Eine ungewöhnliche Ausdehnung des Polarwirbels bringt arktische Kälte in große Teile der USA. Experten sehen auch den Klimawandel als Faktor und warnen vor schweren Winterstürmen mit Eis, Schnee und Stromausfällen.
Warmes Wasser in der Arktis und kaltes Festland dehnen den gefürchteten Polarwirbel so stark, dass große Teile der USA später in dieser Woche eine heftige Winterladung abbekommen. Das Land stellt sich auf schmerzhafte Minusgrade, massiven Schneefall und Eis ein, das Stromleitungen zum Einsturz bringen kann.
Meteorologen warnen: Die östlichen zwei Drittel des Landes drohen in einen Wintersturm zu geraten, dessen Schäden einem schweren Hurrikan nahekommen. Ein Teil des Auslösers liegt in einer durch den Klimawandel wärmer werdenden Arktis, die sich erwärmt. Die eisige Witterung dürfte bis Ende Januar und in den frühen Februar hinein anhalten. Schnee und Eis, die sich ansammeln, tauen dann nur langsam ab.
Prognosen sehen den Sturm ab Freitag von New Mexico bis Neuengland und quer durch den tiefen Süden. Rund 230 Millionen Menschen müssen mit minus sieben Grad Celsius oder kälter rechnen. Etwa 150 Millionen trifft voraussichtlich Schnee und Eis – viele bekommen beides, so der National Weather Service.
“Ich glaube, die Menschen unterschätzen, wie schlimm es wird”, sagte Ryan Maue, früher Chefwissenschaftler der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) und heute privater Meteorologe.
Was steckt hinter der Kältewelle in den USA?
Der Polarwirbel ist ein Gebiet mit bitterkalter Luft, das meist über Nordkanada und Alaska eingesperrt bleibt. Eine Welle in der oberen Atmosphäre dehnt ihn nun aus. Sie reicht bis in eine relativ eisarme Region der Arktis und nach schneebegrabenem Sibirien. Wenn die klirrende Kälte über die USA zieht, trifft sie auf Feuchtigkeit vom Pazifik vor Kalifornien und aus dem Golf von Mexiko. Das begünstigt in vielen Regionen gefährliches Eis und schweren Schneefall.
Der Ursprung des Systems liegt in der Arktis. Relativ höhere Temperaturen geben dem Polarwirbel zusätzliche Energie und treiben die Kaltluft nach Süden.
“Die Atmosphäre ist perfekt auf dieses Muster eingespielt: warme Arktis, kalter Kontinent”, sagte Maue. “Und das gilt nicht nur für Nordamerika. Auch die Landmasse von Osteuropa bis Sibirien ist außergewöhnlich kalt. Die ganze Hemisphäre steckt im Dauerfrost.”
Schwindendes Meereis verschärft extremes Winterwetter
Bereits im Oktober 2025 legten Veränderungen in der Arktis und wenig Meereis die Basis für einen gestreckten Polarwirbel, der der USA strenges Winterwetter bringt, sagte Winterwetter-Experte Judah Cohen, Forschungswissenschaftler am MIT.
Starker Schneefall in Sibirien verstärkte die Wechselwirkungen, die die sonst meist kreisförmige Luftzirkulation verformen. Diese Bedingungen erhöhten die Chancen für einen gedehnten Polarwirbel, sagte er.
Cohen hat eine Studie vom Juli 2025 mitverfasst. Sie zeigt: In den vergangenen zehn Jahren traten häufiger gestreckte Polarwirbel auf, verbunden mit heftigen Winterausbrüchen in den zentralen und östlichen USA. Ein Teil der Erklärung: Dramatisch wenig Meereis in Barents- und Karasee erzeugt ein Wellenmuster, das schließlich Kältewellen in den USA auslöst. Eine wärmere Arktis lässt das Meereis dort schneller schrumpfen als anderswo, wie Studien haben gezeigt.
Die Ausdehnung des arktischen Meereises liegt für diese Jahreszeit auf Rekordtief, meldet das National Snow and Ice Data Center.
Wo der Wintereinbruch zuschlägt
Der Kern des gestreckten Polarwirbels liegt bis Freitagmorgen etwa über Duluth, Minnesota. Er bringt “lang anhaltende, brutale Kälte”, sagte Maue. Im Norden und Mittleren Westen nähern sich die Temperaturen dem unteren Limit. Stellenweise fallen sie auf minus 32 bis minus 34 Grad Celsius. Die durchschnittlichen Tiefstwerte in den zusammenhängenden 48 US-Bundesstaaten pendeln am Samstag, Sonntag und Montag um minus zwölf bis minus elf Grad Celsius, so Maue.
Zwei der Großen Seen, Eriesee und Ontariosee, könnten zufrieren. Das würde den berühmten Lake-Effect-Schnee zumindest etwas abschwächen, sagte Maue.
Zack Taylor vom National Weather Prediction Center des National Weather Service sagte, die meisten Gebiete östlich der Rocky Mountains werden von bitterer Kälte, Schnee oder Eis betroffen sein. Tückischer gefrierender Regen könnte sich von den südlichen Plains über den mittleren Süden bis in die Carolinas erstrecken, sagte er.
“Wir rechnen mit erheblicher Eisbildung. Mit Eis in einer Größenordnung, die zu großen oder weit verbreiteten Stromausfällen führen oder Bäume massiv schädigen könnte”, sagte er.
Wo kein Eis fällt, droht “ein weiterer breiter Streifen mit heftigem Schneefall”, so Taylor. Noch sei es zu früh, um genaue Mengen zu beziffern, aber “erhebliche Schneemengen” könnten “die Ozarks, die Täler von Tennessee und Ohio, die zentralen Appalachen, den Mittelatlantik und womöglich Teile des Nordostens” treffen.
Maue zufolge besteht im Mittelatlantik rund um die US-Hauptstadt die Möglichkeit, dass “in den nächsten vierzehn Tagen zwei Schneestürme aufeinander folgen”.