Hauptgefahr sieht sie jedoch nitratreiches Wasser aus einem unterirdischen Grundwasserleiter, das zu großen Teilen über die Schlucht von Albujón in die Lagune geleitet wird. Für dessen Bewirtschaftung sei die Zentralregierung zuständig. Der Staat habe den Aquifer im Juli 2020 zwar offiziell als geschädigt eingestuft, ein Sanierungsprogramm liege aber bis heute nicht vor.

Die Regionalregierung führt außerdem gemeinsam mit der nationalen Innovationsagentur CDTI ein Projekt über fünf Millionen Euro durch, das Prototypen im Vollmaßstab entwickeln soll, um Nitrate direkt im Aquifer und in Zuflusskanälen aus dem Wasser zu entfernen.

„Der Lough ist tot“: Fischer in Nordirland erleben ihr schlimmstes Jahr

Rund 2.000 Kilometer entfernt in Nordirland erlebt auch Declan Coney, wie Lough Neagh, der größte See des Vereinigten Königreichs, seit 2023 jeden Sommer von Blaualgen heimgesucht wird.

„Das Fischen wurde mir in die Wiege gelegt, Generation für Generation“, sagt Coney. „Aber dieses Jahr war das Fischen so schlecht wie noch nie. Der Lough ist tot.“

Die Bestände an Forellen und Aalen sind in den vergangenen Jahren zurückgegangen, unter anderem wegen der sauerstoffzehrenden Algen, deren Gewicht Coneys Netze zuschnappen lässt, sodass keine Fische mehr hineinschwimmen können.

Seit den 2000er-Jahren wird der See zudem von invasiven Zebramuscheln bedrängt. Sie fressen das Phytoplankton weg und entziehen damit anderen Arten eine lebenswichtige Nahrungsquelle. Außerdem heften sie sich an Fischernetze und reißen sie auf.

„Mit dem Fischen ist kein Geld mehr zu verdienen“, sagt Coney, der seit 1975 auf dem See arbeitet. „Es ist kein Lebensunterhalt mehr.“

Wie in Spanien seien „Landwirtschaft und Abwasser die Hauptquellen der Nährstoffverschmutzung im Lough Neagh“, sagt Professor Robbie McDonald, Chief Scientist beim Office for Environmental Protection (OEP). „Diese Nährstoffe gehören zu den Ursachen der inzwischen berüchtigten Algenblüten.“

Rund 61 Prozent der Phosphoreinträge stammen aus der Landwirtschaft und 29 Prozent aus verbundenen Abwassersystemen, einschließlich kommunaler und industrieller Abwässer, so Schätzungen des NEW-Harmonica-Projekts und des Lough-Neagh-Berichts 2024.

Nordirlands Viehsektor ist seit 2013 im Zuge staatlicher Ausbaupläne rasant gewachsen: Die Zahl der Geflügeltiere stieg um ein Drittel, die der Schweine um 74 Prozent.

Anfang dieses Jahres fanden die Nichtregierungsorganisation Watershed Investigations und die britische Zeitung The Guardian Hinweise (Quelle auf Englisch) auf Rinder-, Schweine- und menschliche Fäkalien in Wasserproben aus dem See, der sich über fast 400 Quadratkilometer erstreckt und 40 Prozent des Trinkwassers in Nordirland liefert.

Regelungen zur Verbesserung der Wasserqualität des Lough Neagh, darunter Vorgaben zur Verringerung der Phosphor- und Stickstoffgehalte im Tierfutter und Beschränkungen für das Ausbringen von Gülle, müssten verschärft und besser umgesetzt werden, schlussfolgerte ein OEP-Bericht (Quelle auf Englisch) im April. Er verweist auf positive Investitionen und Bemühungen von Landwirten, sieht aber mehr Unterstützung auf den Höfen und stärkere Kontrolle als nötig an.

„Die Nährstoffverschmutzung aus landwirtschaftlichen und aus Abwasserquellen muss gemeinsam angegangen werden, damit sich die Wasserqualität verbessert“, sagt Professor McDonald.

