Terramation: Aus toten Körpern wird schöne, nährstoffreiche Erde

Seit 32 Jahren arbeitet Kristoffer Hughes mit den Toten. Und er ist überzeugt, dass wir im Umgang mit dem Tod vieles grundlegend falsch machen.

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Leichname gelten als „Problem, das gelöst werden muss“. Bestatter balsamieren sie mit Formaldehyd, damit sie möglichst natürlich aussehen. Die Chemikalie sickert anschließend in den Boden – „denn Gott bewahre, jemand könnte wirklich tot aussehen, oder?“

Kremationen sind zu reinen Entsorgungssystemen geworden. Familien warten in der Schlange, während im Schnitt 280 Kilogramm CO2 pro Körper in die Atmosphäre geblasen werden. Aufwendig gearbeitete Särge landen rund zwei Meter tief in Gräbern, die mit Hohlblocksteinen ausgekleidet sind. Dort entweicht starkes Methan, statt dass Erde und Sauerstoff den Sarg durchdringen.

Als praktizierender Druide – Kristoffer steht dem Anglesey Druid Order in Wales vor, einer alten keltischen Naturspiritualität – konnte er sich mit dieser Endgültigkeit nie anfreunden. Sie passt nicht zu seinem Verständnis von Leben, Tod und Wiedergeburt. Für ihn ist das aber nicht nur eine spirituelle Frage.

„Dieser Körper gehört uns nicht auf Dauer. Als Anatom habe ich immer gedacht, dass jedes einzelne Molekül in unserem Körper uns über ein universelles Quanten-Leihprogramm zur Verfügung gestellt wird. Wenn wir sterben, liegt es in unserer Verantwortung, diese Moleküle an die Erde zurückzugeben, die sie uns überhaupt erst bereitgestellt hat.“

Als Kristoffer dann die menschliche Kompostierung entdeckte, „hat mich das völlig umgehauen“, erzählt er.

Auch „Terramation“ oder Natural Organic Reduction (NOR) genannt, verwandelt diese umweltfreundliche Bestattungsform menschliche Überreste in nährstoffreiche Erde. Sie verursacht rund 90 Prozent weniger CO2 als eine Einäscherung und kommt ganz ohne Einbalsamierungschemikalien aus, die sonst über Jahre ins Grundwasser gelangen können.

„Als Druide erfüllt mich der Gedanke mit Freude, ein Geschenk zu werden statt eine Belastung. Mein Tod ist dann nicht das Ende.“

Menschliche Kompostierung: Wie fühlt sich das an?

Niemand kann erzählen, wie es ist, selbst zu Kompost zu werden. Kristoffer kam diesem Erlebnis jedoch so nah wie möglich, ohne tatsächlich zu sterben.

Für die BAFTA- und RTS-prämierte walisischsprachige TV-Serie „Marw gyda Kris“ („Death with Kris“) nahm er an seiner eigenen Beerdigung teil – in der Anlage Return Home, einer Einrichtung für menschliche Kompostierung im Großraum Seattle.

In ein „pechschwarzes Gefäß“ aus Edelstahl eingeschlossen zu werden – so nennt das Unternehmen seine Kammern – war „im ersten Moment furchteinflößend“, erinnert er sich. „Dann hatte ich eine Art Erleuchtung.“

Aus der Mischung aus stickstoffreicher Luzerne, Stroh und Holzspänen, die die Kammer füllt, stieg für ihn „der Geruch von Sommer“ auf. „Ich spürte eine enorme Ruhe, als würde ich in eine Decke aus natürlichen, organischen Materialien eingehüllt“, sagt er.

Diese Materialien reagieren mit der Luft und den Mikroben im Körper und verwandeln ihn in nährstoffreichen Kompost. Das dauert etwa 30 Tage. In dieser Zeit wird das Gefäß vier- oder fünfmal gedreht, damit die Luft zirkulieren kann.

