Forschende warnen: Extreme Hitze und hohe Luftfeuchtigkeit in der Schwangerschaft bergen unerwartete Risiken für die Gesundheit von Mutter und Kind.
Millionen Kinder laufen Gefahr, im Wachstum zurückzubleiben, wenn wärmespeichernde Emissionen den Planeten weiter aufheizen.
Die Gefahren extremer Hitze sind gut erforscht. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) warnt, dass hohe Temperaturen bestehende Leiden wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes und Asthma verschlimmern.
In diesem Sommer starben infolge von Hitzewellen, die weite Teile Europas heimsuchten, rund 24.400 Menschen. Ohne die durch menschliche Aktivitäten verursachte Erwärmung hätten sich laut Forschenden 16.500 dieser Todesfälle vermeiden lassen, das heißtKlimawandel war verantwortlich dafür, dass sich die Zahl der Toten verdreifacht hat.
Nun warnen Forschende der UC Santa Barbara: Die Gefahren extremer Wetterlagen wurden lange unterschätzt und reichen viel weiter, als viele Fachleute ahnen.
Wie Luftfeuchtigkeit die Wirkung extremer Hitze verstärkt
Ein neuer Bericht, veröffentlicht in Science Advances, zeigt: Luftfeuchtigkeit verschärft die Folgen extremer Hitze gegenüber hohen Temperaturen allein. Der Grund: Der Körper kühlt über Schwitzen, doch Verdunstung verlangsamt sich bei feuchter Luft.
„Die Wärme staut sich im Körper und führt zu Hitzestress“, warnt Hauptautorin Katie McMahon. Das kann auch passieren, wenn die Temperaturen niedrig sind, die Luftfeuchtigkeit aber hoch.
Schwangere sind aus mehreren Gründen besonders anfällig für Hitzestress, darunter zusätzliches Gewicht und hormonelle Veränderungen, die sie anfälliger für Überhitzung machen.
Hitzestress kann spät in der Schwangerschaft vorzeitige Wehen auslösen. Das führt zu Entwicklungsproblemen und schlechter Gesundheit bei Kindern, die sich oft nur schwer überwinden lassen.
„Extremes Wetter schadet viel mehr Menschen, als es tötet“, ergänzt McMahon. Wer nur auf die Sterblichkeit schaut, blendet einen großen Teil der Auswirkungen auf unser Leben aus.
Kann der Klimawandel das Wachstum von Kindern bremsen?
Die Forschenden analysierten das Verhältnis der Körpergröße eines Kindes zum Durchschnitt seiner Altersgruppe. Dieser Wert dient bei Kindern unter fünf Jahren häufig als Indikator für langfristige Gesundheit.
Sie fanden heraus, dass die Mehrheit der Kinder, die in jedem Trimester vor der Geburt steigender Hitze und Luftfeuchtigkeit ausgesetzt waren, für ihr Alter um dreizehn Prozent kleiner wären als erwartet. Dagegen entsprach eine Zunahme der reinen Hitzeexposition einem Rückgang der altersbezogenen Körpergröße um ein Prozent.
Die Studie untersuchte schwangere Frauen in Südasien. Forschende warnen, dass die Region in den kommenden Jahren besonders stark von extremer Hitze betroffen sein könnte.
Unter den für 2050 erwarteten Bedingungen in einem Hoch-Emissionsszenario würden allein in der Studienregion rund 3,5 Millionen Kinder Wachstumsverzögerungen erleiden.
„Selbst wenn es den Gesellschaften gelingt, die Erwärmung auf zwei Grad Celsius über dem vorindustriellen Niveau zu begrenzen, wird Südasien voraussichtlich jedes Jahr unter tödlichen Hitzeereignissen leiden“, schreiben die Autorinnen und Autoren.