Klimaforscher überarbeiten die Einstufung von El Niño und La Niña, weil sich das Wetter durch die Erderwärmung inzwischen deutlich schneller verändert.
Der natürliche El‑Niño‑Zyklus, der das Wetter weltweit durcheinanderbringt, verstärkt die Erwärmung der Erde – und wird zugleich von ihr geprägt, sagen Meteorologinnen und Meteorologen.
WERBUNG
WERBUNG
Eine neue Studie kommt zu dem Schluss, dass eine ungewöhnliche jüngste Wendung im Wechselspiel von Erwärmung und Abkühlung, zu dem El Niño und sein Gegenpart La Niña gehören, helfen kann, das Rätsel zu erklären, warum die ohnehin steigenden Temperaturen der Erde in den vergangenen drei Jahren noch einmal sprunghaft angestiegen sind.
Unabhängig davon mussten Fachleute ihre Bezeichnungen für El Niño und La Niña anpassen, weil sich das Wetter durch den Klimawandel schneller verändert. Immer heißere Meere weltweit haben die US‑Behörde National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) dazu veranlasst, in diesem Monat ihre Berechnung zu ändern, ab wann das Wettermuster in einen neuen Zyklus umschlägt. Künftig werden wahrscheinlich mehr Ereignisse als La Niña gelten, während weniger als El Niño eingestuft werden – bezogen auf die sich erwärmenden tropischen Gewässer.
Die durchschnittliche monatliche Temperatur der Erde ist Anfang 2023 deutlich über den bisherigen langfristigen Erwärmungstrend hinausgeschnellt, der mit vom Menschen verursachter Klimaerwärmung zusammenhängt. Dieser zusätzliche Schub hielt bis 2025 an. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler haben zahlreiche Erklärungsansätze, darunter eine beschleunigte Erwärmung durch Treibhausgase, weniger Schiffsabgase und Rußpartikel, einen Vulkanausbruch unter Wasser und stärkere Sonnenaktivität.
In einer neuen Studie in „Nature Geoscience“ (Quelle auf Englisch) untersuchen japanische Forschende, wie sich 2022 die Differenz zwischen einfallender und ausgehender Strahlung – das sogenannte Energieungleichgewicht der Erde – vergrößert hat. Mehr Ungleichgewicht bedeutet mehr gespeicherte Wärme und damit höhere Temperaturen. Nach ihren Berechnungen gehen rund drei Viertel der Veränderung dieses Energieungleichgewichts auf das Konto der langfristigen, menschengemachten Erwärmung in Kombination mit dem Übergang von einem dreijährigen kühlen La‑Niña‑Zyklus zu einem warmen El‑Niño‑Zyklus.
Was ist El Niño, was ist La Niña?
El Niño bezeichnet eine natürliche, zyklische Erwärmung bestimmter Bereiche des äquatorialen Pazifiks, die anschließend die weltweiten Wettermuster verändert. La Niña ist das Gegenstück mit kühleren als üblichen Wassertemperaturen.
Beide Phasen verschieben Niederschlags- und Temperaturmuster, allerdings auf unterschiedliche Weise. El Niño lässt die globalen Temperaturen eher steigen, La Niña bremst den langfristigen Anstieg.
La‑Niña‑Ereignisse richten in den Vereinigten Staaten meist größere Schäden an, weil sie Hurrikans und Dürren verstärken, wie Studien zeigen.
Warum die Zyklen zwischen warm und kühl wechseln
Von 2020 bis 2023 erlebte die Erde eine ungewöhnliche „dreifache“ La Niña ohne El Niño dazwischen. Bei La Niña bleibt warmes Wasser in größeren Tiefen, die Oberfläche kühlt ab. Dadurch gelangt weniger Energie ins Weltall, erklärt Studienmitautorin Yu Kosaka, Klimaforscherin an der Universität Tokio.
Sie vergleicht das mit dem menschlichen Körper bei Fieber.
„Ist unsere Körpertemperatur hoch, gibt der Körper seine Energie nach außen ab. Auf der Erde läuft es genauso. Steigen die Temperaturen, strahlt sie mehr Energie ins All ab. Bei einer dreijährigen La Niña ist es umgekehrt“, sagt Kosaka.
