Extreme auf neuem Niveau: Klimawandel ermöglicht Rekord-Hitzekuppel in den USA

Die gefährliche Hitzewelle, die im gesamten Südwesten der USA im März neue Rekorde aufstellt, ist weit mehr als nur eine weitere extreme Wetterepisode. Sie ist das jüngste Beispiel einer neuen Stufe der Wetterextreme, die immer häufiger auftreten, je weiter sich die Erde aufheizt.

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Fachleute warnen, dass beispiellose und tödliche Wetterextreme, die zu ungewohnten Zeiten und an ungewöhnlichen Orten zuschlagen, immer mehr Menschen in Gefahr bringen. Der Südwesten kennt zwar lebensgefährliche Hitze, aber nicht Monate vor dem üblichen Beginn der Saison. In der Wüste von Arizona wurde am neunzehnten März ein Wert von 43,3 Grad Celsius gemessen – die höchste Märztemperatur, die je in den USA registriert wurde.

Am Donnerstag meldeten Messstellen in Arizona und im Süden Kaliforniens vorläufig 43 Grad. Das wäre der heißeste Märztag seit Beginn der Aufzeichnungen in den Vereinigten Staaten.

„So sieht der Klimawandel in Echtzeit aus: Extreme, die über das hinausgehen, was wir früher für möglich hielten“, sagt der Klimaforscher Andrew Weaver von der University of Victoria. „Ereignisse, die früher als beispiellos galten, gehören inzwischen zum festen Repertoire einer wärmeren Welt.“

„Praktisch unmöglich ohne Klimawandel“

Die Märzhitze wäre ohne den menschengemachten Klimawandel praktisch unmöglich gewesen. Zu diesem Schluss kommt ein Bericht, den die internationale Forschergruppe World Weather Attribution (Quelle auf Englisch) am zwanzigsten März veröffentlicht hat. Die Gruppe untersucht die Ursachen von Extremwetterereignissen.

Mehr als ein Dutzend Wissenschaftlerinnen, Meteorologen und Katastrophenexperten, die die Nachrichtenagentur Associated Press befragte, ordnen die Märzhitzewelle in eine Art Ultra-Extrem-Kategorie ein – zusammen mit Ereignissen wie der Hitzewelle im Nordwesten des Pazifik im Jahr 2021, den Fluten in Pakistan 2022 sowie den verheerenden Hurrikanen Helene, Harvey und Sandy.

Die Fläche der USA, die in den vergangenen fünf Jahren von extremem Wetter betroffen war, ist doppelt so groß wie vor zwanzig Jahren. Das zeigt der Climate Extremes Index der US-Behörde National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Der Index erfasst verschiedene extreme Wetterlagen, von Hitze- und Kältewellen bis zu Starkregen und Dürre.

Nach einer Auswertung der AP auf Basis von NOAA-Daten brechen die Vereinigten Staaten heute 77 Prozent mehr Hitzerekorde als in den 1970er-Jahren und 19 Prozent mehr als in den 2010er-Jahren.

In den USA haben sich Zahl und durchschnittliche, inflationsbereinigte Kosten von Wetterkatastrophen mit Milliardenschäden in den vergangenen wenigen Jahren gegenüber vor zehn Jahren verdoppelt. Im Vergleich zu vor dreißig Jahren haben sie sich fast vervierfacht, zeigen Aufstellungen von NOAA und Climate Central, einem Netzwerk von Wissenschaftlern und Kommunikatoren, das zum Klimawandel forscht und darüber berichtet.

Mit Extremwetter kaum noch Schritt halten

„Es ist inzwischen schwer, überhaupt noch mitzuhalten, wie extrem unsere Extreme werden“, sagt Bernadette Woods Placky, Chefmeteorologin bei Climate Central. „Das verändert unser Risiko, es verändert unser Verhältnis zum Wetter, bringt mehr Menschen in gefährliche Situationen und zu Zeiten, zu denen wir das nicht gewohnt sind. Wir treiben die Extreme bei allen Wetterphänomenen auf ein neues Niveau.“

Für Behörden und Regierungen, die Katastrophen managen müssen, ist das ein riesiges Problem.

Craig Fugate, der die US-Katastrophenschutzbehörde FEMA bis 2017 leitete, sagt, er habe den Anstieg der Extreme deutlich gesehen.

„Wir mussten immer öfter außerhalb des historischen Drehbuchs agieren. Überschwemmungskarten, Sturmflutmodelle, Hitzerekorde – die Ereignisse lagen zunehmend außerhalb des Rahmens, auf den wir unsere Systeme ausgerichtet hatten. Das war schlicht unsere Erfahrung“, schreibt Fugate in einer E-Mail.

