Von Internetnutzern bis hin zu US-Gesetzgebern gibt es zahlreiche Spekulationen über die Verbindungen des verurteilten Sexualstraftäters Jeffrey Epstein zu Geheimdiensten. Fragen über seine Verbindungen zu russischen Eliten sind nun in den Vordergrund gerückt.
Die jüngste Tranche der Epstein-Akten hat Fragen zu den Verbindungen des in Ungnade gefallenen Finanziers in die Welt der Geheimdienste aufgeworfen und im Internet zu massiven Spekulationen über seine Verbindungen zur US-CIA, zum israelischen Mossad und zu Russland geführt.
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Nach der Veröffentlichung der Dokumente kündigte der polnische Premierminister Donald Tusk eine umfassende Untersuchung des Kindersexualstraftäters Jeffrey Epstein an, die auch seine möglichen Verbindungen zum russischen Geheimdienst untersuchen soll.
Die Akten geben zwar einen Einblick in Epsteins Kontakte zu hochrangigen russischen Persönlichkeiten - von denen einige Verbindungen zum Geheimdienst haben - und zeigen, dass er versucht hat, ein Treffen mit Präsident Wladimir Putin zu arrangieren, sie enthalten jedoch keine direkten Beweise dafür, dass er für eine ausländische Regierung gearbeitet hat.
Epsteins Verhalten und Handlungen, zu denen auch das Aufstellen von Videokameras in seiner Wohnung gehörte, um Menschen in kompromittierenden Situationen zu filmen, haben jedoch Parallelen zu den Methoden des russischen Geheimdienstes aufgeworfen.
Dies führte zu zunehmenden Theorien, dass er Material über die Reichen und Mächtigen sammelte, um sie zu erpressen, Material, das im Russischen als "kompromat" bekannt ist.
Das Faktencheck-Team von Euronews, The Cube, schlüsselt genau auf, was die Epstein-Akten über seine Verbindungen zu Politikern und Beamten verraten.
Russland-E-Mails: Was die Akten zeigen
Aus den Akten geht hervor, dass Epstein versuchte, Beziehungen zu einflussreichen russischen Persönlichkeiten zu knüpfen, darunter Sergej Beljakow, ein Absolvent der russischen Akademie des Föderalen Sicherheitsdienstes (FSB) und ehemaliger stellvertretender Wirtschaftsminister.
Im Jahr 2014 wurde Beljakow Vorsitzender des jährlich stattfindenden russischen Wirtschaftsforums, dem Internationalen Wirtschaftsforum in St. Petersburg.
Laut dem Journalisten und Autor Craig Unger, der die Verbindungen zwischen Russland und bestimmten US-Persönlichkeiten eingehend untersucht hat, kann die Veranstaltung in Anlehnung an das Weltwirtschaftsforum als "Russlands Davos" bezeichnet werden.
"Es wurde als der 'Super Bowl' der Honigfallen betrachtet", sagte Unger, der auch glaubt, dass Präsident Donald Trump ein russischer Aktivposten ist, gegenüber The Cube. "Viele Milliardäre und Staatsoberhäupter aus aller Welt würden dort auftauchen, aber auch viele junge Frauen, die dort in die Honigfalle tappen würden. Epstein war darin verwickelt."
In den Akten gibt es kaum Beweise dafür, dass Epstein an dem Forum in St. Petersburg teilgenommen hat, als Beljakow Vorsitzender war. Eine E-Mail aus dem Jahr 2015 zeigt jedoch, wie der ehemalige israelische Premierminister Ehud Barak - den Epstein gut kannte und der von 1999 bis 2001 im Amt war - seine Treffen auf dem Forum detailliert beschreibt, darunter auch mit dem russischen Außenminister Sergej Lawrow.
In einer weiteren E-Mail bedankt sich Barak bei Epstein dafür, dass er "die ganze Sache eingefädelt hat".
In einem Austausch aus dem Jahr 2015 bat Epstein Belyakov, Informationen über eine russische Frau zu sammeln, von der er behauptete, sie wolle einen prominenten US-Geschäftsmann erpressen.