Dann wird es geöffnet – und „es riecht einfach nach Petrichor“, sagt Kristoffer, nach diesem Duft von Regen auf trockener Erde. Die Knochen werden herausgenommen und zu kleinen Partikeln zermahlen, die Mikroorganismen leichter zersetzen können. Anschließend kommen sie in einem kleineren Behälter wieder zum Kompost, für noch einmal rund 30 Tage.

Am Ende bleiben etwa 110 Kilogramm „völlig trockene, wunderschöne, dunkle Erde“ zurück, die den Kohlenstoff des Körpers bindet, statt ihn in die Atmosphäre zu entlassen. „Es ist keine Reise der Entsorgung, sondern der Verwandlung in neues Leben“, sagt Kristoffer.

Als ihm das während seiner inszenierten Beerdigung voll bewusst wurde, „war jede existenzielle Angst, jede Unruhe plötzlich weg“, erinnert er sich.

„All die Energie, die in meinem Körper war, würde durch diesen wunderbaren natürlichen Prozess zu Treibstoff, zu Nahrung, zu Nährstoff werden. Und dann öffneten sie die Box, ließen mich heraus, ich stand auf – und brach in Tränen aus.“

Terramation: Was bedeutet sie für Hinterbliebene?

Terramation wirkt nach Kristoffers Eindruck nicht nur „transformativ“ für die Verstorbenen, sondern auch für die Menschen, die zurückbleiben.

Im Vergleich zu „Fließband-Krematorien“, in denen eine Leiche nach der anderen verbrannt wird, lässt die menschliche Kompostierung 60 Tage Zeit, „mit der eigenen Trauer zu leben und sie sich setzen zu lassen“.

„Es geht nicht nur darum, bei einem toten Körper zu sitzen – sondern bei einem toten Körper, der gerade zu Leben wird“, sagt er.

Das lässt sich sogar spüren. Kristoffer erinnert sich an eine Frau in der Anlage Return Home, die ihre Arme um ein Gefäß gelegt hatte. „Sie erzählte, sie könne fühlen, wie ihre Mutter sie zurück umarmt. Sie spürte ein feines Vibrieren im Inneren der Box. Und gleichzeitig eine enorme Wärme, die durch das Metall drang.“

Die Frau sagte, ihre Mutter werde zu mehr als nur „Mum“ – „sie werde zu Mutter Erde“.

Für manche ist die Nähe zu einem sich zersetzenden Körper zunächst schwer auszuhalten. Genau damit bietet die menschliche Kompostierung nach Kristoffers Ansicht eine Chance, umzugehen.

Die „Verschlossenheit hinter geschlossenen Türen“, die viele Beerdigungen prägt, gehe auf ein aufgepfropftes viktorianisches Würdeverständnis zurück, sagt er. Es lasse der Fantasie freien Lauf. Die menschliche Kompostierung dagegen sei „radikal transparent“.

Return Home bietet Angehörigen etwa eine „laying in ceremony“, eine Einbettungszeremonie. Sie können den Körper im Gefäß mit den Materialien bedecken – für Kristoffer ist das „wie jemanden ins Bett zu bringen“.

Die Einrichtung verschickt auf Wunsch Updates zu jedem Schritt des Prozesses. Angehörige erfahren, was mit dem Körper passiert und wer sich gerade um ihn kümmert. „Das gibt den Hinterbliebenen enorme Sicherheit, dass dieser Mensch mit größter Sorgfalt und Würde behandelt wurde“, sagt Kristoffer.

Wenn die Familien den fertigen Kompost erhalten, feiern viele eine „lebensbejahende“ Zeremonie. Oft teilen sie die Erde mit Freunden und Verwandten.

„Das ist wirklich erfrischend. Es läuft eben nicht so ab: Beerdigung, Punkt, vorbei, in zwei Wochen gibt es einen Topf mit Asche“, sagt Kristoffer. „Hier geht es um eine emotionale Neuverortung und darum, Trauer zu integrieren. Es ist ein allmähliches Annehmen, ein Verstehen der Verwandlung in neues Leben.“

Die Kosten liegen unter denen einer klassischen Bestattung, die in den USA im Schnitt zwischen 7.000 und 12.000 Dollar (6.000 bis 10.400 Euro) kostet. Das Komplettpaket von Return Home ist für 5.500 Dollar (4.750 Euro) zu haben. Wird die Anlage nur als „Bestattungsort“ ähnlich wie ein Friedhof oder Krematorium genutzt, fallen 1.100 Dollar (953 Euro) an.

