Berichte über die Sichtung einer großen, wilden Katze in Bulgarien haben zu einer Flut von Bildern, Memes und zweifelhaften Behauptungen im Internet geführt.
Bulgarien war in den letzten Tagen in höchster Alarmbereitschaft, nachdem angeblich eine große schwarze Katze oder ein "Panther" in der östlichen Stadt Schumen gesichtet worden war.
Die Behörden begannen mit der Suche nach dem Tier, nachdem in den sozialen Medien ein Video aufgetaucht war, das eine schwarze Silhouette mit Schwanz in einem Park in der Nähe des Denkmals für die Gründer des bulgarischen Staates zeigt.
Berichten zufolge wurden in der Nähe des Denkmals auch Pfotenabdrücke und die Überreste von Beutetieren entdeckt. Solche Großkatzen ernähren sich in der Regel von Tieren wie Nagetieren und Rehen, und obwohl es in Europa schon früher Berichte über Angriffe wilder schwarzer Katzen auf Menschen gegeben hat, sind diese nicht bestätigt.
Zahlreiche Memes kursieren online
Unabhängig davon hat die Situation in Bulgarien einen Strom von Bildern, Memes und zweifelhaften Behauptungen im Internet ausgelöst, die es wert sind, entlarvt zu werden.
Zunächst einmal: Ja, die bulgarischen Behörden vermuten tatsächlich, dass eine große, schwarze Katze frei herumläuft.
Wie der bulgarische Dienst von Euronews berichtet, hat die regionale Polizei in Schumen davor gewarnt, den Park zu besuchen, in dem das Tier gesehen worden sein soll.
Der Leiter des bulgarischen Zentralbalkan-Nationalparks teilte außerdem mit, dass die Behörden bei der weiteren Suche die Hilfe der Jagdbranche und von Experten aus Südafrika in Anspruch genommen haben.
Die Ermittlungen haben dazu geführt, dass eine Reihe von Fotos des vermeintlichen Panthers ohne Bildunterschriften im Internet veröffentlicht wurden, doch handelt es sich dabei meist nur um allgemeine Archivbilder einer großen schwarzen Katze, die in Nachrichtenberichten zu Illustrationszwecken verwendet werden.
Inzwischen ist ein weiteres Video aufgetaucht, das angeblich entweder das viel jüngere Tier zeigt, das vor zwei Jahren in der bulgarischen Landschaft umherstreifte, oder eine ganz andere große schwarze Katze.
EuroVerify sprach mit Großkatzenexperten, die meinten, dass es sich in diesem Video eher um eine Hauskatze handelt, da Großkatzen in der Regel größere Köpfe und längere Schwänze haben.
"Es gibt große Katzenrassen wie z. B. Maine Coons, die 6-10 kg wiegen, 40 cm groß sind und fast einen Meter lang werden können", so Dr. Tara Pirie, Dozentin für Ökologie und Konversation an der Universität Surrey. "Wenn es sich um eine Großkatze handelt, würde ich nach einem langen, schlanken Schwanz und einem relativ großen Kopf Ausschau halten.
"Ich würde den Menschen empfehlen, wenn sie eine Großkatze finden, ihr Raum zu geben und sich ihr nicht zu nähern", fügte sie hinzu. "Wenn sie in der Lage sind, eine Weile nach dem Verschwinden des Tieres dorthin zu gehen, wo es sich aufgehalten hat, und eine Reihe von Fotos von den Spuren zu machen, mit etwas als Referenz für die Maße auf dem Bild, könnte das bei der Identifizierung helfen."
Der Hype um das Tier hat auch dazu geführt, dass zahlreiche KI-generierte Bilder in den sozialen Medien viral gegangen sind, auf denen eine schwarze Katze zu sehen ist, die den Ort erkundet, Selfies macht und das örtliche Essen probiert, aber diese sind normalerweise leicht zu identifizieren.
Experten halten es für möglich, dass das Tier aus Gefangenschaft entkommen ist, was den Verdacht der Polizei erhärtet, es könne aus einem illegalen Privatzoo entlaufen sein, der Personen aus dem organisierten Verbrechen gehört.
Diese Hypothese deckt sich mit ähnlichen Fällen in anderen europäischen Ländern in den letzten Jahren. Einige Sichtungen wild lebender Großkatzen in Großbritannien und Spanien erwiesen sich als mutmaßliche Entweichungen exotischer Haustiere, während es sich in den Niederlanden und in Deutschland um andere, falsch identifizierte Tiere handelte.
Im Januar wurden in den schottischen Highlands vier Luchse gesichtet. Die Behörden erklärten damals, dass sie davon ausgingen, sie seien aufgrund ihrer Zahmheit und der in der Nähe zurückgelassenen Stroheinstreu illegal ausgewildert worden.
Experten in Spanien erklärten unterdessen, dass eine Großkatze, die angeblich 2018 in Guadalajara gesichtet wurde, wahrscheinlich aus einer illegalen Privathaltung stammte.
Im Jahr 2023 brachen deutsche Behörden die Suche nach einer mutmaßlichen Löwin in Berlin ab, nachdem sie zu dem Schluss gekommen waren, dass es sich bei dem gesichteten Tier höchstwahrscheinlich um ein Wildschwein handelte.