Belyakov lieferte Epstein eine Beschreibung des Hintergrunds der Frau, in der er auf ihre "Sex- und Escort"-Aktivitäten einging und ihre "geschäftlichen Probleme" hervorhob, die seiner Meinung nach hinter ihren Erpressungsversuchen stecken könnten.
In einer anderen E-Mail, die Epstein anscheinend an sich selbst geschickt hat und die ein Entwurf für eine Antwort an die Frau sein könnte, teilte der in Ungnade gefallene Finanzier ihr mit, dass er "einige Freunde im FSB" konsultiert habe, die ihr sagten, dass sie "extrem hart behandelt" werden würde, wenn sie weiterhin US-Geschäftsleute bedrohen würde.
In anderen Fällen sprachen Beljakow und Epstein auch über Frauen, wobei Epstein 2016 vorschlug, dass Beljakow prüfen solle, ob er "hübsche Frauen" als englischsprachige Redakteure für seine Geschäftsvorschläge einstellen könne.
Epstein scheint Belyakov auch mit einflussreichen Persönlichkeiten bekannt gemacht zu haben, darunter die US-Geschäftsleute Peter Thiel und Thomas Pritzker.
Beljakow war nicht der einzige hochrangige Russe in Epsteins Umfeld. Aus anderen Dokumenten geht hervor, dass Epstein sich mit Vitaly Churkin traf, einem ehemaligen russischen Diplomaten, der als Vertreter des Landes bei den Vereinten Nationen tätig war. Epstein scheint auch ein Praktikum für Churkins Sohn vermittelt zu haben.
Unger zufolge waren es auch nicht nur männliche Kontakte, auf die er abzielte.
"Man muss sich auch die Frauen ansehen, die für Epstein gearbeitet haben, von denen viele mit Russland verbunden waren", sagte er dem Cube. "Maria Bucher [geborene Drakova], eine Russin, die Leiterin von Nashi, Putins Jugendbewegung, war, arbeitete als Publizistin für Epstein, als sie in die USA zog."
"Wladimir Putin hat zuvor gesagt, dass derjenige, der die künstliche Intelligenz beherrscht, die Welt beherrschen wird", fügte Unger hinzu. "Epstein hat viele Persönlichkeiten aus dieser Welt angesprochen, wie Elon Musk und Peter Thiel, für die sie eine der Vermittlerinnen war."
Dennoch gibt es keinen Beweis dafür, dass Bucher ein Spion für Russland war.
Auf der Jagd nach Putin
Neben seinen Kontakten zu russischen Beamten geht aus den Akten vor allem hervor, dass Epstein immer wieder versuchte, mit der russischen Regierung und Wladimir Putin in Kontakt zu treten, dessen Name in den Akten mehr als 1.000 Mal auftaucht.
Epstein versuchte, Putin über eine Reihe verschiedener Kontakte zu kontaktieren, zu denen auch der ehemalige norwegische Premierminister Thorbjørn Jagland gehörte.
Im Mai 2013 teilte Epstein Ehud Barak mit, dass Jagland "Putin in Sotschi treffen wird." [sic]
Epstein sagte, er habe Putin nie getroffen, sei aber gebeten worden, ihn zu treffen, "um zu erklären, wie Russland Geschäfte strukturieren kann, um westliche Investitionen zu fördern."
In einer separaten E-Mail teilte Jagland Epstein mit, er werde Putin mitteilen, dass Epstein ein nützlicher Kontakt sei.
Im Jahr 2018 mailte Jagland Epstein, um einen Aufenthalt in dessen Moskauer Residenz zu arrangieren, wo er Putin und Lawrow treffen wollte.
"Es tut mir nur leid, dass ich nicht bei Ihnen bin, um die Russen zu treffen", sagte Epstein.
In den Dokumenten gibt es keinen Hinweis darauf, dass es Epstein gelungen ist, Putin persönlich zu treffen.
