Die ehemaligen Manager des Chemieunternehmens Miteni wurden zu Haftstrafen verurteilt, nachdem sie der Wasserverschmutzung im Nordosten Italiens für schuldig befunden wurden. Was bedeutet dies für andere PFAS-Fälle in Europa?
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Im Juni 2025 wurden 11 ehemalige Führungskräfte des Chemieunternehmens Miteni von einem Strafgericht in Vicenza, im Nordosten Italiens, zu insgesamt 141 Jahren Gefängnis verurteilt.
Den ehemaligen Managern wurden mehrere Straftaten vorgeworfen, darunter vorsätzliche Vergiftung von Wasser, Umweltkatastrophen, illegale Abfallentsorgung und betrügerischer Bankrott.
Das inzwischen insolvente Unternehmen Miteni geriet erstmals 2013 ins Visier der Öffentlichkeit, als eine Studie die Verunreinigung von Grundwasserleitern und Trinkwasser für rund 300 000 Menschen in der Region Padua, Verona und Vicenza mit giftigen Chemikalien aufdeckte.
Bei den Hauptverunreinigungen handelte es sich um Per- und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS) - künstlich hergestellte Chemikalien, die auch als "Ewigkeitschemikalien" bezeichnet werden, weil sie sich in der Umwelt oder im menschlichen Körper nicht abbauen.
PFAS werden häufig in Produkten wie Pizzakartons, antihaftbeschichtetem Kochgeschirr und Outdoor-Bekleidung verwendet, da sie wasser-, fett- und feuerbeständig sind. Sie werden jedoch mit ernsthaften Gesundheitsrisiken in Verbindung gebracht, darunter Probleme mit dem Immunsystem, Fortpflanzungsstörungen und Schilddrüsenfehlfunktionen. Perfluoroctansäure (PFOA), eine der von Miteni hergestellten PFAS, wurde von der Weltgesundheitsorganisation sogar als krebserregend eingestuft und in der Europäischen Union (EU) verboten.
Der Prozess begann im Jahr 2021: Auf der einen Seite des Gerichtssaals stand Miteni, auf der anderen etwa 300 Zivilparteien. Unter ihnen war eine Gruppe von Frauen, die auch am Tag der Urteilsverkündung immer in weißen T-Shirts mit einem schwarzen Namen und einer roten Nummer auftauchten.
Es handelt sich um Mamme No PFAS (Mütter ohne PFAS), eine Gruppe von Müttern, die gegen die Kontamination durch PFAS in Italien protestiert. Sie gehören zu den einflussreichsten Aktivisten im Kampf gegen diese "ewigen Chemikalien" in Europa.
Der Name auf ihren T-Shirts ist der eines ihrer Söhne oder Töchter, und die Zahl steht für die PFOA-Konzentration in ihrem Blut, gefolgt von dem Satz: "Du vergiftest mein Kind".
Die zentrale Rolle von Mamme No PFAS
Giovanna Dal Lago, Mitglied von Mamme No PFAS, lebt in der Nähe von Vicenza auf dem Land. Ihr Leben und das ihrer Familie wurde 2017 auf den Kopf gestellt, als bei Bluttests gefährlich hohe Konzentrationen von PFOA bei ihren Kindern festgestellt wurden.
Es gibt keine allgemein anerkannte "sichere" PFAS-Konzentration, aber ein Bericht der US-amerikanischen National Academies of Sciences, Engineering and Medicine aus dem Jahr 2022 legt nahe, dass kombinierte Konzentrationen von sieben PFAS (einschließlich PFOA) unter 2 ng/ml wahrscheinlich keine Schäden verursachen.
Wie aus den auf den T-Shirts der Gruppe aufgedruckten Zahlen hervorgeht, überschreiten die PFOA-Werte ihrer Kinder jedoch manchmal 300 ng/ml.
"Wir waren wirklich besorgt", sagt Dal Lago gegenüber Euronews Green. "Wir Mütter begannen zu reden und unsere Sorgen an den Orten zu teilen, an denen wir uns immer trafen: in der Kinderarztpraxis, nach dem Katechismus, im Schulgarten."
Zwischen der Entdeckung der Kontamination im Jahr 2013 und den Bluttestergebnissen im Jahr 2017 überwachten die regionalen politischen und Umweltbehörden die PFAS-Werte im Wasser und wiesen die Wasserversorger an, Sanierungsmaßnahmen zu ergreifen, um die Verschmutzung einzudämmen.
Doch sowohl die Behörden als auch die Einwohner hatten Mühe, das Ausmaß der von PFAS ausgehenden Bedrohung für die öffentliche Gesundheit zu begreifen.
"2013 gab es Nachrichten über verschmutztes Wasser, aber es folgten auch beruhigende Nachrichten von unseren Bürgermeistern und Ärzten ... als wir die Testergebnisse erhielten, waren wir nicht mehr ruhig", erklärt Dal Lago.
Aus Angst um ihre Kinder änderten Giovanna Dal Lago und andere Mütter, die von der Verunreinigung betroffen waren, ihre Gewohnheiten und vermieden sogar das Leitungswasser zum Zähneputzen. Sie begannen, über PFAS zu recherchieren und die Behörden unter Druck zu setzen.
"Es war, als würde man begreifen, was Umweltverschmutzung wirklich ist, dass das, was man in die Umwelt freisetzt, schließlich im eigenen Körper, im eigenen Blut landet. Und das war schockierend", sagt Giovanna Dal Lago gegenüber Euronews Green.
Neben den Protesten und der Zusammenarbeit mit Behörden und Journalisten spielte Mamme No PFAS auch eine zentrale Rolle im Miteni-Prozess.