„Die Erholung wird zudem Zeit brauchen, weil sich Phosphor, der sich in den Seesedimenten angesammelt hat, wieder ins Wasser lösen kann und so das Algenwachstum weiter unterstützt, selbst wenn externe Einträge sinken“, erklärt Dr. Paul Leonard, außerordentlicher Professor für Biotherapeutika an der Dublin City University. „Priorität hat ein dauerhaftes Vorgehen in Landwirtschaft und Abwasserbehandlung, verbunden mit Unterstützung für Landwirte und Investitionen in die Reinigungsinfrastruktur.“

Mary O’Hagan lebt im Nordwesten des Sees. Während der COVID-19-Pandemie gründete sie eine Freiwasser-Schwimmgruppe und stellte fest, dass das kalte Wasser enorme Vorteile hatte, von besserer psychischer Gesundheit bis zur Linderung chronischer Schmerzen.

„In meinen Dreißigern hatte ich kaum ein Leben, ich habe nicht gut auf mich geachtet. Das Schwimmen im Lough Neagh hat mein Leben komplett verändert“, sagt O’Hagan. „Wir waren eine Gemeinschaft.“

Doch nach dem zweiten Jahr der Algenblüten sah sie sich gezwungen, die Gruppe fürs Schwimmen zu schließen.

„Es war wie Armageddon. Die Ufer bis zum Horizont mit erbsengrünem Schlamm bedeckt zu sehen, war schrecklich“, sagt sie. „Ich konnte beim besten Willen keine Schwimmtreffen organisieren, bei denen die Menschen Bakterien, Algen oder Gott weiß was noch ausgesetzt wären.“ Blaualgen können Erbrechen, Durchfall und Hautreizungen verursachen.

„Mehr Tiere als Menschen“: Gülleabfluss vergiftet Strände in der Bretagne

Die Bretagne im Nordwesten Frankreichs kämpft mit einem eigenen tödlichen Problem: Meersalat-Algen werden mit bis zu sechs Todesfällen an den Stränden der Region seit den 1980er-Jahren in Verbindung gebracht. Beim Zersetzen können sie Schwefelwasserstoff freisetzen, ein tödliches Gas, das nach faulen Eiern riecht und bei hoher Konzentration die Atemwege blockieren und zu Flüssigkeitsansammlungen in der Lunge führen kann.

Die Einwohner äußern deutlich, worin sie die Ursache sehen. In der Nähe des Urlaubsortes Saint-Brieuc hat jemand „les cochons“ – die Schweine – auf ein offizielles Schild gekritzelt, das vor der Gefahr und den Symptomen der Einatmung des giftigen Algen-Gases warnt.

„Wir haben viel mehr Tiere als Menschen“, sagt der Umweltautor Yves-Marie Le Lay, der an seinem Hausstrand eine Schutzmaske trägt, wenn das Algenwachstum gefährlich wird. Obwohl die bretonische Halbinsel nur fünf Prozent der Fläche Frankreichs ausmacht, leben hier 6,8 Millionen Schweine, also 58 Prozent des gesamten Schweinebestands im Land. „Wir haben ein Gülleproblem, am Ende landet alles in den Flüssen.“

Der französische Rechnungshof Cour des comptes stellte 2021 fest, dass mehr als 90 Prozent des Stickstoffs in den betroffenen Buchten aus der Landwirtschaft stammen.

Umweltaktivist Fabrice Hamon blickt mit Unbehagen auf die kommenden Monate. An seinem Heimat-Strand, dem Plage de Penfoul, führte E. coli 2025 zu einem teilweisen Badeverbot. Die diesjährige Dürre hat nun dazu geführt, dass sich schädliche Nährstoffüberschüsse in den Böden der nahegelegenen Felder angesammelt haben, die mit Gülle gedüngt wurden.

„Gerade jetzt gibt es eine Ansammlung von Bakterien in den Feldern“, sagt Hamon. „Es braucht nur einen kräftigen Wolkenbruch und, bingo. Es ist ein langsam wirkendes Gift: Nach und nach werden Ökosysteme durch die wachsende Verschmutzung geschädigt, die mit intensiver Landwirtschaft zusammenhängt.“

Hamon arbeitet an einem System, das in rund 20 Flüssen, die an lokalen Stränden ins Meer münden, auf solche Bakterien überwacht. Touristen und Einheimische sollen Warnhinweise dann über eine App namens La Météo Bacterio (Quelle auf Englisch) abrufen können.

