Die vier umstrittenen Inseln, die Russland im Zweiten Weltkrieg eroberte, sind für den Kreml heute besonders wichtig: strategische Stützpunkte, Bodenschätze und reiche Fanggründe.
Russlands Präsident Wladimir Putin hat am Donnerstag erstmals die fernöstlichen Kurilen besucht. Japan, das das Gebiet ebenfalls beansprucht, legte dagegen einen „entschiedenen“ Protest ein.
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Die Kurilen liegen im Pazifischen Ozean, genauer gesagt zwischen der japanischen Insel Hokkaidō und der russischen Halbinsel Kamtschatka. Die Inselkette trennt das Ochotskische Meer im Westen vom Pazifik im Osten.
Die Beziehungen zwischen Russland und Japan leiden seit Langem unter Spannungen wegen der umstrittenen Inseln. In Japan heißen sie Nördliche Territorien; die Sowjetunion nahm sie 1945 ein.
Der Kreml veröffentlichte ein Video, das Putin auf den Kurilen zeigt. Russische Medien berichteten, er habe dort eine Fischverarbeitungsanlage besucht, in der man ihm Kaviar servierte. Putin reiste auf die Kurilen weiter, nachdem er zuvor die nahe gelegene russische Insel Sachalin besucht hatte, wo die Marine Manöver abhielt.
Auf Sachalin leitete Putin nach Angaben der staatlichen Nachrichtenagentur RIA Nowosti eine Sitzung „zur Gewährleistung der Sicherheit an Russlands Ostgrenzen“.
Die Beziehungen Japans zu Russland haben sich seit dem Großangriff auf die Ukraine 2022 weiter verschlechtert. Zugleich hat Moskau seine Kontakte zu China und Nordkorea ausgebaut. Tokio protestierte entsprechend scharf.
Außenminister Toshimitsu Motegi erklärte in einer Mitteilung: „Die Nördlichen Territorien sind historisch wie auch völkerrechtlich ein integraler Bestandteil des japanischen Staatsgebiets, und die Regierung Japans protestiert mit Nachdruck gegen diesen Besuch.“
Die Sowjetunion brachte das strategisch gelegene vulkanische Archipel nördlich von Hokkaido in den letzten Kriegstagen des Zweiten Weltkriegs unter ihre Kontrolle und unterhält dort seither eine Militärpräsenz.
Im Jahr 2010 besuchte der damalige Präsident Dmitri Medwedew als erster russischer Staats- und Regierungschef das umstrittene Gebiet. Später reiste er als Premierminister unter Präsident Putin mehrfach dorthin zurück.
Die vier umstrittenen Inseln gehören zum vulkanischen Kurilen-Bogen, der sich in einem weiten Bogen von der russischen Halbinsel Kamtschatka bis zur nördlichen japanischen Hauptinsel Hokkaido zieht. Die Sowjetunion erklärte Japan erst am 8. August 1945 den Krieg, nachdem die Atombombe auf Hiroshima abgeworfen worden war – nur sechs Tage vor Kriegsende.
Die Inselnamen ähneln sich in beiden Sprachen: Auf Russisch heißen sie Kunashir, Habomai, Schikotan und Iturup; auf Japanisch Kunashiri, Habomai, Schikotan und Etorofu.
Auf den Inseln leben rund 20.000 russische Staatsbürger unter harten klimatischen Bedingungen. Zugleich verfügen sie über Bodenschätze, darunter Gold und Silber, sowie über reiche Fischgründe. Nach der Besetzung im Jahr 1945 ließ Moskau die damals etwa 17.000 japanischen Bewohner deportieren.
Auf den Kurilen herrscht ein raues, feuchtes Meeresklima, das sich von Norden nach Süden deutlich verändert. Die Winter sind kalt, windig und schneereich, während die Sommer kurz und kühl bleiben. Besonders typisch sind häufige Nebel, dichte Bewölkung und starke Winde. Während die nördlichen Inseln bereits subarktisch geprägt sind, ist das Klima im Süden deutlich milder und ermöglicht dichte Wälder.
Nach der Besetzung durch Moskau gewannen die Inseln an strategischer Bedeutung. Sie boten Luft- und Marinestützpunkte im Kalten Krieg, als sich die Sowjetunion den Vereinigten Staaten und deren engstem Verbündeten im Pazifik, Japan, gegenüber sah.
Mehrfach schien es, als kämen die immer wieder aufgenommenen Gespräche zwischen Tokio und Moskau voran. 1956, als die Staaten diplomatische Beziehungen aufnahmen, schlug der sowjetische Staats- und Regierungschef Nikita Chruschtschow vor, zwei der umstrittenen Inseln im Rahmen eines Friedensvertrags zurückzugeben.
Nach dem Zerfall der Sowjetunion 1991 wurden die Gespräche zwar wieder aufgenommen, doch Fortschritte blieben aus; die Inseln stehen weiterhin unter russischer Kontrolle.