Er fügt hinzu: „Wir haben unsere Gemeinden auf der Basis von rund hundert Jahren Wetterbeobachtungen der Vergangenheit aufgebaut und angenommen, das sei ein guter Leitfaden für die Zukunft. Diese Annahme beginnt zu bröckeln. Das deutlichste Signal ist nicht die wissenschaftliche Debatte, sondern dass sich Versicherer zurückziehen.“

Fossile Energien treiben die Temperaturen auf neue Höchstwerte

Klimaforscherinnen und -forscher von World Weather Attribution haben in einer Schnellstudie – noch ohne Fachbegutachtung – untersucht, welche Rolle der Klimawandel bei der Hitzewelle im Südwesten spielt. Sie verglichen die für diese Woche erwarteten Temperaturen mit Messreihen aus der Region seit 1900 und mit Computersimulationen einer Welt mit Klimawandel. Ihr Ergebnis: „Ereignisse so warm wie im März 2026 wären ohne vom Menschen verursachten Klimawandel praktisch unmöglich gewesen.“

Die Erwärmung durch das Verbrennen von Kohle, Öl und Erdgas habe die gefühlten Temperaturen um etwa 2,6 bis 4 Grad Celsius erhöht, heißt es in dem Bericht.

„Wir können sehr klar sagen, dass die vom Menschen verursachte Erwärmung die Temperaturen erhöht hat, die wir unter diesem Hitze-Dom erleben“, sagt Mitautorin Clair Barnes, Attributionsexpertin am Imperial College London. „Sie drückt die Werte von sehr unangenehm in den möglicherweise lebensgefährlichen Bereich.“

Extremhitze und Unwetter: Beispiele weltweit

Die Hitzewelle im Südwesten gehört klar zur Kategorie der „Riesenereignisse“, mit Temperaturen von bis zu 16,7 Grad Celsius über dem langjährigen Mittel, sagt der Klimawissenschaftler Chris Field von der Stanford University.

Er nennt fünf weitere solcher Ereignisse aus den vergangenen sechs Jahren: die Hitzewelle in Sibirien 2020, die Hitzewelle im pazifischen Nordwesten 2021, bei der es in British Columbia heißer war als im Death Valley, den Sommer 2022 in Nordamerika, China und Europa, eine Hitzewelle im westlichen Mittelmeerraum 2023 und eine Hitzewelle in Südasien 2023 mit extrem hoher Luftfeuchtigkeit.

Und er zählt noch nicht einmal die Hitzewelle in der Ostantarktis im Jahr 2022 dazu, bei der die Temperaturen 45 Grad Celsius über dem Normalwert lagen. Das ist die größte bisher gemessene Abweichung, sagt der Wetterhistoriker Chris Burt, Autor des Buchs „Extreme Weather“.

Das sich verschärfende, vom Klimawandel beeinflusste Extremwetter besteht nicht nur aus brütend heißen Tagen. Es umfasst auch tödliche Hurrikane, Dürren und sintflutartige Regenfälle, betonen Wissenschaftler gegenüber AP.

Verheerende Überschwemmungen trafen Westafrika 2022 und erneut 2024. Der Iran steckt mitten in einer seit sechs Jahren anhaltenden Dürre. Und der tödliche Taifun Haiyan, der 2013 auf die Philippinen traf, schockierte damals die Welt.

Supersturm Sandy, der 2012 New York City und die Nachbarregionen überflutete, brachte tropensturmstarke Winde auf einer Fläche, die fast einem Fünftel des zusammenhängenden US-Staatsgebiets entsprach. Über rund 3,6 Millionen Quadratkilometer – etwa halb so groß wie die USA – türmte sich das Meer auf bis zu 3,5 Meter Höhe. Die dabei freigesetzte Energie entsprach nach Angaben des Meteorologen Jeff Masters von Yale Climate Connections etwa fünf Atombomben der Größe der über Hiroshima abgeworfenen.

Und dann sind da noch die Waldbrände, die Hitze und Dürre zusätzlich anfachen. Zu den jüngsten Extremen zählen die Palisades- und Eaton-Brände von 2025, die teuerste Wetterkatastrophe in den USA im vergangenen Jahr, sagt der Meteorologe und Ökonom Adam Smith von Climate Central.

„Dass wir mehr und heftigere Extremereignisse sehen und so viele Rekorde fallen, liegt am Klimawandel“, sagt Friederike Otto, Klimaforscherin am Imperial College London, die World Weather Attribution koordiniert.