Als Reaktion auf die zahlreichen Anschuldigungen, einschließlich der Behauptung, Epstein sei eine Art russischer Spion, erklärte der Kreml, er wolle keine Zeit mit der Beantwortung von Fragen zu diesem Thema verschwenden, wobei Kremlsprecher Dmitri Peskow im Februar erklärte: "Ich würde gerne über solche Versionen scherzen, aber lassen Sie uns nicht unsere Zeit verschwenden."
Aktivposten, kein Spion
Obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass Epstein ein Spion war, gibt es nach Ansicht einiger Experten Grund zu der Annahme, dass er tatsächlich ein russischer Aktivposten war.
"Ich würde ihn für einen Aktivposten halten, nicht für einen Spion", so Unger gegenüber The Cube. "Ein Agent oder Spion ist bei einem Geheimdienst angestellt. Er oder sie erhält einen regelmäßigen Gehaltsscheck. Sie könnten mit bestimmten Operationen betraut werden."
"Ein Geheimdienstler ist jemand, der ein vertrauenswürdiger Kontakt ist, dem man einen Gefallen tut und der einem einen Gefallen tut", fügte er hinzu. "Epstein hatte Verbindungen zum russischen Geheimdienst, er hatte Verbindungen zum israelischen Geheimdienst und er hat mit ihnen zusammengearbeitet, aber ich denke, dass er letztendlich sich selbst diente.
Auch US-Gesetzgeber haben sich mit einer Reihe von widersprüchlichen Behauptungen an den Spekulationen beteiligt. Einige glauben, dass Epstein ein Spion war. Der republikanische Kongressabgeordnete Thomas Massie behauptet, der Grund dafür, dass die Epstein-Akten nicht vollständig freigegeben wurden, seien seine Verbindungen zum amerikanischen und israelischen Geheimdienst.
Die Spekulationen über Epsteins Mossad-Verbindungen wurden durch ein in den Akten enthaltenes FBI-Memo aus dem Jahr 2020 angeheizt, in dem eine Quelle davon überzeugt war, dass Epstein "ein kooptierter Mossad-Agent" sei, der "als Spion" für den israelischen Geheimdienst ausgebildet wurde.
Auch Epsteins langjährige Freundschaft mit dem ehemaligen israelischen Premierminister Barak, deren Einzelheiten aus den Akten hervorgingen, warf Fragen auf.
Die beiden standen in regelmäßigem Kontakt, und Barak besuchte mehrfach die Wohnung des in Ungnade gefallenen Finanziers in Manhattan und reiste einmal zu Epsteins Privatinsel auf den US-Jungferninseln. Aus den Dokumenten geht auch hervor, dass Epstein in Kontakt mit Baraks langjährigem Berater Yoni Koren stand.
Der israelische Premierminister Benjamin Netanjahu hat Theorien, Epstein arbeite für den Mossad, entschieden zurückgewiesen und stattdessen behauptet, die Enthüllungen bewiesen "das Gegenteil", und ihn beschuldigt, an der "Untergrabung der israelischen Demokratie" zu arbeiten, um "die gewählte israelische Regierung zu stürzen".
Auslöser für Netanjahus Äußerungen war ein Austausch in den Akten, aus dem hervorging, dass Barak Epstein während seiner Kampagne für die israelischen Parlamentswahlen 2019 konsultierte.
Die Theorien über die Zusammenarbeit Epsteins mit Geheimdiensten mögen mit der Veröffentlichung der Akten aufgeflammt sein, aber sie sind eigentlich schon lange alt.
Die Spekulationen wurden durch verdächtige und widersprüchliche Berichte über sein Geständnis aus dem Jahr 2008, die seit langem bestehenden Fragen, wie er trotz seiner bescheidenen Herkunft zu seinem enormen Reichtum gekommen ist, sowie seine Verbindungen zu der verurteilten Sexualstraftäterin Ghislaine Maxwell, deren Vater, Robert Maxwell, angeblich mit dem israelischen Geheimdienst in Verbindung steht, genährt.