Der Fall ist nach Ansicht von Menschenrechtsaktivisten ein Beispiel für ein breiteres europäisches Vorgehen gegen Personen und Organisationen, die Migranten und Asylbewerbern helfen.
Zwei Dutzend humanitäre Helfer, die von 2016 bis 2021 an Such- und Rettungsaktionen auf der griechischen Insel Lesbos beteiligt waren, stehen nun vor Gericht, nach Jahren des Wartens und der Unsicherheit.
Einst ein paradiesischer Touristenort, wurde die Insel Lesbos im Jahr 2015, auf dem Höhepunkt der Migrationskrise, zur wichtigsten Anlaufstelle für Menschen, die sich in kleinen Booten auf dem Weg nach Europa machten.
Mehr als 10 Jahre später drohen den insgesamt 24 Angeklagten bis zu 20 Jahre Haft, unter anderem wegen angeblicher Beteiligung an einer kriminellen Vereinigung, Beihilfe zur Einreise von Drittstaatsangehörigen nach Griechenland und Geldwäscherei.
Während sich der Prozess nach Angaben der griechischen Behörden auf eine Frage der Grenzsicherheit konzentriert, haben Menschenrechtsgruppen die Anschuldigungen als "unbegründet" bezeichnet, die fadenscheinigen Beweise verurteilt und den Behörden ein politisches Vorgehen gegen humanitäre Gruppen vorgeworfen.
Bereits seit Jahren wird den griechischen Behörden vorgeworfen, bei ihrer Reaktion auf die Ankunft von Migranten und potenziellen Asylbewerbern gegen internationales und europäisches Recht zu verstoßen.
Im Januar dieses Jahres stellte der Europäische Gerichtshof für Menschenrechte in Straßburg fest, dass die griechische Küstenwache "systematisch" so genannte Push-Backs gegen potenzielle Asylbewerber durchgeführt hat. Damit hat ein Gericht zum ersten Mal offiziell eine Praxis anerkannt, die Griechenland lange Zeit bestritten hat.
Ich bin überzeugt, dass ich das Richtige getan habe".
Unter den Angeklagten ist Seán Binder, ein deutsch-irischer Staatsbürger, der 2017 im Alter von 23 Jahren nach Lesbos reiste. Er arbeitete als freiwilliger Such- und Rettungshelfer für das inzwischen aufgelöste Emergency Rescue Centre International (ERCI), eine eingetragene griechische humanitäre NGO.
"Ich verbrachte die meiste Zeit mit "Beobachtungsschichten" auf dem türkischen Festland, wo Schmuggler Menschen in Boote zwingen und sie rüberschicken, um in Europa Asyl zu suchen", sagte Binder gegenüber Euronews.
"Die Boote wollen nicht erwischt werden, also gibt es keine hellen Lichter. Stattdessen hielten wir Ausschau nach Notrufen, Schreien und Rufen. Ich habe wöchentlich mit der Küstenwache kommuniziert und die Hafenbehörde informiert, wenn wir aufs Meer hinausfuhren", fügte er hinzu.
Binders ehrenamtliche Arbeit kam jedoch zum Stillstand, als er 2018 zusammen mit Sarah Mardini, einer syrischen NGO-Mitarbeiterin, die mit ihrer Schwester Yusra einen Teil des Mittelmeers durchschwamm, verhaftet wurde. Ihre Geschichte diente dem Netflix-Film The Swimmers als Inspiration.
Im Gespräch mit Euronews betonte Binder seine Frustration über die sieben Jahre lange Tortur, die er durchgemacht hat: "Wenn wir wirklich diese abscheulichen Verbrecher wären, müssten wir dann nicht schon im Gefängnis sein?"
Im Jahr 2023 wurden Binder und eine Gruppe anderer Angeklagter von einer Reihe von Vergehen freigesprochen: Urkundenfälschung, illegales Abhören von Funkfrequenzen und Spionage. Die noch ausstehenden Anklagen gegen die anderen 16 Angeklagten wurden im folgenden Jahr fallen gelassen.
Binder sagte Euronews, dass er dieses Mal vorbereitet sei. "Praktisch gesehen habe ich mich auf eine Haftstrafe vorbereitet", sagte er. "Ich habe einen kleinen Topf mit Geld gespart, damit meine Mutter und meine Familie mich im Gefängnis besuchen können.
"Ich bin überzeugt, dass ich das Richtige getan habe. Weniger zuversichtlich bin ich, dass die Polizei all die Jahre das Richtige getan hat. Aber ich bleibe optimistisch, dass die Justiz das tun wird. Wir befinden uns schließlich in der Geburtsstätte der Demokratie.
Ankommende in den "Zustand der Unsichtbarkeit" gedrängt
Nach Angaben des UN-Flüchtlingshilfswerks gibt es heute keine NGOs, die Such- und Rettungsmaßnahmen durchführen oder bei Anlandungen auf Lesbos Nothilfe leisten, obwohl in diesem Jahr bereits über 3 500 Menschen auf der Insel angekommen sind.
Die letzte Landung, bei der Ersthelfer anwesend waren, fand im März 2020 statt. Im selben Jahr verschärfte die griechische Regierung die Registrierungsvorschriften für Organisationen und Einzelpersonen, die mit Asylbewerbern und Migranten arbeiten.
Franziska Grillmeier, eine freie Journalistin, die über die Situation an den EU-Außengrenzen mit Schwerpunkt Lesbos berichtet, erklärte, dass es seit Binders Verhaftung "viel normaler geworden ist, die Arbeit von Ersthelfern und humanitären Helfern auf den Ägäis-Inseln zu verhindern".
"Das bedeutet, dass alles in einen Zustand der Unsichtbarkeit gedrängt wurde", sagte sie. "Wir sehen nicht, was passiert. Als Journalistin könnte ich heute nicht mehr die Ankunft eines Bootes dokumentieren, ohne dass mir viele Fragen gestellt werden."
Der Exekutivdirektor von Amnesty International Belgien, Wies de Graeve, bezeichnete die Anklage gegen Binder als "Teil eines Trends, der sich in ganz Europa ausbreitet und Solidarität kriminalisiert" und sagte, dass europäische Regierungen "diejenigen bestrafen, die versuchen, diese gefährliche Lücke zu füllen".
Ähnliche Fälle wie der von Binder wurden in mehreren europäischen Ländern angestrengt. In einem weiteren aufsehenerregenden Fall im Jahr 2018 wurden drei spanische Feuerwehrleute, die an Rettungseinsätzen für Migranten und Flüchtlinge auf Lesbos beteiligt waren, wegen Schmuggels vor Gericht gestellt, aber schließlich freigesprochen.
Laut der in Brüssel ansässigen Nichtregierungsorganisation PICUM stehen im Jahr 2024 bis zu 142 Personen vor ähnlichen Gerichtsverfahren.
In den Jahren, in denen Binder auf seinen Prozess wartete, gab es auch einen scharfen Schwenk in der europäischen Migrationspolitik, wobei die Politiker zunehmend harte Ansichten vertraten und neue und "innovative" Wege zur Eindämmung des Zustroms erkundeten.