Kommt menschliche Kompostierung nach Europa?

Außerhalb der USA, wo menschliche Kompostierung in 14 Bundesstaaten erlaubt ist, gestattet nur ein Bundesland im Norden Deutschlands sie in begrenztem Rahmen. Ein Pilotprojekt in Schleswig-Holstein, das 2024 den ersten Bestattungswald für aus menschlichen Überresten gewonnenen Kompost geschaffen hat, ebnet den Weg für eine mögliche Legalisierung der sogenannten „Reerdigung“ in Nachbarbundesländern wie Hamburg und Mecklenburg-Vorpommern.

In ganz Europa nimmt die Unterstützung zu – und es melden sich ungewöhnliche Fürsprecher zu Wort.

„Menschen reden nicht über den Tod, solange sie jung sind. Beim Thema Terramation ist die Gruppe der 16- bis 35-Jährigen aber extrem lautstark“, sagt Kristoffer.

„Diese Altersgruppe achtet nicht nur darauf, was sie recycelt und wie groß ihr CO2-Fußabdruck ist. Sie ist auch bereit zu überlegen, wie ihr eigener Tod einmal zur Ökologie beitragen kann. Ich habe Gespräche mit 17-Jährigen geführt, die sagen: ‚Ich will terramated werden, wenn ich sterbe‘.“

Im Vereinigten Königreich soll in diesem Frühjahr ein von der Regierung in Auftrag gegebener Bericht zu neuen Bestattungsmethoden erscheinen, darunter menschliche Kompostierung und alkalische Hydrolyse. Danach hat die Regierung sechs Monate Zeit, die nächsten Schritte festzulegen.

Die alkalische Hydrolyse oder Aquamation – eine wasserbasierte Alternative zur Einäscherung – wurde in Schottland im März 2026 zugelassen. Für Kristoffers Heimat Wales ist das ein hoffnungsvolles Signal: Auch dort könnte ein entsprechendes Gesetz unabhängig von Westminster verabschiedet werden.

Eine umfassende Zulassung im Vereinigten Königreich dürfte von branchenweiten Regeln für die Bestattungsbranche abhängen – oder von länderspezifischen Vorschriften, die festlegen, wo entsprechende Anlagen stehen dürfen und wofür der entstandene Kompost genutzt werden kann.

Nach Kristoffers Ansicht könnte die menschliche Kompostierung sogar helfen, den Kompostmangel in Europa zu lindern, der sich durch starke Regenfälle zuletzt verschärft hat. Die Erde aus den Anlagen könnte dringend benötigte Nährstoffe für Aufforstungsprojekte liefern oder helfen, geschädigte Böden zu regenerieren, die unter intensiver Landwirtschaft und Verschmutzung leiden.

Wenn Großbritannien grünes Licht gibt, fühlt sich Kristoffer vorbereitet: Er ist gerade von einer siebenwöchigen Ausbildung als „Terramator“ bei Return Home in den USA zurückgekehrt und hat Eterrna Life (Quelle auf Englisch) gestartet, das er gemeinsam mit Gartendesigner und Druidenkollege Chris Cooper-Hayes leitet.

„Es ist so logisch, es ergibt einfach Sinn“, sagt Kristoffer. „Am Ende meines Lebens möchte ich nicht das Gas der Erde verbrauchen, das endlich ist, und nicht mit Formaldehyd und Hydroxylen vollgepumpt werden, die den Boden verschmutzen. Ich würde viel lieber zur Erde sagen: ‚Hier sind 250 Pfund Kompost. Bediene dich, pflanz dir ein paar Bäume … und lass mich zu Nahrung, zu Leben werden.‘“