Da die Gruppe keine formelle Vereinigung ist, nahmen ihre Mitglieder an mehr als 130 Anhörungen als einzelne Zivilparteien teil und trugen dabei stets ihre charakteristischen T-Shirts.
Trotz der finanziellen und persönlichen Kosten sagte Dal Lago, dass sich das Urteil "fast wie ein Wunder" anfühle.
Das Gericht stellte fest, dass die Manager von Miteni von der PFAS-Kontamination wussten und die Verschmutzung trotzdem fortgesetzt hatten.
Das Urteil fiel sogar noch härter aus als von der Staatsanwaltschaft beantragt: Sie hatte 121 Jahre Gefängnis gefordert, die Richter verhängten jedoch 141 Jahre.
Zusätzlich zu dem Urteil ordnete das Gericht auch eine Entschädigung für die 300 Zivilparteien an, die an dem Prozess beteiligt waren.
"Ich habe geweint, weil etwas Unerwartetes passiert ist, aber ich habe auch vor Schmerz geweint, weil ich dachte: 'Sieh dir an, was passiert ist, wie ernst die Sache ist'", erklärt die Aktivistin.
Ein historisches Urteil?
Der Enthusiasmus von Mamme No PFAS wurde von anderen an dem Prozess beteiligten Gruppen geteilt.
Chiara Campione, Exekutivdirektorin von Greenpeace Italien, und Stefano Ciafani, Präsident der italienischen Umweltorganisation Legambiente, bezeichneten das Urteil als historisch, ein Begriff, der später in den Medien ein breites Echo fand.
Hélène Duguy, Umweltanwältin bei Client Earth, stimmt dem zu und merkt an, dass PFAS ein relativ neues Rechtsproblem sind und der Nachweis eines kausalen Zusammenhangs zwischen Verschmutzung und Schaden schwierig ist.
"In diesem Fall scheint das Gericht die großen Auswirkungen anzuerkennen, die die Entscheidungen dieser Leute [ehemalige Miteni-Manager] auf die Gemeinde Venetien hatten. In diesem Sinne ist es historisch", so Duguy gegenüber Euronews Green.
Der Anwalt weist auch darauf hin, dass der Miteni-Prozess einer der ersten PFAS-Fälle war, der vor ein Strafgericht kam und zu einem endgültigen Urteil führte. Zwar gab es in den USA bereits Rechtsstreitigkeiten und Vergleiche im Zusammenhang mit PFAS, doch handelte es sich dabei meist um Zivilprozesse zwischen Organisationen oder Einzelpersonen, und keiner davon endete mit einer Gefängnisstrafe, so Duguy.
Der Anwalt unterstreicht, dass das italienische Urteil vom Juni 2025 nur ein erstinstanzliches Urteil war und wahrscheinlich angefochten werden wird.
Was ist mit den anderen europäischen PFAS-Fällen?
Ein paar Kilometer nördlich von Italien liegt ein weiterer europäischer PFAS-Hotspot: Zwijndrecht, eine belgische Stadt, die durch PFAS aus einer 3M-Chemiefabrik verseucht ist.
Hier wartet Jeroen Van Reeth, ein Bewohner der hochgradig kontaminierten "roten Zone" in der Nähe des Werks, darauf, dass sein Garten im Rahmen eines Vergleichs zwischen 3M und der flämischen Regierung umgegraben wird.
Bislang wurden die 3M-Manager in Belgien noch nicht strafrechtlich verurteilt, aber Van Reeth hofft, dass das italienische Urteil etwas bewirken wird. "Es ist ein gutes Beispiel dafür, wie man gegen die PFAS-Kontamination vorgehen kann", sagt er gegenüber Euronews Green. "Sie senden die Botschaft aus, dass dies nicht möglich ist".
Als Aktivist des Kollektivs Zwijndrecht Gezond ist Van Reeth aber auch realistisch. Er weiß, dass das Urteil angefochten werden kann und dass dies nur der erste Schritt in einem langen Kampf ist.
Einem Kampf, in dem Mamme No PFAS weiterhin an vorderster Front steht. "Jetzt erwarten wir die Säuberung", sagt Dal Lago gegenüber Euronews Green.
Wie geht es für Mamme No PFAS weiter?
Schon bald nach dem Skandal wurden Sanierungsmaßnahmen eingeleitet, um die PFAS-Kontamination in den italienischen Gewässern einzudämmen, aber der Boden ist nach wie vor kontaminiert.
Es wird erwartet, dass die für die PFAS-Verschmutzung verantwortlichen Unternehmen bis Ende 2025 einen Sanierungsplan vorlegen, so dass der Prozess noch recht langsam verläuft.
Die Reinigung des Bodens ist zudem sehr kostspielig, da die derzeitige Technologie die unzerbrechlichen Moleküle der PFAS nur schwer abbauen kann. Einem Forschungsprojekt aus dem Jahr 2025 zufolge könnte die Beseitigung von PFAS in Europa über 20 Jahre hinweg 2 Billionen Euro kosten.
"Wenn man verschmutzt, muss man reparieren, sonst gibt es keine Gerechtigkeit", so Dal Lago gegenüber Euronews Green. "Es ist uns egal, ob diese Leute [die ehemaligen Manager von Miteni] ins Gefängnis gehen, aber wir wollen, dass sie mit uns den Boden aufschaufeln."
Mamme No PFAS fordert zusammen mit den anderen am Prozess beteiligten Umweltorganisationen auch ein europäisches Gesetz zum vollständigen Verbot der PFAS-Produktion.
Die Diskussionen in Brüssel sind im Gange, und alle Augen richten sich auf den Dezember 2025, wenn die Europäische Kommission voraussichtlich einen formellen Vorschlag zur Reform ihrer Chemikalienverordnung vorlegen wird.