So bleibt mehr Energie – also mehr Hitze – auf der Erde gefangen, sagt sie. Normalerweise sorgt La Niña ein oder zwei Jahre lang für einen Aufbau dieses zusätzlichen Energieungleichgewichts. Diesmal dauerte die Phase länger, dadurch fiel der Effekt stärker aus und führte zu noch höheren Temperaturen, so Kosaka.
„Wenn der Übergang von La Niña zu El Niño kommt, ist es, als ob der Deckel hochfliegt“, erläutert der frühere NOAA‑Meteorologe Tom Di Liberto, der heute für Climate Central arbeitet. „Dann entweicht die gespeicherte Wärme.“
Etwa dreiundzwanzig Prozent des Energieungleichgewichts, das die jüngst höheren Temperaturen antreibt, gehen auf dieses ungewöhnlich lange La‑Niña‑Muster zurück. Etwas mehr als die Hälfte stammt laut Studie von den Treibhausgasen aus der Verbrennung von Kohle, Öl und Gas. Der Rest dürfte auf weitere Faktoren entfallen.
Die Klimaforscherin Jennifer Francis vom Woodwell Climate Research Center, das an der Arbeit nicht beteiligt war, hält die Ergebnisse für plausibel. Die Studie erkläre die Zunahme des Energieungleichgewichts, die einige Fachleute zuvor einer beschleunigten Erwärmung zugeschrieben hätten.
Neue Kriterien für El Niño und La Niña
Seit rund fünfundsiebzig Jahren berechnen Meteorologinnen und Meteorologen El Niño und La Niña auf Basis der Temperaturabweichung in drei tropischen Regionen des Pazifiks gegenüber einem Normalwert. El Niño galt als Phase, in der es dort mindestens ein halbes Grad Celsius wärmer war als üblich, La Niña entsprechend kühler.
In einer sich erwärmenden Welt verschiebt sich jedoch ständig, was als normal gilt.
Bislang nutzte die NOAA für diesen Normalwert den Durchschnitt der vergangenen dreißig Jahre und aktualisierte ihn alle zehn Jahre, so wie die meisten Klima- und Wetterstatistiken. Dann hatten sich die Wassertemperaturen in Zusammenhang mit El Niño und La Niña jedoch so stark erhöht, dass die NOAA ihre Definition von „normal“ auf Fünfjahreszeiträume umstellte. Auch das reichte nicht mehr, sagt Nat Johnson, Meteorologe im Geophysical Fluid Dynamics Lab der NOAA.
Daraufhin entwickelte die Behörde einen neuen, relativen El‑Niño‑Index, der in diesem Monat eingeführt wurde. Er vergleicht die Temperaturen nun mit denen in den übrigen Tropen der Erde. Der Unterschied zwischen alter und neuer Methode lag zuletzt bei bis zu einem halben Grad Celsius, „und das reicht, um etwas zu verändern“, sagt Johnson.
Entscheidend ist, wie die Wassertemperaturen mit der Atmosphäre wechselwirken. In jüngerer Zeit passten diese Wechselwirkungen immer weniger zu den alten Bezeichnungen, erklärt Johnson. Mit der neuen Methode stimmen sie besser überein.
Voraussichtlich wird es in den Statistiken daher etwas mehr La‑Niña‑Ereignisse und etwas weniger El‑Niño‑Ereignisse geben, so Johnson.
Ein weiterer El Niño steht bevor
Die Vorhersagen der NOAA deuten darauf hin, dass sich im Spätsommer oder Herbst dieses Jahres ein El Niño entwickelt. Setzt er früh genug ein, könnte er die Hurrikanaktivität im Atlantik dämpfen. Gleichzeitig würde er 2027 voraussichtlich für noch höhere globale Temperaturen sorgen.
„Wenn sich El Niño entwickelt, werden wir sehr wahrscheinlich einen neuen globalen Temperaturrekord aufstellen“, schreibt Francis in einer E‑Mail. „Das alte ‚Normal‘ liegt seit Jahrzehnten weit hinter uns. Bei dieser Menge an Wärme im System sollten sich alle auf noch extremere Wetterlagen einstellen.“