Andernorts in Europa können Bürger das Auftreten von Blaualgen über die Bloomin’ Algae-App (Quelle auf Englisch) des UK Centre for Ecology & Hydrology melden. Die App ist im Vereinigten Königreich, in Belgien, Griechenland, Luxemburg, den Niederlanden und Norwegen verfügbar.

„Das Meer war tot“: Algenblüten in der Ostsee gedeihen bei Rekordhitze

Projekte der Bürgerwissenschaft wie das von Hamon könnten im Kampf gegen die Verschmutzung der europäischen Gewässer entscheidend werden.

In Norddeutschland nehmen Freiwillige (Quelle auf Englisch) unter Leitung des schleswig-holsteinischen Landesverbands des Umweltverbands Bund für Umwelt und Naturschutz Deutschland (BUND) zweimal im Monat Wasserproben aus lokalen Flüssen. So wollen sie Verschmutzungsquellen aufspüren und den Nährstoffeintrag in die Ostsee verringern.

Jürgen Leicher, stellvertretender Vorsitzender der Gruppe, segelt seit 40 Jahren in diesen Gewässern und sagt, die Algenblüten seien in diesem Jahr so schlimm wie nie zuvor.

Die Temperaturen in Deutschland brachen im Juni an drei Tagen in Folge Rekorde und kletterten auf fast 42 Grad Celsius. Satellitenbilder der Ostsee zeigten im August riesige Algenteppiche, die sich zur Küste hinwälzen. In warmem Wasser wachsen Algen schneller und halten sich länger, weil höhere Temperaturen ihren Stoffwechsel und ihre Vermehrung beschleunigen.

„Man bekommt Angst, wenn man Hunderte von Meilen durch ein gelb-braunes, schmutziges Meer segelt“, sagt Leicher. „Überall Algen, das Meer war tot. Man sieht keine Vögel, keine Säugetiere, keine Fische. Es ist so leer.“

Isabel Seeger, Meeresexpertin bei der Deutschen Umwelthilfe, sieht die Ursache klar: „Unser derzeitiges Agrarsystem, das auf hohen Düngereinsatz und Gülle aus Massentierhaltung angewiesen ist, ist der wichtigste Treiber der Eutrophierung der Ostsee.“

Das zwischenstaatliche Gremium HELCOM schätzt, dass die Landwirtschaft bei diffusen Nährstoffeinträgen in die Ostsee bis zu 90 Prozent des Stickstoffs und bis zu 80 Prozent des Phosphors ausmacht.

Trotz jahrzehntelanger zwischenstaatlicher Bemühungen zur Verringerung der Nährstoffbelastung, etwa durch strenge Begrenzungen des Düngeeinsatzes, hat die Ostsee große Probleme, sich zu erholen von den Umweltschäden in Kombination mit steigenden Temperaturen.

Jedes Jahr, wenn Algen absterben, sinken sie auf den Meeresboden und nehmen große Mengen Phosphor mit. Dieser Phosphor wird in den folgenden Jahren wieder ins Meerwasser freigesetzt, ein gefährlicher Rückkopplungseffekt, der sich mit der Erwärmung des Meeres noch beschleunigt.

Am Ende, so sagen Wissenschaftler, muss jedoch die Nährstoffverschmutzung deutlich sinken, um die immer wiederkehrenden schädlichen Algenblüten einzudämmen – und das bedeutet eine Veränderung der landwirtschaftlichen Praxis.

„Die Wissenschaft ist eindeutig, was getan werden muss“, sagt Professor Friedhelm Taube von der Universität Kiel (CAU), der zwölf Jahre lang das Landwirtschaftsministerium beraten hat.

Regierungen sollten Landwirte darin unterstützen, weniger nitratreichen Dünger zu verwenden, Zwischenfrüchte wie Kleegras anzubauen, die einen Teil der überschüssigen Nährstoffe im Boden aufnehmen, bevor sie in Flüsse, Seen und Meer gelangen, und die Zahl der gehaltenen Tiere auf eine Großvieheinheit pro Hektar zu begrenzen, sagt er. Dieser technische Begriff (Quelle auf Englisch) entspricht ungefähr einer Milchkuh oder rund drei Schweinen auf begrenzter Fläche.

Für Aktivisten in Murcia ist die Wahl genauso drastisch: „Entweder wir zerstören den Mar Menor oder wir verändern das Agrarmodell grundlegend“, sagt Luengo.

Zusätzliche Recherchen von Joey Grostern und Louis Bontempts